– Ты возьмёшь мальчика с собой, – сказал он, и его голос смягчился. – Найди ему пристанище. – Король с трудом сглотнул. – Мой сын не может оставаться здесь.
– Но сир!..
Эдмунд остановил её. Боль в руке не могла сравниться с той, что разрывала его сердце.
– Прошу, Мэйв. Мальчика нужно забрать отсюда. И мой сын не должен узнать правду о том, кто он такой. Я не хочу, чтобы мой наследник однажды вернулся сюда и пережил этот кошмар, – он с трудом произносил эти слова. – Это мой долг остановить опал, не его.
Взгляды короля и служанки встретились. Их глаза наполнились слезами, когда оба осознали всю тяжесть озвученной просьбы. Однако прежде чем кто-либо успел произнести что-то, что могло бы изменить мнение другого, кусок чёрного камня рассёк пол, разделяя их.
– Иди! Уведи мальчика! – крикнул Эдмунд.
Мэйв снова засомневалась:
– Прошу вас, мой король! Вам нужно отправиться с нами!
Эдмунд грустно улыбнулся и произнёс:
– Мы оба знаем, что это невозможно. Если я не останусь, чтобы уничтожить опал, то не будет места, куда вы смогли бы пойти. Пожалуйста. Его мать хотела бы, чтобы я подарил нашему сыну эту возможность.
Камень разбил окно неподалёку от головы Эдмунда. Посыпалось стекло.
– А теперь ступай! Никто не задержится здесь, кроме меня. Это приказ.
– Слушаюсь, сир, – ответила Мэйв в слезах, после чего отправилась к остальным и передала им его слова. Приказ короля разнёсся со скоростью ветра. Народ выдвинулся к вратам замка, группками, надеясь на то, что канатная дорога и вагонетки всё ещё были невредимы.
Эдмунд был слишком ошеломлён, чтобы самостоятельно обращаться к своим подданным. Его жена погибла. Его королевство вот-вот полностью разрушится. Однако не всё ещё потеряно. Он останется здесь и будет сражаться с этим чудовищным камнем, пока не найдёт способ уничтожить его раз и навсегда.
– Король Эдмунд!
Оглянувшись, он увидел Мэйв, державшую в руках маленький свёрток.
Каким-то чудом, невзирая на творящийся вокруг хаос, его мальчик всё ещё спал. Король смотрел на маленькое розовое личико и чувствовал смесь гордости и боли. Мэйв собиралась подать ему ребёнка, но Эдмунд поднял руку, останавливая её. Вместо этого он коснулся пальцами груди малыша, чтобы почувствовать стук его маленького сердечка. Биение было сильным. «Хорошо. Ему понадобятся силы, чтобы выжить в этом мире в одиночку». Что-то подсказывало Эдмунду, что с материнским обаянием и умом и отцовской отвагой этот ребёнок найдёт свой путь.
– Последний вагон на канате! – прокричал кто-то. Эдмунд жестом показал Мэйв идти.
– Ваше высочество, прошу вас! – стала умолять та, но король покачал головой.
Ему было необходимо сказать ей несколько важных вещей за короткое время.
– Помни: я не хочу, чтобы ты рассказывала ребёнку об этом ужасном месте или той жизни, которая ждала бы его здесь, – Эдмунд почувствовал ком в горле. – Лучшее, что он сможет сделать, – это держаться подальше от этого места. Обещай, что исполнишь мою волю.
– Обещаю, – сказала Мэйв, едва сдерживая слёзы.
Эдмунд кивнул. Он хотел бы дать своему сыну что-то большее, но времени не оставалось. Король оглядел разваливающуюся комнату. Его взгляд зацепился за книжную полку.
– Стой! – сказал он, подходя к книгам. Он сгрёб несколько книг, запихнул их в мешок, который валялся рядом, и передал его Мэйв.
– Проследи, чтобы эти истории остались с ним. Я думал, что мы почитаем их вместе, но... хотя бы так часть меня будет с ним.
Служанка приняла мешок и с улыбкой произнесла:
– Они ему понравятся, сир.
Эдмунд снова сглотнул ком и взглянул на сына последний раз. Король наклонился, коснулся губами лба младенца. Мальчик шевельнулся.
– Да будет твоя жизнь легка, сын мой, – прошептал он. – Надеюсь, однажды мы встретимся.
Глава первая
«Если бы подружиться с верным скакуном было так просто, у всех бы он был».
– Флинниган Райдер из книги «Флинниган Райдер и дорога до устья реки»
– И-и-и это всё, что он написал! Всем затушить свет! – двенадцатилетний Юджин Фицерберт громко захлопнул книгу, которую читал вслух. На него сразу обрушился шквал недовольства.
– Ты не дочитал! – крикнул Лейф.
Юджин сохранял невинный вид.
– О чём это ты?
– Ты пропустил концовку! – крикнул Филипп из задней части комнаты, где он тренировался стоять на руках.
– Он у тебя даже до конюшни не добрался! – согласился Рольф. – После того как его застанут в конюшне, завяжется драка верхом на мечах, а потом будет прыжок с водопада.
– Мы должны услышать про бой на мечах! – простонал Лейф. – Это лучшая часть истории.
– Ну не знаю, ребята, – сказал Юджин, втайне наслаждаясь их возмущением. – Очень уж я утомился.
Мальчику были приятны внимание детей и желание узнать продолжение истории, но чтение вслух отнимало много сил и времени.
Ха! Да кого он обманывал? Юджин был центром внимания. Кроме того, он хватался за любую возможность поделиться своей драгоценной коллекцией книг о Флиннигане Райдере.
Каждую ночь, прежде чем забраться в постель под тонкие одеяла, уложенные поверх ещё более тонких матрасов, ребята из «Приюта для мальчиков королевства Корона» собирались у камина и слушали, как читает Юджин. Книги были единственным имуществом, с которым он прибыл в приют, будучи ещё ребёнком. Он, конечно же, сильно берёг свою собственность. Каждый раз, когда Юджин открывал потёртую обложку одной из книг и вдыхал затхлый аромат позолоченных страниц, что-то отзывалось в его памяти. Он не понимал, что именно, но нутром чуял, что когда-то давным-давно его родители могли читать ему эти истории.
По этой причине он редко позволял кому-либо прикасаться к книгам, но всегда был рад почитать их вслух. И лишь недавно Юджину в голову пришла идея – собственно, в этот самый вечер, за ужином, – зачем просто так читать книгу, когда можно разыграть целое представление?
Но если мальчишки хотят получить полноценное шоу от Юджина Фицерберта, им придётся для этого потрудиться.
Лейф упал к ногам Юджина и начал умолять:
– Пожалуйста, дочитай книгу! Па-а-ажалста!
– Ну не знаю... – уклончиво отвечал Юджин. Другие мальчики присоединились к мольбам.
Юджин был единственным, кто обладал такой властью, и это чувство не могло ему не нравиться. Затем он почувствовал, как кто-то дёрнул его за залатанную штанину.
– Пожалуйста, Юджин! – сказал Мариус своим тихим голоском, взирая на Юджина большими карими глазами. – Мне нравится эта история.
– О-о-о... – Юджин потрепал Мариуса по каштановым волосам, прежде чем поднять и усадить его на стул рядом с огнём, чтобы малышу было лучше слышно. – Для тебя – всё что угодно.
– Да! – Кулачок Мариуса взметнулся в воздух, а другие мальчики зааплодировали и расселись слушать.
Юджин любил Мариуса. Да на самом деле он любил их всех. В сиротском приюте они были как одна большая семья. Юджину не на что было жаловаться. У него была крыша над головой, еда в животе и множество мальчиков в возрасте от трёх до двенадцати лет, с которыми он мог веселиться. И все они любили книги Юджина о Флине Райдере. Флин был бесшабашным мошенником, очаровательным приятелем и самым богатым человеком на свете. Это означало, что у него было достаточно денег, чтобы поехать куда угодно и делать всё, что ему вздумается. Для детей, у которых не было ничего, Райдер был образцом для подражания.
– Но я устал просто читать, так что мы всё немного оживим, – сказал Юджин.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Рольф.
– Сегодня я преподнесу вам крышесносное представление о Райдере, – сказал Юджин, улыбаясь. – Но в этом мне понадобится ваша помощь.
Юджин оглядел комнату. Полдюжины рук взметнулись в воздух. Однако он знал только одного человека, который был способен ему помочь. Паренёк повернулся к невысокому темнокожему мальчику, который сидел на подоконнике и что-то тихонько писал в своём дневнике.
– Что скажешь, Эрни? Хочешь помочь мне с этим увлекательным чтением?
Эрни вопросительно поднял правую бровь, глядя на своего друга, и произнёс:
– Не знаю. Я устал.
Мальчишки снова застенали:
– Ну же, Эрни! – проворчал Лейф. – Сам знаешь, Юджин всё здоровски устроит, если ты ему поможешь.
– Из нас всегда выходит отличная команда, – добавил Юджин.
Эрни почесал свои чёрные волосы, которые были пострижены очень коротко – так, как ему нравилось.
– Это правда. Так и быть, я в деле.
Остальные зааплодировали пуще прежнего.
«Прекрасно, – подумал Юджин. – Как мы и планировали за ужином».
Все знали, что Эрнвальдо Шниц и Юджин Фицерберт были неразлейвода, несмотря на их разные характеры. Юджин был болтуном, а Эрни – тихим наблюдателем. Юджин был одержим уходом за своей внешностью (с особенным вниманием относился к причёске), в то время как Эрни старательно подбирал наряды. Юджин был зациклен на том, чтобы когда-нибудь отыскать родителей, Эрни же считал приют своим домом, а мальчишек – своей семьёй. (Юджин шутил, что Эрни, быть может, когда-нибудь станет управлять приютом.) Юджин любил читать, а Эрни предпочитал проводить время, делая заметки в маленьком дневнике. Тем не менее их отношения были настолько братскими, насколько таковые могут быть у двух сирот.
– Хорошо, ребят, сегодня вечером мы устроим вам особенное чтение, – объявил Эрни. – Но для этого необходимо, чтобы вы освободили центр комнаты.
Он начал отодвигать стулья в стороны.
Юджин передал свою книгу Лейфу.
– Могу ли я на время доверить её тебе, дружище? Будь с ней осторожен, – Юджин потёр руки и осмотрелся. – Так на чём мы остановились? Конюшня!
Сопровождаемый ликованием мальчишек, он вскочил на ящик, который они использовали в качестве стула.
– Итак, Флин Райдер привязан к забору. Утром за ним прибудут люди доктора Дезерио. Этот бандюган задержал Райдера, предоставив ложные обвинения, с целью его ограбить. У Флина нет оружия, чтобы освободиться – он потерял свой верный карманный нож; а доктор Дезерио украл его лошадь. Но разве Флин Райдер сдаётся?