Немцам приходилось все хуже и хуже. Их огонь слабел с каждой минутой и становился все менее и менее метким.
В 7 часов 45 минут немцы выпустили в атаку миноносцы. Эта атака была очень энергична. В линейный корабль «Мальборо» попали две мины. Однако они причинили ему сравнительно незначительные повреждения; он не изменил своего хода и почти сейчас же опять открыл огонь.
Для отражения атак англичане сосредоточили по миноносцам огонь не только противоминной, но и крупной артиллерии, не исключая 14-дюймового и 15-дюймового калибров.
Тем не менее чтобы избежать мин, им пришлось повернуть, и они потеряли из виду противника. На некоторое время бой прекратился.
В 8 часов англичане вновь открыли неприятеля, и бой возобновился. Положение германского флота опять стало критическим. Тогда германский адмирал снова пустил в атаку миноносцы. В ней приняли участие не только легкие силы, но и линейный крейсер «Дерфлингер», устремившийся полным ходом на противника. Хотя они и были встречены контратакой, но все же англичанам пришлось повернуть и прекратить огонь. Итак, атака достигла цели: немцы могли легче вздохнуть.
Время склонялось к вечеру, и горизонт окончательно стал плохим. Дневной бой прекратился…
После его окончания адмирал Джеллико некоторое время продолжал еще идти на юг, а в 10 часов, во избежание минных атак, повернул на север и пошел к Хорнс-Рифу. При этом легкие крейсера и миноносцы установили в тылу флота охранную цепь.
Однако силы адмирала Битти все еще продолжали иметь контакт с противником, и когда в 8 часов 45 минут он был потерян из виду, адмирал приказал найти его 1-й и 3-й эскадрам легких крейсеров.
В 9 часов 20 минут Битти удалось обнаружить германские концевые корабли, по которым он и открыл огонь. Во время перестрелки «Лайон», «Принцесс Ройял», «Нью-Зиланд» и «Индомитейбл» произвели сильные пожары на трех больших кораблях.
Наконец из-за темноты адмирал окончательно потерял неприятеля. Пройдя на SW до 10 часов 24 минут, он повернул на тот же курс, на который лег Джеллико, с расчетом, что на рассвете ему опять удастся открыть неприятеля.
Ночью, очевидно ища английские главные силы, на месте дневного боя появились германские миноносцы. Но там они нашли только бесформенные массы разбитых за день кораблей, причем им удалось спасти еще часть державшихся на воде англичан. Во время этого между ними и английскими миноносцами произошло несколько столкновений.
Английские миноносцы тоже были высланы на поиски неприятельских главных сил и произвели на них ряд дерзких нападений.
В 9 часов 18 минут 11-я флотилия миноносцев произвела атаку на корабли адмирала Шеера. Эта атака была отбита; тогда она вступила в бой с миноносцами, из которых одного потопила.
4-я эскадра английских легких крейсеров, служившая поддержкой 11-й флотилии, под сильным огнем противника тоже пошла в атаку, и ей удалось попасть миной в один из кораблей типа «Кайзер». Во время этого боя она потопила четыре миноносца.
После 11 часов вечера начались уже непрерывные атаки, которые с малыми промежутками продолжались до 2 часов. В атаках приняли участие до 100 миноносцев, выпустивших не менее 500 мин.
Англичане вели атаки как с головы, так и с хвоста колонны. Миноносцы поддерживались огнем легких крейсеров. Германские корабли весьма удачно отбивали атаки, освещая прожекторами и самих атакующих, и следы шедших мин. Благодаря этому им вовремя удавалось увертываться, ворочая или на мины, или от мин. При этом был огромный риск столкновений, так как корабли шли с потушенными огнями и очень плохо видели друг друга.
Во время ночных атак особенно отличились 4-я и 12-я флотилии миноносцев.
4-я флотилия атаковала 1-ю германскую эскадру линейных кораблей. Миноносцы шли в атаки зигзагами, стараясь своей артиллерией сбить неприятельские прожектора, чтобы тем и другим затруднить стрельбу противника.
В ночной темноте завязался жестокий бой. Свет прожекторов, вспышки выстрелов, беспрестанный гул орудий и взрывы мин – все это в своем сочетании создавало обстановку ада. Первой жертвой боя пал флагманский миноносец «Типперери». Кроме него пострадало еще пять миноносцев. Атаки каждого отдельного миноносца были безумны по своей отваге. Они превзошли самые пылкие мечтания молодых офицеров. Эти подвиги были достойны тех седых традиций, которыми всегда так гордился английский флот. До чего доходила решимость командиров достигнуть наименьшей дистанции показывает то, что один из них, в пылу, даже столкнулся с неприятельским кораблем. Из атаки вышел неповрежденным только один миноносец.
По английским сведениям, довольно много торпед достигло цели.
12-я флотилия миноносцев встретила шесть германских линейных кораблей типа «Кайзер». Ей удалось незамеченной появиться перед ними и подойти на необходимую дистанцию. Миноносцы выпустили огромное количество мин по второму и третьему кораблям в строю, причем третий корабль моментально взлетел на воздух. Вероятно, на нем произошла детонация погребов.
Через 20 минут после атаки миноносец «Менад» дерзко возвратился на то же место, выпустил мины и попал в четвертый корабль.
В 3 часа 35 минут два миноносца, принадлежавших к 13-й флотилии, открыли корабль типа «Поммерн» и атаковали его. После взрыва он сейчас же затонул.
В течение ночи имели целый ряд столкновений с противником и английские легкие крейсера. Обе стороны получили тяжелые повреждения как от артиллерийского огня, так и от мин.
Бой между английским и германским флотами должен был обязательно возобновиться на рассвете 19 мая. Велико, вероятно, было изумление германского адмирала, когда наутро он увидел пустой горизонт.
По английским донесениям, в этот день, утром, «Большой Флот» находился к югу и западу от Хорнс-Рифа, разыскивая неприятеля и сосредоточивая свои легкие силы. Придя к месту вчерашнего боя, он не нашел там ни одного неприятельского корабля. Ему удалось только спасти часть команд с погибших миноносцев.
В 2 часа 15 минут адмирал Джеллико повернул по направлению своей базы и пришел туда 20 мая.
По донесению Джеллико, ему не удалось найти германский флот, с которым он хотел продолжать бой, а потому и принужден был вернуться.
Насколько английский командующий старался в этот день возобновить бой, судить трудно. Немцы определенно утверждают, что английский флот не имел к этому ни малейшего поползновения. Во всяком случае, странно, что адмирал Джеллико не сумел обнаружить германский флот, который возвращался в свою базу, имея очень серьезные повреждения.
По непонятным соображениям, английское Адмиралтейство опубликовало сообщение о происшедшем бое только через несколько дней, когда уже по всей Англии поползли тревожные слухи, говорившие о поражении. Этому также много способствовало то, что первое официальное известие о бое принадлежало немцам, которые привели в нем длинный список английских потерь. Отсюда следует, как опасно не объявлять своевременно о тех или других крупных событиях войны.
По признанию сторон были потоплены следующие корабли. С германской стороны – линейный корабль «Поммерн», линейный крейсер «Лютцов», легкие крейсера «Висбаден», «Эльбинг», «Росток», «Фрауэнлоб» и пять миноносцев, то есть всего – одиннадцать кораблей.
У англичан – линейные крейсера «Куин Мэри», «Индефатигэбл» и «Инвинсибл»; броненосные крейсера – «Дифенс», «Блэк Принс» и «Уорриор»; эскадренные миноносцы – «Типперери», «Турбулент», «Нестор», «Номад», «Шарк», «Спарро-ухок», «Ардент» и «Форчун». Всего – четырнадцать кораблей.
Кроме того, англичане настаивают на том, что ими потоплены два линейных корабля типа «Кайзер», один линейный корабль типа «Кениг», один линейный крейсер, один легкий крейсер, четыре миноносца и одна подводная лодка.
Со своей стороны, немцы утверждают, что у англичан погибли: один линейный корабль типа «Куин Элизабет», один броненосный крейсер типа «Кресси», два легких крейсера и пять миноносцев.
Утверждения германского Морского штаба о гибели английских кораблей не соответствуют действительности. Очевидно, говоря о потере англичанами линейного корабля типа «Куин Элизабет», они имеют в виду однотипный «Уорспайт». Правда, этот корабль во время боя получил сильные повреждения, и на нем был большой пожар, но он не затонул. Также обстоит дело и с другими английскими кораблями, «потопленными» германским Морским штабом в его донесении.
Вообще более или менее все английские суда получили серьезные повреждения. Особенно пострадали эскадра адмирала Битти и легкие силы.
В таком виде рисуется этот величайший в истории морской бой.
Кто же победитель? Вопрос этот интересует весь мир.
Англичане потеряли в два раза больше, чем немцы. Означает ли это победу германского флота?
Конечно нет. После дневного боя 18 мая германский адмирал пошел прямым путем в свои гавани и не искал больше встречи с противником. Таким образом, поле сражения осталось за англичанами.
Но и англичане на следующий день не очень-то стремились продолжать бой. Какое объяснение следует дать этому?
Принимая во внимание вдвое большие потери англичан, приходится прийти к выводу, что тактическая победа принадлежит немцам. Они лучше стреляли и лучше маневрировали. Но нельзя не принять во внимание, что они находились в более благоприятных условиях видимости, чем англичане. Кроме того, эскадра адмирала Битти оказалась слишком выдвинутой относительно своих главных сил, что тоже в значительной степени послужило в пользу немцев.
Германский флот пострадал за бой 18 мая очень сильно и, благодаря огромному количественному перевесу англичан, он вряд ли мог бы с таким же успехом продолжать его и на следующий день. Да в его расчеты и не мог входить бой с целым английским флотом. Задачей немцев было, обрушившись всеми силами на отдельные части англичан, уничтожить их до подхода главных сил. Это отчасти и удалось. Однако относительно быстрый подход «Большого Флота» лишил их возможности вполне использовать свое временное превосходство в силах. К следующему дню у них уже не было никаких шансов на какой-либо успех. Большинство их кораблей имело такие большие повреждения, что потеряло ход и возможность легко маневрировать; часть артиллерии была выведена из строя; запасы снарядов были на исходе, а база – далека. Возобновись только бой, немцы очутились бы лицом к лицу с катастрофой. Какой бы героизм ни проявили германские моряки, он им не мог бы помочь.