Значит… мама…
Мысль ударила резко, как током, и я тут же оттолкнул её, не желая разбирать. Не сейчас. Не здесь. Я не мог позволить себе провалиться в эмоции. Всё потом. Сейчас главное — держаться.
Если эта система позволяет выбраться… если есть способ выйти из петли… тогда у меня может появиться шанс. Шанс вернуться. Исправить. Может быть — даже спасти…
И путь только один — Последняя Башня.
Вот где мой ориентир. Вот куда нужно попасть, чего бы это ни стоило. Даже если весь сектор Эри, весь этот симулятор Флер, игра или что бы это ни было — станет мне поперёк горла. Даже если придётся пройти через десятки этих «циклов», встреч, боёв и задач.
Я найду выход.
— Что будете заказывать? — вдруг раздалось рядом, и я вздрогнул, вынырнув из собственных тревожных мыслей. Рядом стояла гномка-официантка. Кожа у неё была тёплого медного оттенка, лицо круглое и жизнерадостное, а толстые косы, собранные в хвост, чуть подпрыгивали при каждом движении. Из улыбки, будто из солнечного блика, проскользнуло что-то лукавое.
— Мне — мёдовый эль и вашу фирменную сладость, — бодро откликнулась Элька, даже не посмотрев в меню. Казалось, она знала, что хочет, ещё до того как села.
Гномка кивнула, потом её взгляд снова упал на меня.
— А вам?
— Э… — только и смог выдавить я. Да что ж такое… Почему язык будто прилип к нёбу?
— Моему спутнику тоже мёдовый, — вмешалась Элька с лукавой ухмылкой, — и фирменное каре из ягнёнка.
— Хороший выбор, — с уважением кивнула официантка. — Каре только что приготовилось, но на него уже очередь… Постараюсь что-нибудь придумать, чтобы ускорить. А ещё — комплимент влюблённым от заведения.
Она хихикнула, словно персонаж из мультфильма, и ловко извлекла из-за спины два бокала с золотистым, искристым напитком.
— Не скучайте! — подмигнула нам с явной припиской на «влюблённым» и исчезла так же внезапно, как появилась.
Я долго смотрел ей вслед, всё ещё немного ошарашенный темпом происходящего. А когда перевёл взгляд на стол, Элька уже держала бокал в руках, пристально наблюдая за мной с каким-то странным выражением.
— Ну давай, Кейн, — сказала она и подняла бокал, — за наше случайное знакомство!
В голове внезапно всплыл кадр из какого-то старого, давно забытого советского фильма — настолько чётко, будто его только что показали по внутреннему экрану. Всё было как-то нереально, отстранённо. Словно я оказался не здесь, а в чужом сне. Я почти неосознанно взял бокал в руки, чокнулся с Элькой и отпил глоток.
Сладкий аромат первым ударил в нос — густой, терпкий, с лёгкой пряной ноткой. Вкус последовал за ним: мягкий, тягучий, он прокатился по языку и горлу, оставляя после себя тепло, медленно разлившееся в груди. В голове вдруг зазвучала какая-то лёгкая мелодия, словно старый вальс, и всё вокруг будто расцвело мягким розовым свечением — люди, свет, даже окно рядом засияло как в кино. И вместе с этой волной пришло какое-то странное, тягучее чувство… желание.
Желание притянуть Эльку к себе.
Что? Я вздрогнул. Это же просто напиток, просто разговор… Но, как ни странно, мы уже тянулись друг к другу, и прежде чем я успел всё осознать, наши губы соприкоснулись.
Это было тепло, нежно, почти невесомо. Без слов. Без мыслей.
И всё же, внутри я уже знал — я обязательно поговорю с той гномкой. С этим напитком что-то не так. Или, наоборот, всё именно так, как должно быть. Но мой разум, пытавшийся сопротивляться, утонул в густом аромате и медовом вкусе напитка — и сердце сейчас точно не спрашивало разрешения у логики.
Глава 10
Приятное ощущение рассеялось так же внезапно, как и появилось. Перед глазами, будто из ниоткуда, всплыло полупрозрачное сообщение:
Действие благословения Арка завершено.Ваши характеристики возвращаются в нормальное состояние…Сбой…
Снова сбой. Опять что-то пошло не так. Похоже, стандартные — или условно стандартные — зелья и благословения действуют на меня как-то иначе. Не так, как должны.
Но больше всего поразила Элька. Она всё ещё сидела в той же позе, что и секунду назад — будто время для неё остановилось. Мы только что поцеловались… случайно или нет — неважно, это было вызвано действием странной жидкости из бокала. А она будто осталась в том моменте, застыв, наклонившись вперёд, с приоткрытым ртом, словно поцелуй всё ещё продолжался. Даже лёгкий поворот плеч — как если бы её всё ещё кто-то вёл за руку — не исчез.
Не то чтобы я совсем этого не хотел. Но, чёрт возьми, мы знакомы полчаса. Так нельзя. Так не бывает. Хотя… тут, похоже, многое происходит так, как «не бывает». Воронки между мирами, игроки из разных времён, какие-то квесты от Кураторов — может, и спонтанные поцелуи тут считаются нормой?
Я чуть отстранился — не резко, а аккуратно, чтобы не спугнуть, но и не раствориться окончательно в этом затуманенном, почти нереальном состоянии, в которое вдруг погрузился. Оставаться отстранённым, когда она очнётся, — не лучшая идея. Но и выглядеть растерянным не хотелось. Я просто замер, будто в лёгком трансе, чуть подался вперёд и прикрыл глаза, позволяя ощущениям осесть. Всё происходящее было слишком странным, чтобы сразу уложить в голове. Поэтому, когда она наконец пришла в себя, я по-прежнему сидел с закрытыми глазами — будто только начинал возвращаться в реальность.
— Йо, — мягко протянула Элька. Я моргнул и открыл глаза.
Она чуть подалась назад, прикрыв лицо руками так, что в полосе света остались только её глаза — большие, красивые, почти сияющие. Их блеск казался нереальным, как отражение света в воде, он пульсировал в такт мягкой музыке и огонькам за мутным стеклом, притягивая взгляд, как будто в них прятался другой, особый мир.
Моя отстранённость куда-то делась. На миг что-то внутри дрогнуло — чуть выше сердца, будто кто-то взял и провёл тёплой ладонью, заставив это тепло медленно опуститься в живот. Стало как-то не по себе… Но не в плохом смысле. Просто по-настоящему.
Я едва успел уловить этот момент, как Элька уже отстранилась, вернув себе привычное выражение лица. Будто ничего и не было. Будто это я сам всё себе придумал.
— Ну что, понравился фирменный напиток? — она чуть наклонила голову, прищурившись и ухмыляясь.
— Э… — я всё ещё приходил в себя. Впечатлений было много за слишком короткое время. А главное — последние никак не хотели отпускать. Ощущения оседали внутри, как пыль, застревающая в лёгких. Разум вроде и понимал: это коктейль, просто вкус, просто обстановка… А сердце — нет. Оно упорно твердило, что что-то тут не так.
— Мне тоже, — легко отозвалась она, снова улыбнулась и откинулась на спинку стула, крутанув бокал в пальцах. Я невольно проследил за её движением, и она, будто заметив мой взгляд, как бы в продолжение, добавила:
— Не бойся, эффект разовый не зависит от напитка. Это… — она помедлила, подбирая слово. — Спец-добавка. У нас так называют. Одна капля — один глоток. Всё тонко рассчитано.
Это было сказано с такой лёгкостью, словно она мне не о потенциальной манипуляции рассказывала, а о вкусе сиропа в кофе. Я на автомате поднял свой бокал, поднёс его ближе — но не пил, просто смотрел. Пах он по-прежнему приятно, тянул, как и раньше…, но теперь я уже знал, что за этим стоит. И дело даже не в зелье. А в ней.
Элька владела ситуацией. И мной тоже, пусть я этого и не хотел признавать.Нет, — мысленно оборвал я себя. — Хватит. Я всего полчаса в этом новом мире, а уже залип. На первую встречную. Ладно — красивая, ладно — харизматичная, с огнём внутри…, но я ведь даже не знаю, кто она на самом деле. Что за ней стоит? Какие у неё цели, с кем она играет, и насколько искренна её улыбка?
Меня потянуло к ней. Быстро. Неосмотрительно. Будто интуиция — или что-то внутри — решило за меня, что она «своя». Но это же бред. Здесь всё иначе. Здесь другой мир и тут не стоит расслабляться.
Но, чёрт, как же трудно. Внутри всё ноет: да забудь ты о правилах, о логике, о расчётах. Просто иди за ней. Смотри, как светятся глаза, слушай, как смеётся.Я не должен. Но оторваться уже не получается.
Я зажмурился, чуть качнув головой, и поставил бокал обратно на стол.
— Да, эффект… необычный. — пробормотал я, будто оправдываясь пытаясь все-таки прийти в себя. — Я просто сам, видимо, слишком чувствительный. Первый раз ведь пробую.
Элька вдруг расхохоталась — звонко, заразительно, запрокинув голову назад. Её смех был таким живым и искренним, что даже ближайшие посетители у соседних столиков обернулись. Кто-то улыбнулся в ответ, кто-то кивнул, будто знал, что именно вызвало такую реакцию. Я же только развёл руками с невинным выражением лица в духе: «Ну вы поняли, я тут ни при чём».
Да… зрелище, конечно, то ещё. Но мне срочно нужно было собраться. Остудить голову, переключиться, перестать вестись на эмоции и химию, которая, похоже, до сих пор бродила во мне после этого их «фирменного напитка».
Я в этом месте новичок. В каком-то странном секторе под названием Эри, с непонятной структурой, где всё завязано на Кураторе. И если я хочу не потеряться здесь окончательно, нужно начинать с главного: выяснить, как выйти на контакт с этим самым Куратором. Причём так, чтобы он не проигнорировал меня, а дал шанс. Мне казалось, всё к этому идёт. И, возможно, первое испытание — или как она это называла… цикл — будет стартом.
Это важно. Это приоритет. А всё остальное… включая Эльку, её обаяние, странную игривость, и тот факт, что она чуть ли не опоила меня этим напитком и без особого труда увела за собой в бар… всё это нужно отложить. Не забыть, нет — я не дурак. Но отодвинуть. На потом. Пока — голова холодная, приоритеты ясные.
— Куратор… — как бы подытоживая свои мысли, пробормотал я вслух.
— Да не парься ты, — отозвалась она быстро, будто вовсе не выпадала из разговора и не хохотала на весь зал. — Сейчас доедим, получим дневной баф и вперёд — на подвиги. Я, кстати, тоже попробую ещё раз, может, дадут цикл заново. Хотя в последнее время он меня что-то не жалует. Всё отсылает, мол, не время, не готова… И ведь не объясняет толком. Но Куратор тут — как ни крути — главный. Что скажет, то и будет.