Вопрос был один — что теперь? Обходного пути, как раньше, не осталось. Значит, придётся идти напролом — в тот единственный туннель, что остался для испытаний. Другого пути всё равно нет. Назад дороги тоже.
Я ещё раз пересмотрел боевые навыки — «Искажение гравитации» и «Сокрушительный удар». Эти двое — моя основа. Всё остальное пригодится только в крайних случаях: если буду при смерти или если враг окажется слишком сильным.
Навыки вроде временной петли, обратной эволюции и ложной смерти — важны, да. Но не сейчас. Они — страховка, не более. Это уже реакция, не инициатива.
Информация по «Сокрушительному удару» была подана скупыми строками. Удар в ближнем бою — либо по одной цели, либо по площади, в зависимости от ситуации. Повышение урона на полтора раза уже на первом уровне, что неплохо. Правда, откат — 30 секунд, как и у гравитации, так что оба навыка после активации отправляются на перезарядку. Не сказать, что это катастрофа, но повторно применять их часто не получится.
Как повышать уровень «Сокрушительного удара», нигде не указано. Но сам факт, что такая возможность может существовать — уже обнадёживает. Если он будет расти с опытом или с количеством успешных применений, то это в корне меняет дело. Главное — использовать, проверять, нарабатывать.
Теперь оставался ключевой вопрос: как его активировать?
Перед глазами висела панель быстрого доступа. Я сосредоточился, мысленно нацелившись на иконку навыка. И в следующий миг по телу прокатилась горячая волна — будто что-то изнутри вспыхнуло на секунду. Вокруг меня появилось едва заметное алое свечение, напоминающее ореол.
— Ага… значит, теперь можно бить, — пробормотал я, оценивая эффект.
В описании ничего не говорилось о времени действия, значит, навык будет висеть активным, пока не нанесён сам удар. Что ж... Пора проверить на практике.
Я резко развернулся и со всей силы врезал кулаком в каменную стену — именно туда, где недавно мелькнула золотистая жилка.
Боль.Сильная, резкая, как удар током, пронеслась по руке, пронзив всё тело до самой спины. И… тут же исчезла.
— А-а-а... — вырвалось у меня. Я схватился за правую кисть, но, к моему удивлению, ничего не было сломано. Просто здоровье просело очков на десять, и ладонь жгло так, будто я ударил по раскалённому железу.
Ореол исчез. Камень, впрочем, остался на месте — даже не треснул.
— Ну да... Чак Норрис, блин, — выдохнул я с кривой усмешкой. — Одним ударом развалить гору… рано пока.
Но главное — я понял, как работает навык. Удар усилился. Реакция пошла. Навык активируется, урон увеличивается, но эффект не мгновенный и не божественный. Просто инструмент, а не магическая палочка.
Вот только вызывать навык мысленно — не самая удобная штука. Надо отвлекаться, сосредотачиваться. Возможно, потом привыкну, но сейчас мне бы не помешал какой-нибудь быстрый визуальный интерфейс, на который можно было бы щёлкнуть взглядом, не теряя врага из поля зрения.
Впрочем, всему своё время. Как говорит мама — не всё сразу.
Мама...
От этой мысли меня кольнуло. Я ведь её сегодня ещё не звонил. Интересно, как она там? Наверное, сидит дома, печёт пирог для соседки Любы, как всегда. Всё у неё нормально. А вот со мной — не очень.
Я встряхнул головой, отгоняя сентиментальность.
— Выберусь отсюда — позвоню, — пробормотал я себе под нос. — А пока… пора идти... хватит топтаться на месте и мять...
Я не стал договаривать вслух, что именно "мять" — время, страх или здравый смысл. Просто рывком развернулся ко входу в тоннель, повёл плечами, разминая застоявшиеся мышцы. С силой сжал и разжал кулаки, с хрустом повернул шею, словно старый матерый боец, готовящийся выйти на свою последнюю арену.
Сердце билось ровно и уверенно, адреналин согревал кровь, а мысли стали чёткими, как никогда прежде. Да, вокруг было темно, сыро и неуютно. Но это уже не имело никакого значения. Мне нужно было двигаться вперед, любой ценой, через любые препятствия и любых врагов.
— Ну что, Кейн, — усмехнулся я сам себе, стараясь подавить нервную дрожь, — наведём шороху среди местных мобов.
Последние слова растворились в тишине. Передо мной чернел узкий, низкий проход, пропитанный тяжёлым запахом сырости, звуками капающей воды и едва ощутимым гулом пустоты. Оттуда, из этих таинственных глубин, доносилось затхлое, чужое дыхание. Или мне это просто казалось?
Я сделал глубокий вдох, шагнул вперёд.
Глава 6
На этот раз тоннель испытаний уже не казался таким неожиданным, как в первый раз. Я отчетливо видел его контуры: четкие грани каменных стен и чёрную пустоту, ожидающую меня впереди. Уже не было того вязкого тумана, размывающего всё вокруг — теперь передо мной простиралась просто густая, плотная тень, но и сквозь неё я различал очертания и детали.
Правда, того острого камня, который помог мне в прошлый раз, сейчас под рукой не оказалось. Я машинально поднял кулаки в боевую стойку боксёра, согнул ноги в коленях и короткими, осторожными шагами начал продвигаться вперёд. Мышцы напряглись до предела, дыхание стало тихим и ровным, а взгляд внимательно всматривался в глубины тоннеля.
Первого гоблина нулевого уровня я заметил ещё до того, как успел окончательно сообразить, что делать дальше. Он словно выплыл из темноты тоннеля — не шагнул, не выбежал, а именно проявился, как будто материализовался из тонких светящихся линий, похожих на струи краски, развеянные по воздуху. Эти линии сплелись, заструились, и через несколько секунд передо мной уже стояло существо.
Гоблин был невысокий, с короткими ногами и руками, завершающимися кривыми когтями. Его кожа имела мутно-зелёный оттенок, напоминая болотную жижу. Голова — вытянутая, с узкими щелками глаз, приплюснутым носом и уродливым ртом, в котором торчали мелкие желтоватые клыки. Из-под редких волос торчали заострённые уши, а вся его поза выражала нездоровое любопытство и осторожную агрессию.
Я не стал дожидаться, пока он окончательно «дозагрузится» или предпримет что-то неожиданное. Рефлекторно активировал «Сокрушительный удар», мысленно нажав на соответствующую иконку в интерфейсе. Почувствовал, как внутри пробежала волна тепла, и сразу же рванул вперёд, вложив в первый же удар максимум силы.
Кулак прошёл почти насквозь — не в прямом смысле, конечно, но гоблин, казалось, даже не успел осознать, что произошло. Мгновение — и мой удар врезался ему в лицо с такой силой, что череп буквально смялся внутрь, как тонкая жестянка. Раздался глухой треск, а следом — хлюпающий звук, как будто кто-то раздавил перезрелый плод.
Голова гоблина взорвалась багровым фейерверком. Настоящая кровь, не пиксельная, не абстрактная, а густая, горячая и противно вязкая. Капли попали мне в рот, на губы, и, черт возьми, я почувствовал вкус. Настоящий. Солоноватый, с металлической горечью. Меня чуть не вывернуло.
— Фу, — выдохнул я, отшатнувшись. — Да ну нафиг…
Гоблин дёрнулся, изгибаясь, как сломанная пружина, тело его судорожно вздрогнуло ещё раз — и рухнуло на пол, вяло отбившись в короткой серии конвульсий. Из разорванной шеи вместо звука вырвался лишь хлюпающий плевок крови. Головы почти не осталось — только изуродованная мясная масса с рваными краями, брызгами мозгов по стене и тёмным сгустком там, где когда-то был череп. Всё стихло.
Тревожный сигнал прозвучал в интерфейсе, и моё здоровье резко просело — сразу на десять единиц. Ничего себе… Кто же ты такой, молниеносный ублюдок?
Я отшатнулся, едва удержав равновесие, и мимоходом бросив взгляд на интерфейс — таймер отката «Сокрушительного удара» всё ещё тикал. Оставалось пятнадцать секунд. Всего пятнадцать…, но для снова начавшегося боя почти целая вечность.
Передо мной стоял второй гоблин. Такой же, как тот, которому я недавно разнёс голову, но этот выглядел более живым, злее. И, к моему удивлению, он держал в руке дубинку — ту самую, которой только что приложил меня. Она уже начала подниматься снова, готовясь опуститься второй раз.
Я отскочил назад, активировав «Стремительный прыжок». Как у меня это получилось — до сих пор не понимаю. Похоже, всё сработало на рефлексах: я просто хотел — и мысль сама направила импульс, активировав нужный навык.
Меня отбросило метров на три. В животе скрутило от внезапной перегрузки, но в целом прыжок прошёл успешно. Я успел заметить, что откат «Сокрушительного удара» почти подошёл к концу.
Сделав пару шагов в сторону, я поймал баланс и сосредоточился на гоблине, у которого всё ещё дергался угол рта, а в глазах плескалась дикая решимость. Он не собирался сдаваться.
Кулдаун истек и я активировал удар — горячая волна пробежала по мышцам — и, не теряя ни секунды, рванул вперёд. На этот раз кулак вошёл гоблину точно в живот. Он согнулся пополам, издав не то хрип, не то рвущийся стон, а потом, шатаясь, отлетел назад, заливая пол кровью из разорвавшегося нутра.
— Какого хрена… — прошептал я, сплёвывая металлический привкус крови. Она тянулась с губ тонкой тёплой струйкой, щекотала подбородок.
На этот раз, хоть меня и облило кровью и внутренностями, я перенёс это стойко. Просто стоял, молча, тяжело дыша, пока с меня капала — кровь, падали на каменный пол куски плоти и клочья внутренностей. Провёл ладонью по лицу, по щеке — толку немного, только размазал грязь и кровь сильнее.
«Сокрушительный удар» оказался куда сильнее, чем я ожидал. Он буквально разрывал этих зелёных тварей на части. Но и в ответ я получал не слабо — потеря десяти единиц здоровья от удара такой мелкой твари? Система явно не баловалась полумерами. Похоже, всё работало странно и беспощадно.
Я перевёл дыхание, вытерся по возможности, и только тогда заметил то, что осталось после гоблина. Возле его тела на каменном полу лежала дубинка — короткая, тёмная, с металлическими вставками и обломками костей у основания.
Я, почти не думая, поднял её и покрутил в руке. Удивительно, но дубинка казалась сбалансированной — лёгкой, прочной, словно сделанной специально под мою ладонь. Удобная. Убийственно удобная.