Я отправила файл Сильвии, даже не заполнив тему письма.
– Ну что, теперь ты довольна?
Сильвия, ворча, щелкала ногтями по клавиатуре:
– Я была бы довольна, если бы ты не просрочила свой дедлайн на три месяца. Я была бы довольна, если бы не потратила последние два дня на то, чтобы слать тебе одно за другим голосовые сообщения, на которые не дождалась ответа. Я была бы довольна, если бы сегодня у меня в квартире появился Гордон Рамзи и предложил приготовить для меня ужин. Но придется, – тихо вздохнула она, – удовольствоваться этим. Дай мне твой новый номер.
Я достала телефон из кармана и набрала номер.
– Я прочту это и посмотрю, что можно сделать, чтобы выиграть для тебя время. А ты садись в свое кресло и начинай печатать, или можешь поцеловать свой аванс на прощание.
– Спасибо, Си… – Раздался резкий щелчок, и она отключилась.
Я облокотилась на стол ладонями, нависнув над клавиатурой. Мой агент, наверное, бросит меня. А потом и издатель. То, что я отправила Сильвии, она вряд ли оценит. Скорее всего, это просто бессвязный рассказ. К счастью, исчезновение Харриса и Патрисии не стало общенациональной новостью. Мои агент и редактор жили в Нью-Йорке. И все же я молилась, как на сковородке в аду, что не забыла изменить имена.
Кого я обманывала. Моя писанина была ужасна. Сильвия, скорее всего, не дочитает и второй главы, а просто пришлет мне все обратно и скажет начать все сначала.
Я протяжно вздохнула. Весь дом пропах горелым тунцом и сыром, и мой желудок заурчал. Чувствуя себя совершенно опустошенной, я спустилась вниз и обнаружила Нику, сидящей за кухонным столом. Она положила голову на руки; рядом с бутылкой бурбона, которую мы почали в ту ночь, когда похоронили Харриса, стояла рюмка. Я не была уверена, останется ли что-нибудь в бутылке к концу ночи.
Она наполнила рюмку и пододвинула ее ко мне. Словно огонь побежал вниз по пищеводу. На глазах выступили слезы, я посмотрела на пачку денег. В конце концов, если редактор бросит меня, у меня есть вариант, как вернуть аванс, который я задолжала издателю.
Три недели… У меня есть три недели, чтобы закончить книгу и найти выход из этой ситуации.
Я вытянула из пачки полтинник.
– Сэндвичи или вок? – спросила я Нику. – Киллерам тоже надо кушать, я права?
Глава 22
Во вторник после садика парковка возле приюта была забита, я успела захватить последнее оставшееся место возле дороги, позаботившись оставить достаточно места между минивэном и стоящей перед ним машиной на случай, если минивэн снова не заведется и придется вызывать эвакуатор. Джулиан был прав. Мне нужен техосмотр, но если показать минивэн механику, обнаружится целый список проблем: подвеска требует регулировки, пропущен техосмотр (или два), тормозные колодки изношены, коробка передач барахлит, я должна была пройти государственный тест на выбросы, и, возможно, нужно было заменить некоторые шины. Поэтому сейчас каждый раз, прежде чем повернуть ключ зажигания, я изрыгала молитвы и проклятия. Так было дешевле.
– Могли бы поехать на твоей машине, – ворчала я на Веронику.
– Не-а. Моя машина – зона, свободная от домашних животных.
Ника взяла Зака на руки, я схватила за руку Делию, и мы направились к приюту.
– Мы же только посмотрим. Мы не будем никого брать домой.
– Почему? – надулась Делия. – Папа сказал, что когда мы переедем жить к нему, мы сможем завести собаку.
– Неужели? – пробормотала я. Учитывая цвет безукоризненно чистых ковров Терезы, можно было догадаться, что ее не было рядом, когда Стивен протягивал нашей дочери этот «пряник». – Тогда почему бы нам не составить для папы список тех, кто тебе больше понравится?
Вой и лай оглушили нас, когда мы приблизились к высокому ограждению, идущему по периметру приюта. Зак заткнул уши и зарылся носом в плечо Ники. Я отпустила Делию, чтобы открыть тяжелую дверь. В приемной было не намного тише. Смотровое окно из оргстекла почти не заглушало непрерывного гавканья по ту сторону стола. Сидящая за компьютером женщина раскладывала пасьянс, так что я принялась осматривать пространство питомника через стекло в поисках лиц, знакомых по фотографии со странички Патрисии.
– Да-да? – Работница оторвалась от экрана.
– Мы с детьми хотим взять собаку, – сказала я. – Мы могли бы походить здесь и осмотреться?
– Конечно. Но не позволяйте детям засовывать руки в вольеры. Осторожно с дверями – они самозакрывающиеся и могут прищемить пальцы. Если вы увидите собаку, которая вам понравится, дайте знать, и я попрошу нашего сотрудника организовать показ в отдельной комнате.
Она нажала кнопку под столом. Звук зуммера заставил меня вздрогнуть. Приют со всеми этими решетками и оргстеклом слишком походил на место, где работала Джорджия. Все, что я хотела, – найти ключ к разгадке, куда делась Патрисия, отыскать ее раньше мафии и полиции, чтобы я могла вычислить, кто убил Харриса, найти доказательства моей невиновности и быть свободной.
Когда мы вошли внутрь, собаки встали на задние лапы, передними опираясь на будки, и оглушительно залаяли. Я едва могла расслышать восторженные визги Делии, пока она скакала от клетки к клетке, рассматривая по очереди каждую собаку. Перед одной из клеток она задержалась, встав на колени.
Пес, забившийся в дальний угол клетки, был маленьким и лохматым, с такими же больными и отчаянными глазами, как у моей дочери.
– Хочешь погладить его? – спросил голос позади нас.
– Мамочка, можно? – умоляюще спросила Делия, когда волонтер опустился на колени рядом с ней. Он извлек из кармана связку ключей.
Волонтер был высокий и неуклюжий, с непокорными кудрями и светло-голубыми глазами. Я немедленно узнала его по той групповой фотографии со странички Патрисии в «Фейсбуке».
«Привет. Меня зовут Аарон», – было напечатано на его бейдже.
– Конечно, – ответила я. – Если Аарон скажет, что можно.
Мы с Никой встретились взглядами над его головой. Значит, она тоже узнала его по той фотографии.
Делия захлопала, когда Аарон, покрутив связку, нашел нужный ключ и отпер клетку. Пес заскулил и забился еще глубже, как только волонтер расстегнул свой кожаный ремень. Стараясь не напугать собаку, он снял его и вставил в дверную петлю, чтобы дверь не захлопнулась. Затем достал из кармана угощение и вложил в ладошку Делии. Он сел на пол, похлопав рядом с собой. Она тихонько опустилась, копируя Аарона и держа угощение перед собой.
– Этот пес особенный, – сказал Аарон, и его голос казался шепотом на фоне завываний и гавканья из соседних клеток. – Его зовут Сэм. Он немного застенчивый, так что нам нужно обращаться с ним очень мягко, чтобы он почувствовал себя в безопасности. Ты сможешь сделать так?
Делия кивнула.
Ноздри пса высунулись из тени его конуры.
Он наклонил голову и высунулся чуть дальше, прижав уши и поджав хвост. Аарон что-то шепнул Делии, призывая ее потерпеть. Что собака обязательно подойдет к ней, когда почувствует, что опасности нет.
Делия глубоко вздохнула, когда пес наконец-то высунул морду из клетки и носом потянулся к угощению. Медленно он подошел к ней и аккуратно взял лакомство у нее из рук. Увлекшись пережевыванием, пес не возражал, когда Аарон поднял его и усадил Делии на руки.
Заку надоело сидеть, и он потянулся к клеткам. Ника пристроила его себе на бедро, выразительно взглянула на меня, указав подбородком на Аарона, и скрылась из вида, унося Зака.
– Что с ним случилось? – спросила я Аарона, заметив на задней лапе Сэма гипс.
– Сэма подобрали, – Аарон улыбнулся, глядя, как Делия гладит собаку по спине. – Я нашел его несколько недель назад, он запутался в своей цепи. Сэм ласковый. Просто немного тревожный. Из тех, кого подобрали и приютили, получаются хорошие друзья.
Он потянулся к планшету, висящему рядом на стене.
– Кстати говоря, мы просим все приемные семьи заполнить анкету, – он протянул мне планшет и ручку.
Пока Делия играла с Сэмом, я в ступоре стояла над анкетой. Меньше всего мне хотелось оставить следы своего пребывания здесь, но, если я откажусь, это будет выглядеть подозрительно. Аарон вежливо улыбнулся, незаметно глянув на часы на своем телефоне. Я начала заполнять форму, вписывая в бланк имена и адрес Терезы и Стивена. Это было вполне справедливо, потому что это была идея Стивена – завести собаку, и он обещал Делии, что собака будет жить с ними.
Делия хохотала у моих ног, потому что Сэм лизал ее в лицо, выпрашивая угощение. Она ворковала что-то ему на ухо, стараясь не задеть раны.
Неудивительно, что Патрисия проводила здесь много времени. Наверное, ей было в радость заботиться обо всех этих животных – брошенных, или нелюбимых, или спасенных от жестоких хозяев. Наверное, полжизни прикованная к такому человеку, как Харрис, здесь она чувствовала себя в безопасности, окруженная такими людьми, как Аарон, добрыми и мягкими. И если приют был для нее самым безопасным местом, а люди, с которыми она работала здесь, были для нее самыми близкими людьми, может, она могла кому-нибудь довериться?
Я протянула анкету Аарону.
– Когда я сюда приходила в последний раз, я разговаривала с женщиной по имени Патрисия об одной собаке – у нее было такое черное пятно вокруг глаза и еще цветные пятна, и она была примерно такого размера. – Жестикулируя руками, я описывала пса, которого Патрисия держала на руках на той фотографии.
– Вы имеете в виду Пирата?
– Точно! Такая у него была кличка. Я не вижу его здесь. Вы не могли бы дать мне номер Патрисии, чтобы я могла спросить у нее про Пирата?
– С удовольствием помог бы, но не могу, – сказал он, и его лицо осунулось. – Мы все пытались дозвониться до нее. Патрисия не пришла на той неделе, и с тех пор никто про нее ничего не слышал. А Пирата и его сестру Молли приютили несколько недель назад. Простите.
– О, как печально, – сказала я и попробовала зайти с другой стороны. – Мне действительно хотелось с ней связаться. Патрисия говорила, что у нее великолепный тренер по пилатесу, но я забыла название клуба, в который она ходила.