— Я была в ресторане.
— И что?
— Пока ничего. Мелех не появился. Возможно, завтра мне повезет больше.
— Я бы на твоем месте поторопился.
— Но не могу же, я просто взять и броситься ему на шею. Надо, чтобы наша встреча выглядела естественно, иначе он заподозрит…
— Тебе видней, — с усмешкой перебил Павел, — у тебя всего неделя, точнее, уже на день меньше. Желаю удачи.
— Да пошел ты, — разозлилась я, отшвырнув телефон. Посидела еще немного и пошла на кухню. За весь день я ни разу не вспомнила о пище телесной и теперь почувствовала страшный голод, открыла холодильник, надеясь обнаружить там что-нибудь съестное, и замерла в недоумении. На средней полке в моей любимой тарелке с голубыми цветочками лежало нечто непонятное. Говорю нечто, потому что в первый момент не сообразила, что это, только помнила, что тарелку из шкафа не вынимала и вообще в холодильник сегодня не заглядывала. Выходит, то, что лежит сейчас в тарелке, появилось здесь само собой. С опаской я потянула тарелку на себя и в следующий миг поняла: это палец. Посиневший, с фиолетовым ногтем, но, вне. всякого сомнения, настоящий. Я бросилась в туалет, зажимая себе рот ладонями, меня вырвало, но облегчения это не принесло, потому что палец все еще лежал на тарелке. И это был не ночной кошмар и не страшилка по телику, это все взаправду и происходит со мной.
Я заставила себя вернуться в кухню, стараясь не смотреть на палец, завернула его в носовой платок. Теперь встал вопрос: что с ним делать? Выбросить я его не могу и держать здесь тоже. Да что ж это такое… Безвыходность ситуации произвела странное действие: вместо того чтобы до смерти перепугаться, я ринулась к телефону с намерением звонить в милицию, и тут ожил мобильный.
— Как дела? — весело спросил Павел.
— Ты, придурок, мать твою, — заорала я, не помня себя, — у тебя проблемы с головой, понял, идиот?
— Ты насчет пальца так нервничаешь? — удивился Павел. — Палец — это пустяк. Прежде чем сделать глупость, хорошо подумай, потому что в следующий раз можешь найти в своем стакане глаз, а в кастрюле яйца этого парня. Я тебе его по частям пришлю, как обещал.
— Ты обещал, что у меня будет неделя, — стараясь быть спокойной, напомнила я.
— Точно, — согласился он, — а ты обещала вести себя прилично. Надумала к ментам податься? Не советую. Помочь тебе они не смогут, они вообще способны только бумажки писать. Завалишь дело, и я тебя… я с тебя живой шкуру спущу, не торопясь, так что подыхать долго будешь, успеешь вспомнить и папу, и маму, и мои слова. Все поняла?
— Я поняла, что ты психопат, а с психами иметь дело хуже некуда. — Чем больше он меня пугал, тем меньше во мне оставалось страха. — Еще раз такой номер выкинешь, и я позвоню Мелеху. Уж он, поди, знает, кому неймется увидеть его покойником. Уверена, в отличие от милиции, он тебя найдет, а там посмотрим, кто с кого раньше шкуру спустит, ты с меня или он с тебя.
— В этом что-то есть, — хмыкнул Павел. — Только смотри, чтоб он и с тебя шкуру не спустил.
В этот момент в дверь позвонили. Я подошла и увидела в глазок Артема.
— Открой, — сказал он.
— Еще чего, — ответила я.
— Открой, — сказал Павел в трубку, которую я так и не отключила. — Он просто заберет подарок. Или ты собралась оставить его на память?
Я поскучала немного, прикидывая, что же делать, и в конце концов открыла дверь.
— Где? — спросил Артем, глядя на меня без всякого выражения.
— На кухне. В носовом платке.
Он прошел, сунул платок с содержимым в карман, вызвав у меня очередной приступ рвоты, и заявил с намеком на печаль:
— Сама напросилась. Тебе только и делов, что выманить Мелеха из его норы. Подумай, стоит ли он всего этого? А парень у тебя ничего. Хороший парень. Без пальца человек жить может, и даже счастливо. Ну что, поладим?
— Поладим, — кивнула я, чувствуя себя персонажем какой-то фантасмагории. «Так и до сумасшедшего дома недалеко», — решила я, запирая за Артемом дверь.
Ночью мне снился Мелех, свора доберманов и мама, она удрученно качала головой и говорила:
«Лучше бы ты вышла за него замуж», при этом дразнила собаку здоровенной костью. Проснувшись, я попыталась понять, что это значит, углубилась в подсознание, затосковала и решила, что это просто кошмар и нечего ломать голову.
Мир вокруг вызывал стойкую неприязнь, я смотрела на него через стекло и пыталась обнаружить в нем хоть что-то привлекательное. Пустое дело. С опаской заглянула в холодильник и наскоро приготовила завтрак. Мир лучше не стал. Улучшений не наметилось ни к обеду, ни к ужину. Весь день я просидела в квартире, ломая голову над извечным вопросом: что делать? Не придумав ничего толкового, в 19.00 извлекла из шкафа костюм и начала собираться в ресторан.
На этот раз парень у входа мне не улыбнулся, и я сочла это дурным предзнаменованием. Заглянула в бар, выпила коктейль и принялась томиться. Время шло, Мелех не появлялся. По всему выходило, что еще один день пройдет впустую. Из бара я переместилась в ресторан, устроилась за боковым столиком на двоих и посоветовала себе собраться с мыслями. «Ты зря тратишь время, — пилила я себя, — что толку вот так сидеть, сделай что-нибудь». — «Хорошо говорить, — вяло оппонировала я самой себе. — Что я должна сделать, по-твоему? А эта сволочь, как нарочно, не показывается. Не могу же я сама пойти к нему… то есть могу, но для этого нужен повод. Причем не какой-нибудь завалященький, а хороший повод, чтобы мой визит выглядел естественно».
Пока я страдала таким образом, Мелех собственной персоной появился в зале, однако был он не один, а в сопровождении упитанного коротышки и Двух девиц с невероятно длинными ногами в бриллиантах, норковых манто и физиономиями див с обложек глянцевых журналов. Я попыталась представить свою физиономию. И как я буду его соблазнять? Мне и раньше эта идея не нравилась, а теперь казалась безнадежной.
Между тем четверка устроилась за столом в центре, к ним подскочили сразу два официанта. Девица, та, что сидела лицом ко мне, что-то зашептала Мелеху на ухо, и он вроде бы улыбнулся. С уверенностью сказать не могу, так как лицо его видела в полупрофиль. Вряд ли он заметил меня, когда шел к столу, и сейчас оказался ко мне спиной, так что может весь вечер просидеть так, не обратив на меня внимания.
«Ладно, — сказала я самой себе, — будем соблазнять».
Мелех, в отличие от меня, чувствовал себя прекрасно и вовсю наслаждался жизнью. Пил, закусывал, говорил что-то своей даме, надо полагать, приятное, потому что дама весело хихикала, пунцово краснела и, судя по всему, была довольна жизнью. На эстраде, до того момента пустовавшей, появились музыканты, и Мелех со своей пассией отправился танцевать. Возле меня возник молодой человек и, улыбнувшись во весь рот, спросил:
— Вы позволите?
Я позволила, и мы пошли танцевать, Мелех топтался невдалеке, но, повинуясь неизвестному мне закону физики, неизменно оказывался ко мне спиной.
— Вы кого-то ждете? — спросил мой партнер, трепетно пожимая мне руку.
— Да, но, по-моему, жду напрасно.
— Расстроились?
— Еще как.
Он не знал, что сказать, а мне и вовсе не хотелось говорить, танец мы закончили в молчании, он проводил меня до места и, галантно поклонившись, направился к столу возле окна, где его поджидала компания из двух мужчин и дамочки с лиловыми волосами. Я решила заесть неудачу осетриной, а подняв глаза от тарелки, встретилась взглядом с Мелехом — он взирал на меня без всякого намека на добрые чувства, правда, и недобрых чувств в его взгляде не наблюдалось. Он просто смотрел, как смотрят на стену или за окно в глубокой задумчивости. Дамочка перегнулась к нему, положила свою ручку на его ладонь, он отвел взгляд и сосредоточился на своей спутнице. В моей душе появилась робкая надежда: если он смотрел на меня, так, может, увидел и соблаговолит подойти. Но Мелех не торопился. Или здорово злился на мою недавнюю выходку, или решил, что вообще ни к чему подходить.
Я сверлила взглядом его затылок, пару раз он повел плечами и один раз даже повернулся, мы вновь на долю секунды встретились взглядами. Вряд ли это можно было считать большой удачей.
Молодой человек вновь пригласил меня на танец; выходя к эстраде, я нарочно прошла рядом со столом, за которым сидел Мелех, однако, видел он меня или нет, с уверенностью сказать не берусь. С молодым человеком мы на этот раз познакомились, и он предложил мне присоединиться к их компании, я с благодарностью отказалась. После истории с Виктором заводить знакомства желания у меня не возникало, да еще в голову пришла и вовсе Шальная мысль: что, если это проделки Павла? Я с тоской оглядела зал, все мужчины показались мне подозрительными, женщины в этом смысле им не Уступали. Как есть белая горячка.
Музыканты сделали перерыв, подвыпившая публика заговорила громче, а я уставилась на часы, никакого толка от моего сидения не было. Я повернула голову и увидела своего врага, не спеша он направлялся к моему столу. Кровь ударила мне в голову, я покраснела, вспотела, а пальцы заметно задрожали, в целом все напоминало любовную лихорадку. Мелех придвинул стул, сел и уставился на меня. Так как я произнести что-либо была не в состоянии, начинать пришлось ему.
— Привет, — сказал он, и я, сглотнув, ответила:
— Привет.
— Как дела?
— Хуже не бывает.
— Да? — Он вроде бы не поверил. — А выглядишь прекрасно. Ты ко мне по делу?
— По глупости, — ответила я.
— Не понял, — сказал он, изобразив на лице изумление.
— Была шальная мысль поговорить с тобой, решить дело миром. Глупость несусветная.
— У нас есть дела? — еще больше удивился он.
— Какие-то психи вверх дном перевернули мою квартиру.
— Серьезно?
— Сразу после нашей последней встречи.
— Вот ты о чем, — усмехнулся Мелех. — Думаешь, моя работа?
— Думаю.
— Зря. Зачем мне?
— Слушай, оставь меня в покое, а? — перешла я на зловещий шепот, начисто забыв о своей миссии.