ло. Никого вокруг Олежка Михайлов больше не замечал, как отшептали.
Вера, конечно, не устояла перед его природным обаянием, и в конце лета сыграли свадьбу, шумную, комсомольскую. Верины родители уступили молодым свой дом, а сами перебрались в район. Под Новый год молодая жена осчастливила Олега, сообщив, что беременна, и счастливее его не то что в поселке – в мире никого бы не нашлось. В том страшном августе она была на сносях – забавно неуклюжая и озаренная таинственным внутренним светом…
Лейтенант стоял перед дверью в квартиру Лидии Бойко. Она была дома. Еще с улицы Дима заметил свет в окне ее кухни. Всю дорогу он пытался подобрать слова, да так и не смог. Как не смог и вообразить, что ждет его за этой дверью.
Мысленно обозвав себя трусом поганым, Дима коснулся кнопочки звонка.
Дверь распахнулась моментально – Лидия Семеновна ждала его в коридоре. Как давно? Увидев выражение ее лица, лейтенант непроизвольно сделал шаг назад. Все оказалось куда страшнее, чем он пытался представить.
Женщина была куда крупнее его и вдвое тяжелее. Одним движением руки, привыкшей к тяжелым ящикам с помидорами, она втянула Диму в квартиру, притиснула к стене и прошипела прямо в лицо:
– Найди того, кто убил мою девочку, участковый. Найди! Или я…
Она задохнулась от ненависти и боли, которая страшно искажала ее лицо, заставляя дергаться щеку.
– Или, Богом клянусь, я сама его отыщу и убью!
Как и ожидал лейтенант Михайлов, слухи его опередили. Но он пришел не только затем, чтобы сообщить о смерти Ники. Супругам Бойко предстояла процедура опознания в городе. Вид трупа девушки до сих пор стоял у Димы перед глазами. И запах… Лейтенант сглотнул.
Женщина внезапно побелела, будто смогла каким-то образом увидеть то, что уже никогда не забудет он, и отшатнулась.
– Мы приедем, – глухо сказала она, пряча листок с повесткой. – Найди его!
– Лидия Семеновна, не беспокойтесь, целая следственная бригада… – начал участковый и снова оказался притиснутым к стене.
– Ты! Ты должен его найти. Это сделал кто-то свой. Свой и должен его поймать.
Оказавшись за дверью, лейтенант пулей пролетел два лестничных пролета и выскочил во двор. Там, в свете тусклой лампочки над подъездом, собралось с десяток жителей Панелек. Они молча смотрели, как он рвет воротник форменной рубашки, забирается в свою машину и выруливает на дорогу.
– Да здесь не поселок, а интернат для инвалидов по зрению, слуху и речи. Сборище слепоглухонемых! – в сердцах выдал майор Шонкин, брякнув на стол тощую папку с протоколами опросов.
Он сердито пожевал кончик черного уса. Роскошные усы и заметная проплешина в редких волосах совершенно не подходили к его узкому лицу с высокими скулами и делали этого немолодого человека похожим на унылого актера провинциального театра. Так и хотелось сказать: «А у вас ус отклеился».
Участковый Михайлов подавил неуместный в данных обстоятельствах смешок. Ему действительно было жаль майора. Слова деда Антона оказались вполне пророческими. «Никого не видел, ничего не слышал» – вот и все, чего смог добиться следователь за последние несколько дней от перепуганных не на шутку жителей Малинников.
Как только в поселке стало известно, что Нику Бойко не только убили, а еще и жестоко изнасиловали перед смертью, над Панельками и центром, Окрайками и Старым поселком с его Тропинками повисла странная тишина.
«Был в Малинниках свой “алегарх”, а теперь и свой маньяк появился», – резюмировала настроение соседей острая на язык старушка Матвеевна, а мама донесла ее слова Диме, измученному небывалой для середины августа жарой и постоянным присутствием в маленьком участке посторонних людей.
– Что за народ, Михайлов? Что за народ? – горестно воскликнул майор, нервно шагая от стены к стене.
Дима отмолчался. Пять минут назад он столкнулся в узком коридорчике с потным и красным от злости местным предпринимателем Жлобиным, который, по всей вероятности, и вывел майора из себя.
– На меня в районе давят, из города интересуются, а я, словно в стену, уперся в это молчание.
– Товарищ майор, – осторожно начал Дима, – может, я могу помочь?
Шонкин снова задумчиво покусал кончик уса.
– Да у тебя ведь и своя работа есть? – не слишком уверенно произнес он. – И потом, ты успел столько сделать до обнаружения трупа…
– Да какая там работа? – прорвало лейтенанта. – Бабьи жалобы друг на друга разбирать? На пацанов, которые – о ужас! – курят и шумят на спортплощадке за школой по вечерам? Ну курят. Ну шумят. Я знаю кто. Все знают. И родители в том числе. Их, чертей, в дверь, а они – в окно. Наркотиков у нас, слава богу, не замечено, спиртное в поселке подросткам не продадут… Вы поймите, все Малинники на меня смотрят и чего-то ждут. Скоро дыру в спине взглядами просверлят. Мать извели расспросами: что да как? Почему, дескать, полиция не шевелится… Дайте мне работу, майор! Ну хоть с людьми поговорить, а?
– Может, ты и прав, лейтенант. Ты же местный, чего им бояться?
«В самом деле, чего?» – вспомнил Дима слова майора, опираясь локтями о прохладную поверхность прилавка в магазине «Тысяча мелочей».
Ирина Степцова, невысокая стройная брюнетка тридцати пяти лет, стояла напротив, прижавшись выпрямленной спиной к стеллажу с разноцветьем баночек, пузырьков, коробочек и тюбиков с зубной пастой. Она скрестила на груди руки, всем своим видом выражая степень будущей откровенности.
Лейтенант с интересом разглядывал собеседницу. Чем она приглянулась Андрею Бойко, можно было не гадать – женщина яркая, за собой следит, маникюр-прическа, все дела. А вот что нашла в муже Лидии Семеновны сама Ирина, оставалось для участкового загадкой.
– И все-таки, Ирина Борисовна, давайте уточним, как часто приходила в ваш дом Ника Бойко?
– Не часто. Может быть, раз в неделю.
– О чем они с отцом говорили? Может быть, ссорились из-за матери?
– Нет. Я, конечно, не подслушивала, но Андрей сказал бы. Ника просто скучала по отцу. Мне казалось, что она его не осуждала.
– Хорошо.
Лейтенант сделал пометку в блокноте и посмотрел на Ирину. Она продолжала стоять. Ровно, как солдат на плацу. За его спиной мерно шуршал кондиционер, в пустом зале магазина было очень светло и прохладно.
– Расскажите, что вы делали в день исчезновения Ники, начиная с шестнадцати часов.
– Я уже рассказывала, – равнодушно пожала плечами женщина. – Могу только повторить: до пяти часов была здесь, потом пришла Вика, моя сменщица. Мы договорились заранее, что она доработает за меня этот день – я была записана на стрижку. Где-то в половине седьмого вернулась домой. Потом пришел этот мальчик, Сергей, и началось…
– Где вы стриглись?
– Там же, в Старом поселке, на дому у Светы Тараскиной. Она в районе в парикмахерской работает два через два. Да у нее весь поселок стрижется, все ее знают. Ленина, двадцать один.
– Угу, – кивнул лейтенант и записал: «Тараскина. Ленина, 21; 17:30, 18:15».
– Когда проходили мимо продовольственного, он был еще открыт? Нику там видели?
– Нет. Я по другой стороне улицы шла. Опаздывала и по сторонам не глазела.
– Значит, в этот день вы Нику Бойко не встречали?
– Нет, – повысила голос Ирина, начиная терять терпение, – ни в этот, ни накануне. Я не лезла в его семью и с его дочерью не общалась!
– Спасибо, Ирина. Пока это все. Можно личный вопрос?
Женщина напряглась, но кивнула.
– Как Андрей Владимирович, держится?
– Наверное. Мы не затрагиваем дома эту тему. И так, куда ни пойдешь, только об этом и разговоры… – Ирина осеклась и замолчала.
– Ладно. Спасибо за откровенность.
Лейтенант захлопнул блокнот.
Михайловы жили в Кирпичиках – трехэтажных домах из белого кирпича на Центральной, совсем недалеко от здания поселковой администрации, на первом этаже которого размещались участок, почта и отделение Сбербанка. На работу и с работы Дима ходил пешком мимо автобусной остановки, Дворца культуры, который на его памяти всегда служил торговым центром, небольшого рынка, совсем недавно переставшего быть стихийным и получившего новенький забор и пластиковые крыши над прилавками, мимо цветущих палисадников под окнами Кирпичиков.
Попрощавшись с майором, которому предстояло еще пылить на своем синем «форде» в район, лейтенант отправился привычным маршрутом, на ходу размышляя об уликах, найденных в лесу. Самой большой загадкой оказалась веревка, на которую Дима наткнулся возле тела Ники. Даже на первый взгляд она была не совсем обычной. Туго скрученная, полтора сантиметра в сечении – такую в хозмаге не купишь. Состояла она из двух одинаковых по длине, но разных по состоянию кусков, связанных между собой хитрым узлом. Один кусок был практически новым, второй посерел от времени или от того, что долго пролежал на открытом воздухе. Судмедэксперты обнаружили на запястьях девушки следы от связывания, но ссадины и вывих оказались посмертными. В отличие от четких признаков удушения – сама собой подъязычная кость не ломается. А чего стоило отсутствие второй босоножки, в поисках которой криминалисты перерыли весь участок леса и камыши у берега в придачу? Про измятое и порванное платье даже думать не стоило – было понятно, что его никто не снимал. Но больше всего лейтенанта беспокоила именно веревка.
Он размышлял: «Если бы я, тьфу-тьфу, собрался кого-то на ней тащить, точно понимал бы, что веревку стоит взять подлиннее, а не вязал бы узлы, рискуя тем, что они оборвутся в самый неподходящий момент». Он даже остановился, пытаясь поймать ускользнувшую мысль. Достал телефон, открыл фотографию того самого узла и неожиданно засомневался: «А может, и не порвался бы. Может быть, убийца знал, что делает!»
Ускорив шаги, он поспешил к дому и, не переодеваясь, устремился к компьютеру, задав в строке поиска: «узлы». «Яндекс» вывалил ему кучу ерунды о вязании, спицах, макраме и даже вологодских кружевах. «Сложные узлы», – не сдался Дима, и поисковик вознаградил его, предложив «узлы морские». Уже на пятой картинке оказалось похожее плетение. Оно носило загадочное название «фламандская петля».