Но сущность не поддалась. Женственность испарилась — в голосе остался только холодный, безличный металл:
— Ты знаешь, что там случилось. Ты видел, как она исчезала… ТЫ ВИДЕЛ, КАК Я ИСЧЕЗАЛА! И ты ничего не сделал…
— Я не мог.
— Не мог? Или не хотел? — шипело из устройства. — Ты выбрал бегство. Ты оставил её… МЕНЯ! А потом… потом ты вставил отголоски её сознания в эту невыносимую квадратную тюрьму. И теперь тешишь себя её воспоминаниями, заражёнными… ЕГО БЕЗУМИЕМ!
Охотник сжал приспособление, ощущая немыслимый жар:
— Ты не она.
— Разве? И ты в это веришь? — собеседница рассмеялась. — Я помню её боль. Страх Алины был всепоглощающим… А последний взгляд? Она смотрела на тебя такими испуганными глазами… С такой надеждой!
Откуда-то из здания морга послышались нечеловеческие приглушённые вопли — Алексей резко поднял голову.
— Мы обязательно поговорим позже, — бросил он, заворачивая изобретение обратно в шкуру.
Но из своеобразной защиты всё ещё доносилось тихое бормотание:
— Ты не убежишь. Ни от меня. Ни от неё. Ни от него…
Тьма сомкнулась над заточённой сущностью, подобно сгущающимся тучам, одолевающим последнюю ясность неба.
Морг Сектора 71 походил на брошенный некрополь, состоявший из множества подземных уровней. В целом, вид был, как и у остальных специализированных зданий для хранения трупов. Краска облупилась из-за кислотных испарений. Окна давно прикрыли металлическими пластинами. Основная дверь, массивная и стальная, казалась довольно свежей, будто её установили с несколько месяцев назад. Справа еле держалась потрёпанная табличка «Режим работы — Круглосуточно». Ниже было накарябано «Отдайте тело отца!!! Бесчеловечные ублюдки!!!»
Волков нажал на звонок. Где-то внутри прозвучал глухой гудок, но ответа не последовало. Ни шагов, ни голосов. Только бесконечный стук дождя по крыше.
Нахмурившись, Александр молча направился к чёрному входу, который находился в длинном проулке с мусорными баками и хлипкими навесами. На замке служебной двери висело некое приспособление — серебристый цилиндр с невероятно тонкими извивающимися свёрлами, вгрызающимися в механическое устройство для запирания. Странное творение жужжало, словно раздражённая оса, временами срываясь на скрежет. Вид происходящего сразу напомнил детективу о взломе сейфов с помощью «Бур-Машины», но этот образец выглядел компактнее.
Волков уже протянул руку к изобретению, однако резко замер, увидев блеклые, еле заметные пылинки. Они витали над поверхностью, покрытой слоями грязи и жёлтыми пятнами.
— О чём-то таком говорил администратор гостиницы… — подумал Александр, прищурился и, рассматривая мерцающий след, мгновенно развернулся.
Удар в челюсть детектива прилетел в тот же миг. Боль вспыхнула белым светом, но на ногах Волков устоял. Перед глазами мелькнула тень — высокий силуэт в плаще, движущийся неестественно плавно, будто скользя в пространстве. Волков выхватил пистолет, но незнакомец оказался быстрее и выбил оружие. Оно с глухим стуком упало неподалёку.
— Теперь я чую, — прошипел мужчина и сбросил капюшон. — Самое время для подпитки, имитация.
Напротив Александра стоял Алексей Стуков — лет сорок на вид, с зелёными глазами и лёгкой щетиной. Тем не менее что-то в нём было неправильным. На висках и скулах шевелились тонкие кривоватые линии, словно вживлённые под кожу. Одна из них — слева — врезалась прямо в разъём для чипа памяти.
Детектив не стал разбираться — кинулся на противника, прицелившись в солнечное сплетение. Охотник резво отпрыгнул в сторону, но Волков не дал ему опомниться и тут же засадил с ноги в бедро. Затем взмахнул кулаком снизу вверх. Костяшки Александра скользнули по подбородку чужестранца. Тот отпрянул, однако не упал. Вместо этого рубанул ребром ладони по шее детектива. Боль пронзила горло и вынудила стиснуть зубы. Волков поймал запястье нападающего, второй рукой схватился за его плечо и, дёрнув на себя, со всей силы впечатался лбом в переносицу Алексея.
Послышался мерзкий хруст.
Стуков не издал ни звука, гадко ухмыльнулся и сразу ответил — резко вогнал колено в живот детектива, с лёгкостью вырвался из хвата и нанес пару молниеносных ударов по рёбрам. Волков почувствовал, как дыхание спёрло. Потом его ноги подкосились из-за внезапной подсечки, и он тяжело рухнул на спину.
Затылок заболел, а в глазах вспыхнули ослепительные искры, но сознание не померкло. Рука нащупала нечто холодное и твердое — обломок арматуры, валявшийся в грязи. Инстинкт сработал быстрее мысли. Даже не пытаясь встать, Александр мгновенно взмахнул прутом и попал по лицу наклонившегося Охотника. Удар оказался точным — скула хрустнула, кожа разорвалась, кровь закапала. Чужестранец отшатнулся. Не застонал и остался на своих двоих.
Поднимаясь, детектив увидел необъяснимое — повреждённые ткани Алексея начали шевелиться. Краснючая юшка втянулась обратно. Треснувшая кость после отвратного щелчка моментально срослась. Искажённая область вернулась к исходному состоянию, будто кто-то пустил ход времени вспять.
— Этого недостаточно, — произнес Стуков, и голос его звучал почти скучающе. — Я ожидал большего от имитации с таким запашком.
Волков впервые за долгие годы ощутил ледяную червоточину страха, вгрызающуюся в нутро с неумолимым напором.
— Что? — выдохнул Александр, сжимая прут со всей дури. — Да что ты за мразь-то такая?
Охотник плотоядно улыбнулся — нечеловечески широко:
— Та, что сидит на вершине пищевой цепи.
Чужестранец мигом достал из потайного кармана плаща небольшой металлический шар, на поверхности которого замерцала едва заметная голографическая маркировка — перечёркнутые песочные часы.
Алексей нажал на устройство, и оно ожило с омерзительным, пронзительным писком. Изобретение раскрылось, трансформируясь в нечто пугающее — аналог механической пиявки с пульсирующей прозрачной ёмкостью. Её сегментированное тельце извивалось, словно живое, сверкая холодной сталью.
Детектив почувствовал, как беспредельный ужас сжал его горло. Творение походило на некий кошмар — не технология или оружие, а какая-то извращённая гнусь, созданная из сплетения жизни и смерти.
Стуков бросился вперёд, и устройство, шипя, нацелилось на Волкова, будто само по себе. Александр рванулся в сторону — недостаточно быстро. Резкая боль вонзилась в грудь, и в следующее мгновение острые отростки изобретения принялись плотно закрепляться за плоть, прорываясь сквозь одежду.
Время для детектива тут же застыло. Он выронил прут и не смог пошевелиться или закричать — лишь ощутил, как что-то безостановочно ёрзает внутри, пытаясь скрыться от неминуемой поимки. Охотник, в свою очередь, двигался свободно.
— Реакции нет… — глаза чужестранца сузились, изучая Волкова с настороженным любопытством. — Удивительно, конечно, но ты не порченная имитация… Хотя связь с тварью довольно сильная… Вот, собственно, и объяснение отсутствию проявлений. Скажем так… С тобой всё прошло довольно просто. Без лишнего напряжения и с минимальными затратами моих ресурсов.
Пальцы Алексея переключили мелкий рычажок на пластине пиявки, и она вздрогнула. Её прозрачная ёмкость начала заполняться густой тёмно-синей жидкостью, а на корпусе проступили чёрные венозные прожилки. Творение заработало с яростным напором, и Александр почувствовал движение времени — оно тянулось крайне медленно.
— Ка-ко-го… хе-ра… ты… де-ла-ешь… — слова давались детективу с трудом.
Его тело чуть накренилось. Стуков мигом подхватил Волкова и аккуратно, почти бережно, уложил на грязную поверхность около мусорного бака, не позволив ему рухнуть и получить дополнительные повреждения.
— Да ты особо не волнуйся, — произнёс Охотник с неким усталым удовлетворением. — Обычная процедура. Поболит немного и пройдёт. Поверь, это лучше, чем мутировать в итоге в какого-нибудь выблядка. К примеру… С затуманенным рассудком и диким желанием вкусить чужую плоть. Так что… Ты мне ещё «спасибо» должен сказать.
Глаза Александра были широко раскрыты, тело не слушалось. Он ощущал, как нечто выкачивается из него, оставляя за собой ледяную пустоту.
Чужестранец бросил мимолётный взгляд на устройство, которое продолжало бурить замок служебного входа в морг. Свёрла жужжали, методично приближая момент завершение работы.
- Ладно. У нас есть немного времени. Вкратце поясню, — быстро проговорил Алексей и присел на корточки рядом с детективом. — Я не отниму твою жизнь. Лишь извлеку из тебя… Ценность, что поможет мне найти в этом отвратительном городе источник проблемы. Понимаешь, дружище… От тебя разит отголоском одного из Воплощений Уныния, — Стуков сделал глубокий вдох, стараясь уловить больше информации. — Да… Это крохотная часть Тленника.
— Тлен… — непроизвольно пронеслось в голове Волкова.
— Я не знаю, в какую именно гадость выльется распространение заразы… Чем это закончится для тебя и для всех остальных. Откровенно говоря, даже если бы вас всех поглотили, мне бы было всё равно, но правила контракта нарушать нельзя… Поэтому я попробую разобраться с минимальными последствиями для Нижнего Города, — Охотник как-то странно улыбнулся, слишком уж доброжелательно. — А вообще меня это удивляет. На просторах галактики существуют идиоты, считающие, что можно убить, к примеру, Тленника… И затем вычленить из него лишние элементы, а потом состряпать наркотик из его протухших мозгов… Или из чего там создают эту дрянь? Не суть. Альтернативно одарённые вкалывают себе это или… Нюхают или выпивают, разбавляя алкоголем, а после? Получают долгожданное удовольствие. И ладно там со смертями. Доза превышается довольно часто. Отсюда и неизбежная гибель. Проблема в том, что в некоторых случаях, очень редких, находятся особенные экземпляры, которые могут мутировать. Физически или ментально… Все эти твари разбиваются на подгруппы и я не вижу смысла сообщать о всех, что известны мне на данный момент. Ведь важное в другом… Мутант, возникший на основе отголоска Воплощения Уныния, один из самых опасных. И совершенно плевать к какой ступени иерархии он относится… Но вот ты… Конечно, я не знаю всех тонкостей подобных метаморфоз… Появляются закономерные вопросы. Как так выходит? Ты один из заражённых… При этом остаёшься человеком.