Пауза, пока просчитываются тактические модели.
«Да, это может сработать. Начинаем прямо сейчас?»
«Нет. Нужно подождать, чтобы „Вершина“ подошла к Рагнару, а другие корабли в это время были далеко. Это будет, когда выращивание закончится».
Они ошиблись. Явик не стал гонять «Вершину» через всю систему, чтобы принять участие в «торжественном параде». Не использовал он и «Пегас», который мог бы перепрыгнуть это расстояние одним нажатием кнопки. Тилиум тоже экономить надо.
Вместо этого он послал шаттл с двумя техниками — активировать двигатель и привести копию к оригиналу.
— Противоистребительные орудия готовы?
— Готовы, но зачем? — удивился новорожденный ИИ. — Этот шаттл не представляет для меня никакой опасности. А вот то, что не будет возможности нанести удар по «Вершине» — это очень плохо. Как только мы начнём разгон, она отправится в погоню, а характеристическая скорость у неё не ниже.
— Ничего страшного. Отманим её в какую-нибудь систему подальше, а там уничтожим совместным ударом твоих орудий, рейдеров и бейзстаров. А шаттл обязательно нужно уничтожить. Там на борту протеане, а они могут создать финишную площадку для Зума своей биотикой.
Безымянный ИИ занервничал, насколько это вообще было доступно роботу.
— Если они захотят использовать Зума, я не успею их уничтожить… Мои орудия в атмосфере бьют недалеко, а протеанские десантные шаттлы малозаметны… а они могут остановиться в тысяче километров… В прыжковой форме Зум преодолеет это расстояние за доли секунды…
— Спокойно, малыш, перечитай тактические данные по нему. Только в прыжковой, не в материальной. В этом состоянии от него легко защититься — включаешь сплошное сферическое поле щита и он не сможет проникнуть внутрь. А вот если у него будет финишная площадка у тебя под боком, возле границы щита…
— Я понял… Тогда нужно расстрелять шаттл на дистанции километров в двадцать — это ещё слишком далеко для преодоления щита и уже достаточно близко для уверенного наведения…
— Отлично, давай просчитаем захват цели…
Датастрим из-за штормовой радиации не работал, и вводить цифры приходилось по старинке, пальцами, а считывать данные — глазами. Шестёрка нахмурилась. Вычисления показали, что так просто сбить шаттл не удастся. Тот самый шторм, который так удачно скрыл рейдеры, теперь мешал наведению. Разве что стрелять фактически в упор, за несколько секунд до его входа в ангар? Но это слишком рискованно. Это не говоря о том, что протеанские орудия ПКО, при всей их мощи и потрясающей дальнобойности, оказались совершенно не приспособлены к стрельбе в атмосфере.
Существовала, конечно, надежда, что протеане не захотят соваться в шторм и сами прикажут «Мэлону» поднять копию на безопасную высоту, в верхние слои атмосферы. Но в такой важной операции нельзя полагаться на решения противника.
Сбить их из главного калибра? Те же самые проблемы с наведением, кроме того, увидев, что копия самостоятельно развернулась в их сторону, самые тупые протеане сообразят, что здесь что-то неладно. Супердредноут чисто физически не должен иметь такой возможности!
— Ладно, Иблис с ними…
— К сожалению нет, — вздохнула вторая Шестёрка.
— Я в переносном смысле! Пусть ещё поживут немного. Малыш?
— Слушаю!
— Отделяй этого паразита.
— Слушаюсь!
Внизу загрохотало, когда сработали пиропатроны, перерезая металлорганические щупальца, опутавшие суперлинкор. Но сквозь прочнейшую обшивку до его пассажиров не донеслось ни звука — взрывы воспроизводились аудиосинтезаторами.
Заработало поле эффекта массы, и новорожденный монстр начал медленно всплывать над металлическим «островом», давшим ему жизнь.
С этого момента счёт пошёл на секунды. Квантовый коммуникатор на «Мэлоне» должен был сообщить всё протеанам. Десантный шаттл начал торможение — но всё ещё передавал сигнал «свой-чужой», иначе сенсоры его быстро потеряли бы.
— Огонь по «Мэлону» — и уходим отсюда с максимальным ускорением!
— Слушаюсь!
Излучатели частиц в атмосфере плохо работали, тем более в грозу. Поэтому новорожденный расстрелял «остров» сначала из разеров (чтобы ослепить и оглушить, спалив поверхностную сеть сенсоров), а потом стал добивать из кинетических орудий. Это была долгая и грязная работа. «Мэлон» оказался весьма прочным и чертовски живучим. Кинетические снаряды вырывали в его обшивке глубокие кратеры, но не могли разнести на куски.
К тому же его требовалось преследовать. Видимо «Мэлон» получил указания по квантовому коммуникатору, потому что понизил плавучесть и начал уходить в глубину атмосферы. Шестая в ярости стукнула кулаком по пульту. Тоже нашёлся супердредноут! Не может убить жалкую баржу!
— У тебя что, ракет вообще нет?
— Есть, но они доставляются к цели бомбардировщиками. Ракетные и торпедные пусковые установки, предназначенные для ведения огня непосредственно с борта корабля, были демонтированы четыре модернизации назад.
— Какого… зачем это им понадобилось?
— Ракеты, не имеющие ядер эффекта массы, были признаны неэффективными и не оправдывающими своей стоимости, — в голосе голограммы прорезался менторский тон виртуального интеллекта. — Они легко сбивались ПРО всех развитых рас цикла, а зачастую даже не могли угнаться за кораблём, имеющим поле эффекта массы. Торпеды, имеющие собственное ядро, сохраняли эффективность, но представляли собой слишком дорогой и невосполнимый боеприпас. Так как флагману часто приходится долгое время действовать вдали от баз и флота поддержки, было решено целиком перейти на вооружения с неограниченным боеприпасом. Если же боевая операция проводилась в составе эскадры, в ней присутствовали отдельные корабли-торпедоносцы.
— Какой тротиловый эквивалент нужен, чтобы наверняка разнести эту штуку? — уточнил Единица.
— Около семидесяти гигатонн.
— У тебя есть взрывчатка такой силы?
— Да, в накопителях антивещества.
— Их можно погрузить на тяжёлый рейдер?
— Нет. Максимум один накопитель на одну тонну.
— Так… одна тонна антивещества — это по силе взрыва около двадцати гигатонн тротила?
— Так точно.
— Отлично. Грузим по накопителю на все семь рейдеров, подходим поближе к «Мэлону» и посылаем ему центурионов с подарками. А потом убираемся отсюда, да поживее!
Легко сказать «посылаем рейдеры и уходим». Исполнить это в такую грозу куда сложнее. Чем ближе копия «Вершины» будет к «Мэлону», тем больше шансов, что рейдеры успешно долетят до цели… но также больше вероятность, что взрывом заденет саму копию. Сто сорок гигатонн — это солидный бабах, будь ты хоть трижды суперлинкором.
После бурного обсуждения тактики было решено, что они подойдут к «Мэлону» вплотную, чтобы прикрыть летящие рейдеры своими полями и корпусом от ветра. А когда абордажники зацепятся за обшивку «острова», линкор рванёт назад и вверх на максимальной скорости. Центурионы произведут подрыв, когда расстояние превысит 120 километров.
Главный риск — в том, что ветер или удар молнии могут вызвать преждевременную детонацию. С антивеществом в этом плане трудно — стоит сработать одной бомбе, непременно взорвутся и все остальные.
— Можно использовать МГТС, — предложила голограмма.
— МГТС? — не понял Первый.
— Мобильные генераторы твёрдого света. Стандартное средство защиты пехоты при высадке, есть в моём арсенале. Создаёт энергетический защитный купол около двадцати метров в диаметре. Как раз хватит, чтобы под ним поместился рейдер. Гроза его, конечно, разрушит, но не сразу — секунд десять он продержится. А я за это время успею отойти подальше.
— Десять секунд ничего не дадут, — отрезал Кэвил. — Даже если ты летишь со скоростью звука…
— Четырехкратной.
— Хорошо, с четырехкратной скоростью звука. Это тринадцать километров. А радиус огненного шара у взрыва такой силы — шестьдесят километров. Я, конечно, верю в твою броню, щиты, или что у тебя там ещё есть — но сомневаюсь, что они НАСТОЛЬКО хороши.
Во время разговора суперлинкор продолжал обрабатывать «Мэлон» огнём, хотя уже видел, что это даёт мало эффекта. Ему просто очень хотелось почувствовать себя полезным.
— А можно поставить несколько таких куполов, один внутри другого? — поинтересовалась Шестёрка.
— Нет, нельзя. Они будут мешать друг другу. Но можно запитать один купол от нескольких генераторов, нужно только разместить их правильной фигурой — квадратом или треугольником…
— Время защиты при этом пропорционально возрастёт?
— Да, в три-четыре раза… Проблема в том, что у меня в арсенале всего двадцать семь генераторов, а прикрыть нужно семь рейдеров…
— Это четыре генератора на шесть рейдеров и три на седьмой, — мгновенно прикинул Кэвил. — Но если мы уменьшим число рейдеров до пяти, а силу взрыва соответственно до ста гигатонн, то получим пятьдесят секунд на отход. Это уже 65 километров, а радиус огненного шара наоборот, упадёт до 52. Вот это мне уже нравится, парень! А незначительное снижение мощности взрыва вряд ли повлияет на результат. Приступаем.
Тряхнуло просто потрясающе. Двухкилометровый корабль закружило в потоке, словно бумажный самолётик. Вспышка была видна с другого края системы. Ударная волна несколько раз обошла газовый гигант.
— Повреждений нет, все системы функционируют нормально, — доложил новорожденный, как только искусственная гравитация восстановилась. — Выход из плотных слоёв атмосферы через две минуты. «Мэлон» уничтожен полностью с вероятностью в 82 процента, необратимо повреждён — двенадцать процентов, может быть восстановлен — шесть процентов.
— Потрясающе, — выдохнула Шестая. — Вот это корабль… малыш, извини, что я о тебе плохо думала.
— «Вершина Полутени» идёт к Рагнару на полном ускорении. Ориентировочное время прибытия — через пятнадцать минут.
— Ты сможешь от него оторваться?
— Отрываться сейчас тактически неэффективно. Он уже набрал полную псевдоскорость, а мне только предстоит её развить. Я пойду ему навстречу.