Ничего. Камень, камень, камень. Всё как всегда. Влажные стены, следы эрозии, вкрапления чего-то тёмного на потолке. Выступы, похожие на сломанные зубы. Всё это я уже видел. И всё же… теперь я всматривался иначе.
Что мне это говорило?
Ни о чём. Или обо всём сразу.
Идти можно только вперёд. Назад — лужа. В стороны — глухая скала. Вверх — мокрый свод, с которого капает. Вниз — бесполезно. Осталась только одна дорога. Одна.
Но я не стал идти вперёд. Вместо этого развернулся и направился назад — хотя назвать это «обратной стороной» было бы преувеличением. За моей спиной находилось всего пару шагов свободного пространства: грубые стены с острыми выступами и низкий каменный свод, нависающий сверху.
Я подошел в плотную и потрогал камень. Холодный, твёрдый. Местами гладкий, местами шершавый, с острыми кромками. Медленно пошёл вдоль стен, ощупывая поверхность руками, прислушиваясь к ощущениям. Просто осматривался.
Как ни странно я не чувствовал ни жажды, ни усталости. Значит, времени у меня — с избытком. Если уж система не загоняет меня таймером, почему бы не использовать это?
Теперь нужно исследовать. Смотреть. Слушать. Искать.
Мне дали бонус — так я решил. Что-то система заложила в меня, раз есть характеристики с маркером «повышенные». Пусть я пока и не знал, что именно они дают, но глупо было бы не воспользоваться этим. Бонус — не ради понтов, а ради выживания.
Я бродил по кругу, наматывая уже, наверное, десятки витков вдоль стен. Изучал всё: от свода потолка до пола, прощупывая каждый выступ, каждую трещину. Под пальцами — камень. Всё тот же. Грубый, скользкий от влаги, в одних местах острый, в других гладкий. Но ничего особенного я так и не нашёл.
Пока в сотый не вернулся к арке, ведущей в тот самый туннель испытаний.
Я только переступил через край, как перед глазами вспыхнуло сообщение:
Наблюдательность повышена!Мудрость +1Мудрость: 2/10Вы обнаружили тайный проход!
Вот оно как. Значит, именно моя ничтожная мудрость и не позволяла раньше замечать эти детали. Те самые «враги», которых я даже не видел до самого удара. Пресловутая наблюдательность — теперь понятно, как тут все работает. Не уровень зрения, не острота слуха, а способность сопоставлять, замечать, догадываться. Вовремя.
А значит, теперь точно спешить не будем.
Так…, а что у нас тут?
Я медленно повернулся, внимательно осматривая всё, что раньше казалось просто стеной. Камень как камень…, но теперь, с поднятой мудростью, что-то цепляло взгляд. Лёгкий изгиб, несоответствие швов, крошечный скол в форме полумесяца. Подошёл, провёл рукой. Камень дрогнул. Не физически — словно в голове что-то щёлкнуло: ты на верном пути.
Я отступил на шаг. Стена рядом с входом в основной туннель, которую раньше я считал просто фоном, вдруг поддалась — часть медленно отъехала в сторону. За ней открылся проход. Узкий, но вполне проходимый. Я мог протиснуться. Простора не было: развернуться проблематично, шаг в сторону — невозможен. Но если идти прямо, даже не пригибаясь, можно было пройти.
Не раздумывая, я шагнул внутрь. Проход терялся в полутьме, но свет каким-то образом был настроен так, чтобы мне всё равно было видно, куда ступать. Как будто сама система решила дать мне шанс… или заманивала.
Я двигался медленно, стараясь идти аккуратно, на цыпочках, остро прислушиваясь к каждому звуку. Камень в руке я держал перед собой, вытянув руку, как жалкий клинок. Он был острым — я уже проверял — и, если придётся, я использую его. С яростью. С обидой. С праведной злостью за каждую смерть.
Проход был настолько узким, что врагу негде было бы размахнуться. А если кто-то и появится, я врежу первым. Без разговоров.
Но никто не появился.
Когда проход за моей спиной закрылся, я обернулся, но не сразу смог развернуться полностью — было слишком тесно. Прислушался. Вроде всё тихо. Лишь слабое эхо моих собственных шагов. Я двинулся дальше.
Стена слева вдруг изменилась. Исчезла. Не то чтобы разрушилась — она словно стала прозрачной. Я машинально отшатнулся, но понял, что это не иллюзия. Стена по-прежнему там — просто теперь я мог видеть сквозь неё. Будто она перестала быть материальной, хотя всё ещё касалась моего плеча. Это было странно. Неприятно. Но не опасно. Я не остановился.
Теперь я посматривал и налево тоже. Игнорировать происходящее больше не получалось. А потом началось то, что в другом месте, в другой жизни, кто-то, возможно, назвал бы чудесами… Но здесь? В этой странной, чуждой, будто виртуальной реальности, где грань между нормой и безумием стирается на каждом шагу — называть это чудесами было бы, по меньшей мере, странно. Здесь всё — чудо.
Слева, за прозрачной стеной, один за другим начали появляться силуэты. Сначала едва заметные, как тени на тумане. Потом всё отчётливее. Гоблины, слизни, чешуйчатые твари, костлявые упыри, мутанты, скелеты — я не всегда понимал, кто передо мной, потому что система не давала никаких описаний. Они просто… были. Шли, ползли, шевелились — каждая тварь по-своему.
Сначала я испугался. Думал — сейчас прорвутся. Сейчас начнётся. Но нет. Они оставались по ту сторону. Я — по эту.
Теперь я просто смотрел на эти вспышки, на ритм их движения, как будто наблюдал чужую хронику событий. Или смотрел в окно, за которым разворачивалась параллельная реальность.
Коридор туннеля закончился внезапно — я упёрся в глухую каменную стену. Слева, за всё той же прозрачной перегородкой, появилась ещё одна тварь. Иная. Крупнее, массивнее и гораздо опаснее, чем все, кого я видел до этого.
Она передвигалась на двух мощных ногах, увешанных хрупкими костяными наростами. Из спины торчали уродливые отростки, будто обломанные крылья. Левая лапа заканчивалась клешнёй, правая — крюком, напоминающим скрюченный тесак. Голова была вытянутая, лысая, с зеленоватым оттенком кожи, а посреди лба пульсировал алый символ — как клеймо.
Что-то в этой твари казалось до боли знакомым. В голове вспыхнула мысль — короткая, но цепкая: если так пойдёт и дальше, если я продолжу в том же духе, то, может, и правда начну вспоминать всё то, что когда-то знал. Все эти давно забытые игровые приёмы, хитрости, механики. Опыт из институтских времён, когда ночами сидел за экраном, разбирая, как выжить, прокачаться и не сдохнуть на первом же боссе.
Существо стучало когтями по полу, размахивало тяжёлой лапой, будто чувствовало моё присутствие. И вдруг — остановилось. Резко. Разом. На секунду показалось, что оно смотрит прямо на меня, сквозь стену, сквозь всё.
А потом — исчезло. Как и все остальные до него.
Будто не было вовсе.
Я налёг руками на каменную стену, и она — как и в прошлый раз — мягко сдвинулась в сторону, открывая путь. Меня буквально вытолкнуло вперёд, в округлую пещеру, откуда тянулся новый туннель. Кажется, именно отсюда я и пришёл.
И тут перед глазами вспыхнули строки:
Поздравляем! Вы прошли первое испытание!Первый этап инициации завершён.Вы выбрали необычный скрытый способ прохождения.«Обходи проблемы — пусть их решает кто-то другой!» — вот ваш девиз!
Данный стиль учтён и будет влиять на выбор вашего класса.Удачи, Претендент № 4226878/1089!
Идёт процесс возврата…
Дальше всё случилось слишком быстро. Я даже не успел понять, что именно произошло.
Ещё миг назад я читал надписи в воздухе, слегка ошарашенный, с нахлынувшим чувством непонимания, вперемешку с облегчением. Пространство закружилось, сверкнуло — и вот я уже стою… в лифте. Обычном. Современном. Чистом. С зеркальной стеной напротив и мягким звуком приближения к первому этажу.
Я смотрел на своё отражение. Такой же, каким был… вроде бы. Или нет?
Лифт звякнул. Двери начали раздвигаться.
— Что?..
Глава 3
На негнущихся ногах я вышел из лифта. Дядя Саша, даже не взглянул на меня. Вперившись в экран монитора, он махнул мне на прощание рукой. А я пребывая в каком-то полубредовом трансе — вышел на улицу и, не задумываясь, направился пешком… домой.
Пешком.
Что само по себе было уже странно. Я никогда не ходил пешком с работы — всегда либо попутка, либо такси, либо метро. Но сейчас моё тело двигалось само, словно в режиме автопилота. Я шёл, будто по заранее заданному маршруту, не обращая внимания ни на машины, ни на прохожих, ни на шум города. Всё вокруг будто потеряло чёткость и значимость.
«Что это вообще было?» — единственная мысль, застрявшая у меня в голове. Может, всё это — глюк? Вирус? Я что, съел что-то не то? Может, какие-то испарения, токсин, галлюцинации? Кто-то мог бы списать это на плохую еду, лекарство или стресс. Или я просто уснул в офисе и всё это мне приснилось?
Стоп!
Я резко остановился. Куда вообще иду? Почему только сейчас осознал, что уже довольно долго бреду по улицам, не обращая внимания ни на что вокруг? Всё будто исчезло из восприятия. Я шёл, как в тумане. Как зомби.
С какой стати я вообще решил идти домой пешком — и так далеко? Почему не вызвал такси? Почему не сел на метро? Что со мной вообще происходит?
Как будто в ответ на этот вопрос рядом притормозила машина — старая иномарка с облезлыми шильдиками и шашечками на крыше. Водитель, смуглый парень с восточным акцентом, высунулся в окно и спросил на ломаном русском, не нужно ли мне такси. Я уставился на него с таким видом, будто он явился с другой планеты. Он даже чуть отшатнулся, но остался на месте — видно, видывал клиентов и похуже.
Не говоря ни слова, я открыл заднюю дверь и сел в машину. Назвал адрес. Машина тронулась и повезла меня сквозь редкие огни почти пустого ночного города.
Когда расплатился с таксистом и поднялся к себе в квартиру, чувство отстранённости не ушло. Наоборот — только усилилось. Всё вокруг казалось чужим. Словно я вернулся не домой, а в плохо скопированную версию своей жизни. Я попытался собраться, сосредоточиться, понять — но ничего не вышло.
В итоге я просто рухнул на кровать, даже не переодевшись. И провалился в сон.