—Заберу Леночку после сессии, устрою ее в садик, и будем мы с ней жить вдвоем, да еще Лари с нами. Мечта! Никто не указывает, не ноет, не требует играть по его правилам,— я посмотрела на собеседника и тихо добавила.— Не для того я добивалась развода, чтобы снова вляпаться в ту же историю.
—Вот как?— Валя стал серьезным.— Значит, ты, Катя, отныне получила статус мужененавистницы?
—Что-то вроде,— честно призналась я.
—А как насчет теплых и нежных чувств, которые иногда посещают человеческие сердца?
—Мои чувства перекрыты,— гордо сообщила я, не сводя с лица парня испытующего взора.— А почему это так тебя интересует?
Он усмехнулся, похлопав меня по руке, которая была продета через его локоть.
—Просто мне небезразлично твое будущее, Катенька. Я за эти дни к тебе привязался, и мне хочется, чтобы ты была счастлива.
—Спасибо,— улыбаясь, ответила я.— Иметь такого друга, как ты, уже большое счастье.
—Льстишь?
—Ни капельки!
Мне нравился этот парень. И, как не пыталась я увильнуть от подобного признания, с ним пришлось все-таки смириться. Быстров был симпатичный, смелый, умный, отважный, благородный, решительный, вежливый, добрый, талантливый, честный, добродушный и очень, очень, очень обаятельный! Я вообще не находила в нем недостатков, хотя, если честно, я и не старалась этого делать.
Мы почти дошли до моей двеннадцатиэтажки, как вдруг раздался чей-то протяжный голос, делавший ударение на конец каждого предложения:
—Эй, парочка?! Не найдется ли закурить?
Валентин обернулся, чуть-чуть отстранив меня рукой.
—Нет,— спокойно ответил он.— Сигареты закончились.
Позади нас стояли двое нариков неопределенного возраста. Один был длинный, как жердина. Его подбитый кем-то глаз живописно окружал большой сине-фиолетовый фингал. Незнакомец постоянно шмыгал сопливым носом, утирая его рукавом болотной, немного грязной куртки. Второй был невысок, но очень плечист. На наглой круглой физиономии играла недобрая ухмылка, а затуманенные зельем глаза как-то странно сверкали, не предвещая ничего хорошего.
—Как насчет деньжат?— в руке того, что был пониже, блеснул небольшой перочинный ножик.— Покажи-ка, приятель, содержимое своего кошелечка. И девка тоже.
Я ошарашено смотрела на них. Впервые в жизни я попала на «Гоп стоп», причем, возле самого дома. Что же это за наваждение такое? Который день сплошные неприятности.
—Не очень-то вежливое предложение,— отодвинув меня еще дальше, отозвался Валентин, оценивающее глядя на обнаглевшую шпану.
—Но, но! Не нарывайся!— угрожающе вставил длинный.— А то и схлопотать недолго.
—Гони бабки, если жить хочешь,— оскалился широкоплечий коротышка.
Быстров наклонился ко мне и тихо произнёс:
—Беги домой, Катя. Я подойду попозже,— он толкнул меня в плечо, требуя повиновения.
Сорвавшись с места, я сделала несколько шагов в направлении подъезда, но вдруг резко остановилась, застыв в нерешительности. Как я могу бросить его с этими вооруженными идиотами, у которых от наркоты рассудок совсем помутился? И, как назло, вокруг практически никого не было. Вдалеке маячила скрюченная фигурка старушки, на площадке играли дети. Позвать их на помощь, я не решилась, ни толку, ни проку от этого не было. Размышляя в таком ключе, я неотрывно следила за происходящим.
Валентин еще какое-то время препирался с нахальными типами, затем тот, что был с ножом сделал угрожающий выпад, едва не задев спасателя. Но парень, вовремя среагировав, резко согнулся, не позволив лезвию коснуться своего живота. Украшенная фингалом «жердина» принялась самодовольно ржать, точно лошадь. Его протяжный смех был противным, а кривой рот с парой дырок вместо зубов, вызывал у меня омерзение. Очень хотелось чем-нибудь заткнуть ему пасть, поэтому я принялась осматриваться вокруг на предмет увесистого камушка. Найдя взглядом искомый булыжник, я с удивлением обнаружила, что его уже успели перехватить. Быстров, сделав шаг назад от нападавшего, медленно нагнулся и поднял внушительный камень, неизвестно каким чудом оказавшийся возле его ног. Дальнейшее происходило, как в замедленном кино. Валя отвел руку, утяжеленную находкой, назад и с размаху ударил воинственного нарика по челюсти. Пострадавший сделал пять разворотов, как балерина на сцене, и, выронив нож, упал плашмя в подтаявший серый сугроб. Его веселый дружок мгновенно испарился. Я лишь заметила, как быстро сверкали пятки перепуганного парня, когда он, не оборачиваясь, бежал прочь. Мой друг выбросил свое импровизированное вооружение, искоса поглядывая на пытавшегося подняться горе-вымогателя. Он хотел было пойти проверить его самочувствие, однако я помешала сделать это, бросившись на шею победителю.
—Я же сказал тебе — иди домой,— поймав меня в объятья, наигранно хмуро проговорил Валя.
—Угу,— уткнувшись носом в его грудь, пробормотала я тихо.— Я думала, он тебя убьет.
—Глупенькая,— собеседник погладил меня по раскрытой голове и, лукаво улыбаясь, сказал.— Разве эта развалюха способна кого-нибудь убить?
Взглянув на отползающего на карачках подальше нарика, я невольно прыснула от смеха. Похоже, хлопцы надолго забудут свое неудачное нападение. Хотя, вполне вероятно, что когда из их голов дурь выветрится, они ничего вообще не смогут вспомнить. Ну, да какая, собственно, разница, главное, что все хорошо закончилось. А этой шпане поделом досталось, не будут приставать к прохожим.
—Тебе пора выгуливать Лари,— все еще водя ладонью по моим растрепавшимся волосам, произнес собеседник.
—Верно. Составишь мне компанию?— я подняла на него глаза.
—Конечно. Вдруг к такой магнетической особе, как ты, еще кто-нибудь вздумает пристать.
—Значит, ты собираешься меня охранять?— едва сдерживая улыбку, осведомилась я.
—Я всегда знал, что ты умная девочка,— уклончиво ответил Валя, беря меня за руку.— Идем за собакой, а то бедняга уже, небось, извелся, ожидая свою хозяйку.
Целый час мы бродили с Валентином вдоль гаражей, пока весело резвящийся пес не набегался вдоволь. Мне было так хорошо рядом с парнем, что даже не хотелось уходить, однако время неумолимо отсчитывало минуты, нужно было расставаться. Пригласить Быстрова к себе в столь поздний час я не отважилась, боясь, что он может меня неправильно понять. Ну, а он тоже особо не напрашивался. Довел меня до двери квартиры и, как положено благородному рыцарю, отправился восвояси, торжественно пообещав быть в пятнадцать тридцать следующего дня у меня на пороге. Я послушала еще немного его удаляющиеся шаги, после чего вздохнула и отворила собственную дверь, пропуская вперед вертлявого пса, пулей помчавшегося на кухню к своей миске.
После обеда в корейском ресторане, есть мне совершенно не хотелось. Поэтому, насыпав собаке корма, я отправилась в комнату, намериваясь поучить злосчастный билет. Полистав умные книжки и покопавшись в лекциях, я заметила, что беспрерывно зеваю. Если так пойдет и дальше, то мой бедный мозг от перенапряжения погрузится в сладкий сон. Зазвонил телефон. Я с радостью отвлеклась от своего занудного занятия, и стремглав кинулась к громко трещавшему аппарату.
—Привет, Катя, ты еще не спишь?— это был голос Валентина.
—Сплю, конечно, а с тобой разговаривает автоответчик,— смеясь, проговорила я.
—Очень словоохотливый автоответчик.
—А ты как думал?
—Катенька, мне приятно слышать, как ты смеешься,— неожиданно серьезно сказал собеседник.— У тебя красивый смех.
—И хорошее настроение, благодаря тебе. Иначе я едва не заснула прямо на груде книг.
—Ну,— он усмехнулся.— Я уже имел честь видеть, как здорово у тебя это получается.
—Валя, прекрати, а то я начну краснеть.
—Это у тебя тоже хорошо выходит.
—Перестань!— закричала я в трубку.— Хватит ездить по моим недостаткам.
—Недостаткам?— он задумался, потом уверенно заявил.— На мой взгляд, это твои достоинства.
—Ну, спасибо!— я фыркнула, не зная обижаться мне или смеяться.
—Я, наверное, тебя отвлекаю,— вновь заговорил Быстров.— Извини. Просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Ладно, не буду мешать будущему врачу, а то, не дай бог, снова завалишь экзамен. И я тогда стану главным виновником неудачи. Не самая приятная роль.
—Что за пессимизм? Все будет хорошо, и точка!
—Как пожелаешь,— примирительно отозвался он.
—Тогда, до завтра.
—Пока!
Наш разговор так быстро закончился, что у меня осталось какое-то не очень приятное ощущение незавершенности. Я испытывала что-то вроде разочарования, вместо первоначальной радости, которая возникла в сердце при первых звуках голоса моего друга. Хотелось чего-нибудь необычного, но кроме учебников и одиноко проползавших по стенке тараканов, меня ничто не ожидало. Хотя… нет! Я вспомнила одну вещь, о которой, в связи с последними событиями, забыла совершенно. Быстро достав с полки свою модельную сумку, я принялась вываливать ее содержимое на стол. Наконец, оттуда выскользнул белый конверт, на котором аккуратным мелким почерком были написаны мои координаты. О том, кто прислал письмо, информации не значилось. Я достала из ящика ножницы и осторожно вскрыла конверт, отрезав его боковую часть. Тоненькая бумажная полоска упала на светло-коричневую поверхность стола. Вытряхнув сложенный втрое белый лист на свою ладонь, я начала его разворачивать. Текст был ровный и… короткий. Всего несколько предложений, в конце которых стояло одно только слово «Звони». Я быстро пробежала глазами по строчкам, потом перечитала снова, но и этого показалось мне не достаточно. Тогда я начала произносить содержимое послания вслух:
«В их глазах — вечность, за их спинами зияющая дыра бесконечного пространства. В моих словах — ветер. Я сам — призрак. И это все — лишь грустная рождественская сказка… Есть ли в ней роль для тебя?»
Дальше следовал его номер телефона и имя. Незнакомца звали Андрей К. Не совсем понимая, о чем идет речь, я снова потрясла отложенный в сторону конверт. Оттуда выпала небольшая открытка, где на фоне черного звездного неба, был синий блестящий полуовал луны, поверхность которой кишела кратерами, а на переднем плане лежали два серебристых тигра с задумчивыми и прекрасными глазами. Теперь мне стало ясно — в чьих глазах автор письма увидел вечность. На открытке мелким шрифтом красовалось короткое слово: «Поздравляю!» Я моментально забыла о необходимости учить надоевший предмет. Все, что я хотела сейчас — это услышать голос человека, написавшего мне такое необычное письмо. Кто он? Что он? Откуда? И зачем? Тысяча вопросов роилось в моей голове, требуя ответов. Я нервно заламывала руки, бродя бесцельно по комнате и поглядывая на будильник. Была половина первого ночи. Не самое подходящее время для телефонного звонка. В конце концов, уступив съедающему меня изнутри любопытству, я набрала семь заветных цифр, указанного на листке номера. Гудок… второй, третий… и вдруг до моего слуха долетел приятный мужской голос, тихо проговоривший: