— Даже не знаю, что сказать.
— Ничего не говорите. Просто дайте мне ключи от Венеции. Эмир Марракееш заплатил за город два миллиона динар. Я заплачу один миллион марок.
Миллион марок! Ха, марка по весу ненамного легче рубля, не то, что динар. По весу на рубль приходится пять динаров.
Возможность разграбить Венецию пришлась Сергею по душе. С города он возьмет намного больше обещанных денег. Есть там то, что в принципе выше любых денег. Это трофеи четвертого крестового похода. Крестоносцы собирались в походы не ради веры, а ради денег. Но сами не имели возможности оплатить дорогу даже до Босфора. Этим и воспользовались в Венеции. Дож выдвинул условие: «Вы захватываете Константинополь, а я финансирую крестовый поход». Понятное дело, рыцари всегда согласны пограбить. Тем более если за это еще и денег дадут. Проиграв теологические споры, Рим решил физически уничтожить православную веру. Рыцари захватили Константинополь. В результате появилась Восточная Латинская империя со столицей в Вене. Правда, ненадолго. Византия восстановила свои земли, а проклятые крестоносцы бесследно исчезли в долине Киликия.
Сергей не собирался искать следы исчезнувших крестоносцев. А вот разграбить Венецию очень хотел.
— Я согласен взять на себя труд по захвату Венеции.
— Да? — казалось, что эрцгерцог удивлен согласием. — Что вам для этого надо?
— Деньги. Вы выписываете мне каперское свидетельство, я в свою очередь готовлю эскадру и воинов.
— Вы собираетесь высадить десант?
— Десантная операция является самым простым решением.
— Но берег очень неудобен. Прибрежные болота остановят ваших солдат.
— Я высажу десант на южной границе княжества, в районе города Кьоджа. Затем пойду маршем на Падую.
— Гениально! Венецианцы снимут свои войска с холмов Джулии, где мы нанесем сокрушающий удар.
— Я помогу вспомогательным десантом в долине Фриулии.
— Сложное место, очень низкий берег, практически болото.
— Цель десанта заключается в отвлечении части сил от вашей основной армии.
— Вы правы. Венецианцы будут вынуждены считаться с такой опасностью. Они увидят угрозу получить удар в спину.
— Каперское свидетельство и деньги для оплаты наемников мне нужны сразу.
— Когда планируете свою кампанию?
— По готовности, я приеду в Вену. Корабли соберутся в Триесте, поднимут австрийские флаги — и вперед.
— Я доволен столь деловым подходом. Оплату наемников одобряю, такой шаг усилит мою армию. Деньги возьмете у канцлера.
Переговоры подняли настроение и монарху, и графу Алексееву. Эрцгерцог Иосиф II вел войну на два фронта. Совместно с Пруссией рвал в клочья Польшу и прорывался в Венецию. Кроме того, он откровенно готовился к войне с Турцией. Денег хватало, не хватало солдат. Предложение графа Алексеева нанять дополнительную армию полностью отвечало желаниям правителя.
Обратно возвращались по рекам, сначала Дунай, затем Рейн. Павел и Исмаил Шейх нет-нет да и поглядывали на баржу с сундуками. Сергей не скрывал, что там лежат слитки серебра. Но умалчивал о причинах столь щедрого подарка. Причину знала только Нина, но она еще не ориентировалась в реалиях современной жизни Европы. Заплатили мужу деньги за Венецию, и хорошо. В доме будет больше денег. Возможные последствия ее не интересовали, точнее, она их не представляла. Но разговор о содержимом сундуков спровоцировала именно Нина. В последних числах апреля «Золотая принцесса» проходила проливом Зунд. Все собрались на прогулочной палубе. Вооружившись биноклями, Нина и Исмаил Шейх с Павлом рассматривали крыши Копенгагена. Часть города под названием Гавань, расположенную рядом с портом. Это остров Амагер с замком епископа Абсалона. Сам Копенгаген находится дальше, в глубине острова Зеландия. Там же находится и королевский дворец Росенборг.
Нине быстро надоело смотреть на черепичные крыши:
— Может, зайдем в Копенгаген? Чего попусту таращиться на загаженные чайками крыши.
— Зайдем, и не раз. Но сначала обвенчаемся в Петербурге.
Сергей посмотрел на ставший заметным животик своей жены.
— Куда спешить. У нас в запасе четыре месяца. Поговоришь с королем, глядишь, и тут серебра отсыплют.
— Милая принцесса, — засмеялся Павел. — Дания отнюдь не Индия, здесь нет ни грамма серебра.
— Да? — искренне удивилась Нина. — За счет чего же они живут?
— Торгуют рыбой и зерном. С деньгами здесь очень плохо.
— Раз они моему мужу денег не дадут, то я не хочу смотреть на этот противный город.
Нина положила бинокль на столик и в сопровождении фрейлин ушла в салон.
— Прежде чем моя жена начнет ориентироваться в реалиях нашей жизни, пройдет несколько лет.
— Ничего страшного, друг, — вступил в разговор Исмаил Шейх. — На женщине дом. В этом твоя жена хорошо разбирается.
— Она так и не поняла сути щедрости со стороны эрцгерцога.
— Прости за нескромность, но с чего такая щедрость?
— Дал слово помочь в войне с Венецией.
— Снова возьмешься за пиратство?
— А как иначе? Идти на службу к Иосифу? Увольте, не моя стезя.
— Ты неисправимый авантюрист, — заметил Павел. — Но деньги так и липнут к твоим рукам.
— Не скажите, ваше императорское высочество. А кто одной лопатой полкилограмма золота взял?
Все засмеялись. Копенгаген скрылся за горизонтом. Впереди был Петербург.
Екатерина взяла на себя обязанности посаженной матери. В посаженные отцы вызвался Михаил Михайлович. Венчание проходило в церкви Зимнего дворца. Присутствовал только узкий круг друзей и родственников. У Сергея за родителей были его дед, Алексеев Сергей Николаевич, и бабушка, Алевтина Мефодиевна Грушевская. Нину нарядили, как новогоднюю елку. Шелка и бриллианты могли вызвать зависть у кого угодно. Сергей надел парадный адмиральский китель. К нему добавились все положенные регалии, цепи и орденские ленты. Снова оба чувствовали себя скованно и неуютно. Но в отличие от первой церемонии, сейчас они держались за руки, тем самым подбадривая друг друга. К завершению обряда плакали почти все гости. Даже императрица не могла сдержать слез умиления.
Следом за свадебными торжествами в Зимнем дворце последовали приемы в Екатерининском дворце. Столь двусмысленное название получила петербургская резиденция графа Алексеева на Екатерининском канале. Сергей попытался сократить свое пребывание в городе. Наивный, планы встретили противодействие с двух сторон.
— Ты куда спешишь? — возмутилась жена. — Я вообще впервые в жизни попала в Петербург. Только начинаются белые ночи, а ты уезжать!
— Успеешь насмотреться, все еще впереди.
— Я не знаю, что там впереди. Еще твой дворец! Ужас, он ничем не отличается от гарнизонного дома офицеров.
— Интересная мысль! Что ты нашла общего?
— Здесь не пахнет жилым помещением. Красиво, даже шикарно, но никак не жилой дом.
Подобного сравнения Сергей не ожидал. На его взгляд удобно, красиво, уютно. Но, зачем спорить с женой, тем более по пустякам. Хочет женщина, пусть делает. Она не вмешивается в его дела, просто желает сделать семейное гнездо более уютным и приятным.
Дни разделились на две части. С утра Сергей встречался со своим руководящим штабом. Обсуждали финансовые, экономически и технические вопросы. Дискуссии всегда заканчивались одинаково. В кабинет приходила Нина и указывала пальчиком на часы. Сергей и его штаб приносили извинения и шли в столовую. После отдыха Сергей с Ниной выходили к послеобеденному чаю, где собирались родственники и гости. Разговоры продолжались до вечера. Сергей делился впечатлениями о своем походе в Маньчжурию, о потенциале новых земель. Рассказывал о природе и живущих там людях. Нина и ее фрейлины описывали индийские красоты. Разговоры заканчивались одинаково. Родственники и друзья напоминали про свадебный танец, который молодожены станцевали в Зимнем дворце. Затем приходили музыканты, после чего начинался танцевальный вечер.
Сергей с Ниной танцевали в обязательном порядке, но недолго. Личный врач строго контролировал режим дня принцессы, в том числе продолжительность танцев. Вальс быстро вошел в моду как заморская диковинка, привезенная графом Алексеевым из Маньчжурии. Привезенные танцоры давали уроки вальса во всех петербургских салонах. Самым популярным кавалером стал Исмаил Шейх. Статный красавец с тонкими чертами лица, наследник престола и холостяк. Однако главными достоинствами являлись пластика движений и галантное отношение к женщинам. Петербургские красавицы ангажировали молодого человека на все вальсы и мазурки. Так что Нине пришлось вмешаться и составить для Исмаил Шейха подобие графика танцев и отдыха.
Первоначально Павел забрал своего нового друга в Павловский дворец. Они даже составили план посещений различных мест Петербурга и Кронштадта. Но жизнь внесла свои коррективы. В Петербурге цесаревича ждали сестры Гессен-Дармштатдские, Вильгемина и Кристина. Цесаревичу предстояло выбрать одну из сестер себе в жены. Павел отнесся к выбору очень серьезно и полагал получить советы своего нового друга. Но Исмаил Шейх благоразумно избежал этой участи и перебрался во дворец графа Алексеева. Первую половину дня он посвящал прогулкам по городу. Больше всего ему нравилось проводить время в казармах гвардейских полков. Финальным аккордом послужило посещение манежа. С того дня он с утра садился на лошадь и отправлялся в казармы конногвардейского, где до обеда вольтижировал вместе с гвардейскими офицерами.
Между делом Сергей отправил отчеты по своему походу в Маньчжурию. Отдельный отчет об изменениях границ в Индии и Африке. О найденных залежах золота и алмазов пришлось писать целый трактат. Здесь Сергей честно указал, что обнаруженные месторождения по своим запасам являются крупнейшими в мире. Богатые залежи золота обеспечат добычу не менее тысячи тонн в год. Касательно месторождения алмазов, особо подчеркнул установленный факт компактного расположения драгоценных камней. Это не россыпи, а пятнадцать вертикальных трубок, заполненных драгоценными камнями. Россия выходит на поз