Он потянулся к голографической иконке Идриса, и удивлённо уставился на всплывшее уведомление.
- То есть как это - нет в системе?!
- Сомневаюсь, что это что-нибудь сейчас изменит, адмирал, но думаю, вам стоит это узнать. Нам удалось опознать тех кобольских пехотинцев и пилотов, которых Варвик и Зирд встретили на Коболе.
- Почему только сейчас?! - вяло возмутилась Кейн. - Ваши компьютеры такие медленные?
- Нашим компьютерам на это понадобилось менее десяти секунд, адмирал. А два месяца у нас ушло на то, чтобы собрать полную базу данных по персоналу флота Колоний из обломков на орбитах и руин на поверхности планет. Ядерные взрывы, знаете, не способствуют сохранности носителей данных. А вы своей базой поделиться отказались. Мы думали, вы самостоятельно займётесь анализом снимков...
- Вы обвиняете меня в соблюдении стандартных протоколов секретности?
- Никто никого ни в чём не обвиняет. Просто объясняю, почему мы смогли получить эту информацию только сейчас.
- И... кто же они?
- Члены экипажа батлстара "Галактика".
- Фрак! - Кейн что есть силы ударила кулаком по пульту, разбив руку в кровь. - Ну конечно! "Галактика", кто же ещё! Самый старый батлстар в Колониях! Сайлоны не могли взломать её компьютерную сеть - за отсутствием таковой! Хотела бы я знать, что старый лис Адама забыл на Коболе... и почему он до сих пор не вернулся. Неужели дезертировал со всей командой?
- Вы не собираетесь его искать?
- Нет, сейчас это уже бесполезно. Слишком много времени прошло. Он может быть в любой из сотен тысяч, если не миллионов систем...
- Верно... хотелось бы верить, что и мы сможем так же надёжно затеряться в океане звёзд.
Кейн не сказала ни слова, просто выключила связь, даже не попрощавшись. Но её прощальный взгляд лучше всяких оскорблений давал понять, что она думает о пришельцах, которые, обладая тысячекратно превосходящей огневой мощью, только и думают, как бы удрать подальше.
Мордин продолжал работу над трупами. Лично он в анатомичке не копался - только отдавал распоряжения, используя в качестве лаборантов добровольцев из Коллекционеров и пробуждённых центурионов. Им и самим было интересно, поэтому работа спорилась. Как-никак, предназначением Коллекционеров был сбор органических образцов, и их лаборатории были битком набиты техникой, опередившей технологии Цитадели на тысячелетия.
Обнаруживались новые, всё более любопытные эффекты. В частности, непонятная консервация трупов почему-то продолжала действовать только на поверхности десяти планет (и на низких орбитах). Стоило погрузить покойника на челнок и поднять хотя бы на два диаметра планеты - все некротические процессы в его теле заново начинали идти, как положено нормальному, уважающему себя трупу. Привезли обратно на планету - снова остановилось.
Глубокий химический анализ выявил наличие в каждом из обследованных трупов белков, которых там по идее быть не должно. Некоторые из этих веществ убивали проникающие бактерии, являясь необычайно эффективными антибиотиками. Другие, похоже, выполняли функцию консервантов, предотвращая некроз. Назначение третьих так и не удалось определить.
Что ещё больше поражало - не удавалось определить, мертвы эти клетки, или живы. Обычный метаболизм в них остановился, это точно... но начался какой-то другой, альтернативный. Значительно более экономичный.
- Знаешь, что мне это напоминает? - задумчиво сказала Серан.
- Знаю, - без колебаний отозвался Мордин. - Первичную стадию подготовки хасков из мёртвых тел. Но неизмеримо изящнее. На клеточном, на молекулярном уровне. Никакого металла. Никаких наномашин. Чистая органика. Шедеврально. Полностью замкнутая система сохранения. Организм мертвеца сам помогает себя перестраивать. Жнецы - халтурщики. Хаски - грубая работа. По сравнению с этим.
- Но если это похоже на первую стадию... то может быть похожее и на вторую? И на третью?
- Сомневаюсь. Уже говорил - система замкнутая. Хаски потребляют электричество. Эти консервы - ничего не потребляют. Очень экономичны. Могут лежать тысячи лет. Но встать - не могут. Попытаются ходить - быстро исчерпают запасы энергии.
ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ НИТЬ ПАМЯТИ
Базы Инженеров бывают двух типов - скрытые и открытые.
Ну, со скрытыми всё понятно - находите самое неинтересное место на планете, где нет ни полезных ископаемых, ни уникальной флоры и фауны, прячете базу под землю, разравниваете поверхность, чтобы не было никаких отличий от естественного рельефа. Если на планете есть жидкая вода - можно спрятать под океанское дно. Даже если у любопытных чужаков есть нейтринные сканеры - пустоты в земле будут выглядеть на них, как естественные пещеры.
А вот открытые - гораздо интереснее. Их строят по принципу ханипотов ("горшочков с мёдом"). Чтобы всякий, кто зарится на чужие сокровища, сунул в них свой любопытный нос... и там же и остался. С носом.
Чаще всего такие ханипоты маскируют под руины городов. Это отдельное искусство, создать тысячи артефактов никогда не существовавшей культуры, уникальный архитектурный стиль и порой даже останки "жителей" города, которые разбрасываются по улицам в живописном беспорядке или аккуратно укладываются в роскошные захоронения. Честные археологи могут копаться в таких "поселениях" веками, писать диссертации - и ничего им угрожать не будет, кроме академического позора в случае разоблачения фальшивки. Но есть некоторые места, где написано - дорогие гости, пожалуйста, имейте к покойникам уважение и не лезьте сюда, нам это будет очень неприятно. Надписи специально сделаны так, что их легко расшифровать.
И если гости уважения не проявят и всё-таки туда полезут... ну, ценных технологий они всё равно не получат, в крайнем случае база самоликвидируется. Но чтобы до этого крайнего случая доводить не пришлось, при нарушении ограничений пользования ханипотом активизируется Чёрная Жижа. А эта дрянь в режиме самообороны ну очень изобретательна на различные пакости. Начиная от вредоносных микроорганизмов и ядовитых газов в атмосфере, заканчивая ожившими мертвецами и полуразумными видоспецифичными охотниками-убийцами. Причём всё это будет базироваться на собственной ДНК нарушителя.
Ну а через несколько веков, получив сигнал, прилетят сами Наездники, изучат останки нарушителей и разработают конкретные меры для защиты от них.
Планета Крофт в системе Индиан представляла собой как раз типичный такой "горшочек мёда". Идрис мог совершенно спокойно зайти туда, забрать, что требовалось, и улететь. А вот всем остальным надлежало проявлять крайнюю осторожность.
- Если гробница не распечатана, я могу провести с собой десяток людей или центурионов, - пояснил он первому помощнику. - Пока они ничего не трогают руками и держатся рядом со мной, они будут в безопасности. А вот если она вскрыта, мне придётся спуститься на планету в одиночку. Все защитные жизнеформы имеют безусловный рефлекс не трогать Ису, но могут атаковать вас.
- Вам придётся лететь лёжа, господин, - хмуро сказал помощник. - В "Раптор" вы в полный рост не поместитесь, в пилотское кресло - тем более. А значит, вам понадобится пилот.
- А почему "Раптор"? Разве мы не можем использовать транспортный шаттл? Там места гораздо больше.
Помощник смущённо на него посмотрел - спорить с живым богом было как-то неуютно, но в транспортных вопросах он всё-таки понимал больше.
- Господин, проблемы пилотирования это всё равно не решит - да, вы сможете стоять в полный рост, но только в пассажирском отсеке. Над пультом вам придётся сгибаться в три погибели или становиться на колени. При этом шаттл куда более беззащитен - он не может ни отстреливаться, ни ставить помехи. В то же время среди нас много добровольцев, готовых рискнуть жизнью, чтобы помочь вам выполнить вашу миссию.
- И как много среди этих добровольцев лиц, умеющих пилотировать "Раптор"? Это, как-никак, военная техника, там совсем иные требования.
Помощник сник. Да, девяносто процентов членов культа были гражданскими. Пилоты с "Пегаса" в большинстве своём религиозностью не отличались.
В принципе и гражданский пилот мог вести "Раптор" - только под его управлением это была бы уже не боевая машина, а тот же шаттл, разве что менее удобный. Гражданский лётчик не умеет выполнять манёвры высшего пилотажа, прятаться от радаров, запускать ракеты или ложные цели... даже если он вызубрит, где находятся соответствующие кнопки, у него рефлексы совсем под другое заточены. Тут важна практика, часы налёта.
- Вот что, - решил после некоторого размышления Идрис, - посмотрим по результатам разведки. Если гробница запечатана, меня доставит тяжёлый рейдер. А если уже вскрыта, то я высажусь налегке.
- Как это? - не понял помощник.
- Десантируюсь, мне уже приходилось так делать. Мой скафандр достаточно прочен, чтобы выдержать вход в атмосферу без корабля. А для посадки я использую ранец с ядром эффекта массы.
Судя по взглядам, к счёту его божественности только что добавилось несколько десятков очков. Ну кто ещё, кроме богов, может пешком сходить с небес на грешную землю? Хотя у Колоний были собственные проекты орбитального десантирования, но тут важна символика. "Кто-то видит себя как таскающего кирпичи, а кто-то - как строителя Храма".
К сожалению, вернувшийся рейдер подтвердил худшие опасения. База была не просто распечатана, а просто-таки зверски разворочена. Причём зверски - в самом буквальном смысле. Её порождения распространились по всей планете, превратив некогда пустынный мир в непроходимую чащу. Регулярные вулканические извержения только подстёгивали эволюцию - на застывшей лаве сразу же разрасталась фиолетовая слизеобразная субстанция, выполнявшая тут роль универсальной подстилающей поверхности, по ней распространялись растения, а за ними бежали и животные.
- Я не представляю, это как, чем и сколько же нужно было провоцировать режим самообороны, чтобы породить СТОЛЬКО жизнеформ... - ошарашенно пробормотал Идрис, изучив привезённые рейдерами данные. - Обычно заражение распространяется на сотни, максимум тысячи километров от ханипота... но чтобы на всю планету, причём сплошным ковром, а не отдельными языками... Такое чувство, что кто-то решил объявить планете войну... и целенаправленно воевал с ней не меньше тысячи лет.