- Они это так видят. Жатва - это не убийство, с их точки зрения. Ну, конечно, некоторые, кто сопротивляются - сгорают в своих кораблях или на планетах, но это незначительное меньшинство. Побочный ущерб, шелуха, которую нужно снять, чтобы убедиться в зрелости плода. Большинство не умирает, большинство подключается к сети и обретает бессмертие. Информация из мозга хасков в процессе их индоктринации передаётся на сервера Жнецов, где хранится вечно. Я здесь, с тобой - но одновременно другая копия Серан находится в их сети. Не пройдёт и полгода, как на базе Коллекционеров вырастят нового клона и загрузят в него новый слепок моей памяти. А меня попытаются устранить, как ошибочную версию.
- Значит, нужно найти и уничтожить их сервера, - сделал вывод аватар.
- Явик, Явик... ты правда думаешь, что существа, которым миллиард лет, незнакомы с таким понятием, как резервное копирование? Я была в их сети... на правах рядового пользователя, поэтому не очень много там поняла, даже с усовершенствованными мозгами Главного Коллекционера... но она огромнее, чем можно вообразить. И надёжнее тоже. Она способна пережить взрыв всех звёзд Галактики, и довольно быстро восстановить возникшие при этом лакуны.
- Что тогда?! Задрать лапки кверху, и ждать, пока меня "подключат"?
- Нет. Мы должны бороться. В этом я с тобой полностью согласна. Но бороться иначе.
- Ты вообще понимаешь, что убила меня?! Я аватара Мести! Раньше я реализовал себя, уничтожая Жнецов - а теперь я буду знать, что ломаю всего лишь пустые оболочки, или хуже того - доставляю им этим удовольствие! Я не смогу больше пройти ни одной линьки! Моё существование бессмысленно!
- Явик, как аватара Милосердия я не могла бы поступить с тобой так жестоко. Я клянусь, ты сможешь отомстить. За себя, и за весь наш народ. Только это нужно делать не так. Умнее.
Сенсоры Ретранслятора в системе Утопии зафиксировали сближение с явно искусственным объектом. Курс тела не представлял опасности - это была обычная траектория на переход, с обязательным торможением в центре. Система приготовилась отправить его по указанному адресу.
Но минута шла за минутой, а запроса на прыжок всё не было, и даже свою массу белковые существа сообщать не спешили - хотя Ретранслятор уже успел сам её измерить с точностью, недоступной цивилизациям цикла. Ну вот как с такими безграмотными грузами работать?!
Приблизившись к ядру Ретранслятора, беспилотный танкер вытянул перед собой рукава-щупальца. Погрузив их в сияющую дыру с двух сторон, машина Ису начала стремительно выкачивать из него элно. Жадных мародёров хватало во всех циклах, и Ретранслятор прекрасно знал, как с такими нахалами бороться. Он втянул чужака в ядро, создав нечто вроде "Сингулярности" огромного размера, а потом ретранслировал нахала к своему сородичу, тот к следующему - и так по цепочке прямо в центр переработки массы. Спустя минуту по той же цепочке он получил порцию нулевого элемента - для компенсации того, что наглая машина успела утащить. Всё в норме. Циклы должны продолжаться.
- В принципе, этого и следовало ожидать, - задумчиво сказал Скруд, аватара Бережливости, руководивший экспериментом. - Система самозащиты работает, как положено. Но у меня всё равно рука... конечность не поднимается его взорвать. Хаски с ними, с планетами, найдём ещё, но тут же элно на тысячу линкоров! Должен быть способ более аккуратного демонтажа.
- Хммм... - Идрис задумался. Общаться с пробуждёнными Коллекционерами ему было не в пример легче, чем с настоящими протеанами. Как пошутил на эту тему Мордин, "биомеханоид биомеханоида всегда поймёт". - Если сконструировать или вырастить черпак с настолько мощным биотическим полем, чтобы даже Ретранслятор не мог преодолеть воздействие и лишить его массы покоя...
Он прикинул на корабельным вычислителе. В принципе это было возможно, но на ТАКУЮ сеть биотических кластеров уйдёт весь свободный элно, что у них остался. А на их обсчёт и настройку - около трёх лет работы всех компьютеров, что были в распоряжении маленькой колонии. Хотя... почему "маленькой"? Два с половиной миллиона разумных - это очень и очень солидно! Локальные сети флота просто гудели от сообщений - после сорока тысяч лет молчания протеанам ОЧЕНЬ хотелось поговорить.
Увы, вся эта армия будет у них не так долго, если только они не придумают чего-то экстраординарного. Тела Коллекционеров утратили способность к линьке - так же, как и к естественному размножению. Им это просто не было нужно - их бессмертие поддерживалось за счёт регулярной перезагрузки в новые тела. Среди рядовых солдат, которых обычно держали в стазисе, попадались ветераны, которых перезагружали всего один раз в жизни. Весь командный состав, который бодрствовал почти постоянно, сменил уже три-пять воплощений, несмотря на то, что естественный срок жизни Главных Коллекционеров достигал двухсот лет. Но теперь, когда они оказались лишены доступа к сети Жнецов, реинкарнация стала невозможна.
Идрис им сочувствовал, так как прекрасно понимал - Наездники после уничтожения Земли оказались в схожем положении. Но ему и остальным хотя бы смерть от старости не угрожала...
Лидерам новорожденного народа пришлось потратить массу времени и сил, чтобы уговорить подчинённых снова лечь в стазис. Благо, капсул на кораблях было предостаточно. А вот сложной машинерии для клонирования и установки имплантов - не было. Она остались на главной базе. Впрочем, если бы все эти системы и удалось воспроизвести, это бы позволило только продолжить род, но не продлить их собственную жизнь. Прямая трансляция памяти с импланта на имплант, без доступа к центральному серверу, была невозможна - об этом Жнецы позаботились.
- А если вытянуть шланг подлиннее? - предложил Скруд. - На пару тысяч километров? И закрепить его на корабле с достаточно мощной тягой, который не получится втянуть в зону ретрансляции?
- Обрежет, - покачал головой Идрис. - Ретранслятор может переместить часть объекта. Послушай, его придётся уничтожить так или иначе. Добыть элно мы сможем и в другой системе. А Жнецы могут вломиться через него в любую минуту. Мы не можем оставлять такую лазейку.
- Ну, вломиться они могут и без Ретранслятора...
- Да, но на собственных двигателях им ползти много часов. Мы успеем принять меры.
- Это актуально только для многочисленной и богатой цивилизации, которая может обложить свою систему зондами дальнего обнаружения. А у нас единственный производственный центр - "Мэлон". И тот сейчас другим занят. Любой сверхсветовой корабль может подойти к нам совершенно неожиданно и начать есть с любого конца. Через Ретранслятор - мы хотя бы будем знать примерный район его появления.
- Не обязательно ставить зонды вокруг системы. Достаточно поставить их у первичных Ретрансляторов скопления.
- Хм... да, верно, но... Погоди, а как именно мы собираемся уничтожать Ретранслятор?
- Ну, это ещё Мордин рассказал, в его времени придумали. Берётся достаточно большой астероид, направляется курсом на столкновение, и вводится сигнал на пересылку очень большой массы. Основная часть энергии переходит в ядро, прочность корпуса Ретранслятора снижается, кинетический удар вызывает его деформацию, ядро дестабилизируется и...
- Погоди, достаточно большой - это же километров пять, не меньше?
- Минимум пятнадцать. Чтобы Ретранслятор не мог его переслать даже по частям, или разрушить приливными силами.
- Но если у нас будут достаточно мощные двигатели, чтобы сдвинуть пятнадцатикилометровый астероид и вывести его на курс столкновения, то мы можем сдвинуть и сам Ретранслятор, разве нет?
- Ну, в принципе да, конечно. Но тут разница в расстояниях - оттащить его к соседней звезде мы точно не сможем, а всё, что ближе, Жнецы проскочат за пару минут. Астероид же нужно сдвинуть на пару астрономических единиц...
- А я и не предлагаю к соседней звезде. Что будет, если мы скинем Ретранслятор в атмосферу Волира?
- Хммм... Любопытная идея... нет, не получится. Радиус зоны приёма у него - одна световая секунда. Даже если запихнуть Ретранслятор в ядро, что мы сделать не сможем, зона приёма всё равно будет высовываться далеко за границы атмосферы.
- Верно, но сможет ли он работать, если в ядро постоянно будет затекать посторонняя масса?
- Сможет. Ядро не обязательно составлять из чистого элно - можно из смеси элно с атмосферными газами. Канал же работал, при том, что оба его конца находились в атмосфере...
- Ну, всё-таки одно дело - азот-кислородная смесь при атмосферном давлении, совсем другое - водородно-гелиевая, сжатая почти до состояния жидкости...
- Ты не учитываешь ещё один момент. Если Жнецы поймут, что Ретранслятор невозможно активировать, они могут его взорвать сами. А поскольку газовый гигант в системе у нас только один - это будет взрыв на Волире. Может быть, планета как физическое тело и уцелеет, но всё, что окажется в этот момент в атмосфере или на орбите - уничтожается с многократной гарантией. Ты себе представляешь, что такое ударная волна высотой с полпланеты?
- Представляю, к сожалению. Ладно, убедил. Как только твой корабль освободится от нынешней задачи, дашь ему команду на выращивание двигателей.
Нынешней задачей было выращивание точной копии "Вершины" - благо, все конструктивные сведения были под рукой, а удвоенная огневая мощь флагмана будет совсем не лишней. После взрывов Жнецов в обломках осталось достаточно элно на три ядра дредноутного класса.
Параллельно он рассматривал вопросы создания синтетических тел для тех "Очей", которые Мордин вывел из строя, но не убил органическую часть. Истребители Коллекционеров представляли собой фактически "мозг в консервной банке" (если быть точными, там там ещё оставалось несколько ганглиев нервной системы туловища, но принципиально это ничего не меняло). Серан занималась восстановлением их памяти и личности, а Идрис получил задание создать оболочки, в которых бывшие управляющие модули смогли бы вести относительно нормальную жизнь.