С этими мыслями я решительно мысленно ткнул по сообщению, надеясь его закрыть, но вместо привычного голубой точки в углу появилась новая иконка — крошечный таймер. Он молча тикал, отсчитывая время до конца задания. Молчаливое напоминание о том, что скоро прилетит штраф.
Штраф? Серьёзно?
Я уставился на надпись с выражением полного недоумения. Они что, издеваются? Я не просил меня «встраивать» ни во что. Не давал согласия на участие в системе, не принимал никаких условий. Кто вообще дал им право?
Да, вчерашняя ситуация была… необычной. Даже захватывающей — побег, подземелье, интерфейс, цифры. Было в этом что-то от старых студенческих партий в РПГ, где ты чувствуешь себя героем. Но сейчас — это уже не игра. Это настоящее. И в этом настоящем мне предлагают отжиматься и бегать под угрозой телепортации в какую-то Штрафнную зону?
Нет уж. Это слишком. Даже по меркам бреда.
Я делаю отчёты. Я сдаю их Алене. Я прихожу на работу, сижу за своим местом, получаю зарплату. Этого достаточно. Всё остальное — пусть интерфейс засунет себе подальше. Я не собираюсь подчиняться командам, которые всплывают у меня перед глазами без моего желания.
— Убирайся, — пробурчал я себе под нос. — С этим я наигрался. Хватит. У меня своя реальность, у вас — своя.
Решив, что пора наконец перестать брыкаться и просто выполнить то, что не успел вчера, я сел за рабочее место и начал методично закрывать долги. Один отчёт, второй, третья таблица — голова кипела, но руки работали. Через полтора часа я всё-таки дошёл до флешки с финальной сводкой. Прямо как в боевике: на последней секунде успеваю передать данные, от которых зависит судьба всего отдела.
Подойдя к столу Алены, я вытянул руку с флешкой, на которой были собраны все таблицы, которые я вчера так ловко проигнорировал.
— Мне уже два раза звонили, — сказала она, даже не поднимая глаз, — я прикрывала тебя, как могла.
Её голос был нейтральным, почти ровным, но меня будто прострелило током. Не из-за страха или злости — просто сам звук, её интонация, вырвала меня из задумчивости, пробрала до костей. Я будто очнулся. Неловко улыбнувшись, я протянул ей флешку.
Она взяла её элегантным движением двух пальцев, снова уткнулась в экран, и всё — будто я исчез из поля её внимания. Но я всё равно заметил, как уголок её губ чуть дрогнул. Почти дружелюбно. Или мне показалось?
— Спасибо, — пробормотал я, стараясь не выдать, как странно звучал мой собственный голос, будто в фильме с переозвучкой.
Чтобы окончательно не потерять лицо, я резко развернулся и пошёл прочь, шагая с такой скоростью, как будто собирался в туалет. Выглядело это, наверное, комично, но лучше так, чем с выражением мольбы и паники на лице.
Мне срочно нужно было выдохнуть, собраться, прийти в себя. Не за стол, не обратно в отчёты. А все тки в уборную. Вода. Спокойствие. Холод и тишина. Потому что иначе мой мозг просто перегреется, я сорвусь и начну кидаться чем попало — в людей, в стены, в собственные мысли.
Умывшись, я стоял перед зеркалом, капли воды стекали по щекам. Смотрел на себя. Долго. Тупо. Пусто. Как будто ожидал, что отражение вдруг шевельнётся первым. Лицо мокрое, волосы растрёпанные, глаза… мои. Но чуть другие. Словно я начал распадаться на две версии себя — старую и новую.
Косой взгляд на интерфейс — в углу снова замигал таймер.Сорок пять минут. Цифры вдруг стали оранжевыми. И начали пульсировать.
— Закройся… — прошептал я устало, глядя в угол интерфейса.
Но ничего не произошло. Надпись продолжала висеть в поле зрения, будто насмехаясь. Отлично. Видимо, простыми командами сегодня уже не отделаешься. У меня сорок объектов в очереди, дедлайн дышит в спину, а тут ещё и виртуальный тренер с угрозами.
Вытер руки о брюки, вышел из туалета и вернулся на рабочее место. Пробежался по списку дел, ответил на пару писем, расставил приоритеты. По ощущениям, справился — ну, почти. Полчаса туда, полчаса сюда — это не катастрофа. Особенно если учитывать, что у меня есть уважительная причина: в голове плавают строки интерфейса, а рядом — угрожающее пульсирующее «задание».
Дайте скидку, а? Я сегодня не в форме. Ментально.
Как я сам не заметил, что вырубился, — понятия не имею. Просто закрыл глаза перед монитором, собираясь собраться с мыслями… и всё. Полный провал в небытие. Голова склонилась на грудь, кресло скрипнуло, и я едва не уронил чашку.
Очнулся от вспышки красного перед глазами.
Сообщение мигало, будто вбивалось в мозг:
Претендент!Одно из условий ежедневного задания не выполнено:«Работа со свободными весами (на выбор претендента), минимум 30 минут»
Вы будете перемещены в Штранную зону.Удачи, Претендент.И не пропускайте больше ежедневных заданий.
Я уставился на таймер. Теперь он показывал совершенно другие цифры — это были секунды. И они отсчитывались быстро. Очень быстро. Цифры заполнили всё поле зрения, навязчиво пульсируя, будто сигнал тревоги. Каждая секунда — как удар в виски.
Мысли метались, но в голове царил хаос. Я встал, не решив, что делать, и, пошатываясь, побежал по проходу, случайно зацепив плечом один из столов. Кто-то что-то сказал, коллеги обернулись, но я уже влетел в туалет.
— Сука… — выдохнул я, хватаясь за умывальник.
Бежать обратно к лифту смысла не было — я бы всё равно не успел. Оставалась только секунда тишины: стоять перед зеркалом и наблюдать, как таймер в моих глазах неумолимо приближается к нулю. Последние секунды.
Я смотрел в отражение. Уставшее, побледневшее лицо. Пустой взгляд. И внезапное, очень ясное осознание: всё это реально. И плевать, насколько абсурдно это выглядит. Это происходит. И это серьёзнее любой работы, любого дедлайна, любого начальника.
Система, чёрт её дери, не шутила. Не просто цифры и задания. Это был контроль. А я… провалил.
Цифра «00» замерцала. И всё вокруг дрогнуло. Пространство будто наклонилось, стены поплыли. Я сделал шаг назад, но было уже поздно.
Всё исчезло.
Раз — и меня утянуло. Воронка. Опять. Мир рассыпался в звёздную пыль, и я снова летел в пустоту, не зная — где окажусь.
Глава 4
На этот раз это было не подземелье.
Вокруг — всё тот же полумрак, но теперь он больше напоминал не тьму коридоров, а природное явление. Сквозь тяжёлые, нависшие тучи едва пробивался блеклый диск света. Солнце ли это? Или его слабая имитация, сгенерированная системой? Не было уверенности. Свет казался искусственным, мёртвым, как будто кто-то забыл включить цвет.
Под ногами хрустел песок — тёмный, серый, с оттенком графита. Он был везде: пересыпался между пальцами, шуршал внутри потрёпанной рубашки, забивался в волосы, лез в нос, оседал на языке, оставляя терпкий металлический привкус. Я зажмурился и сплюнул.
Ветра не было — по крайней мере, я его не чувствовал. Но песок всё равно двигался. Медленно, упрямо, будто живой, он скользил, охватывая меня со всех сторон. Не поднимался в воздух, не кружил вихрем — он просто полз, обволакивал, изучал, проникал. Такое ощущение, что он дышал. Или это я начинал задыхаться?
Я сделал шаг, потом ещё. Глубоко увяз в песке — почти по щиколотку. Каждый шаг был тяжёлым, вязким, и стоило остановиться, как он сразу же начинал затягивать обратно. Вдали, на границе видимости, возвышались чёрные силуэты. Огромные, угрюмые — будто валуны или руины. Но свет был настолько тусклым, что различить детали я не мог. Темнота поглощала очертания, как вода глотает камни.
Я оглянулся. За спиной — пустота. Вперёд — только эта зыбкая, шуршащая неизвестность.
Штрафная зона! Уровень: ???Способ прохождения:— Основной: выжить в течение 30 минут— Альтернативный: любые другие действия, ведущие к выходу
Удачи, Претендент!
Надпись исчезла почти мгновенно — настолько быстро, что я едва успел её дочитать. Выжить тридцать минут? Это что, какой-то чёртов фильм о выживании? В груди неприятно кольнуло, я поёжился и машинально обхватил себя руками за плечи, словно это могло хоть как-то защитить от происходящего.
Холод пробирал, несмотря на жару. Или мне только казалось, что жарко? Песок скрипел под ногами, вился по щиколоткам, словно пытался утащить вниз. Куда идти? Что делать? «Выжить» — звучит просто, но в таких местах за этим всегда что-то стоит. Если направление не задано, значит, его нет. А если его нет — двигаться нельзя. Я решил остаться на месте. Слишком велик риск нарваться на что-то, чего не отобразили в инструкции.
Но стоило мне подумать о спокойствии, как всё пошло наперекосяк.
Сквозь мглу неба хлестнула вспышка — резкая, как удар хлыста. Что-то взвилось из песка — длинное, узкое, будто копьё или хлыст, — и ударило в меня сверху. Я едва успел прикрыть лицо, но было уже поздно: в глазах вспыхнула белая боль, а через миг передо мной возникло новое сообщение:
Вы умерли!Добавлена дополнительная минута выживания: осталось 30 минутОсталось попыток: 2 из 3
Я снова очнулся — стоя на песке. Первое, что сделал — принялся шарить по себе, проверяя, всё ли на месте. Рубашка была порвана в клочья, ткань прилипла к телу пятнами тёмного, уже подсохшего, но всё ещё липкого вещества. Кровь? Или не совсем кровь?
Руки дрожали, но я ощупал грудь, живот, лицо — вроде всё цело. Даже странно. Было ощущение, что меня только что разорвали, но никаких новых ран. Лишь старая боль, липкая усталость и мерзкий налёт песка во всех щелях.
Я сделал шаг, но не сразу. Песок под ногами был рыхлый, предательский — подгибался, словно пытался утянуть меня обратно вниз. Пришлось глубоко вдохнуть, собраться. И в этот момент я осознал — я что-то пропустил. Сообщение.
Открыл лог — и как обычно, ничего не понял. Опять попытки, как в предыдущем испытании, и похоже добавляется время пребывания после смерти. Только вот одно не давало покоя: что будет, когда попытки закончатся?
Где-то впереди, с той стороны, где свисали тени скал, донёсся странный шорох. Глухой, прерывистый, словно кто-то ворочал телом по гравию или тащил цепи. Я замер, прислушался. Повторилось. Уже ближе. Или мне показалось? Или ветер? Хотя…