Однако еще до выхода соединения Огля 20 июля 1739 года в Карибское море была отправлена эскадра адмирала Эдварда Вернона. Приказ, данный ему, содержал недвусмысленные требования провести диверсии на испанских территориях и захватывать их торговые корабли. Таким образом, понятно, что нападение на территорию испанской Вест-Индии было запланировано англичанами заранее, еще до объявления войны.
Адмирал Вернон на выступлении в Парламенте пообещал захватить один из портов Новой Гранады «только шестью кораблями», поэтому, верный своему слову, 5 ноября 1739 года вышел с Ямайки в следующем составе:
«Бурфорд» (флагман эскадры, флаг адмирала Эдварда Вернона) — 70 орудий, 500 человек, кэптен Томас Ватсон;
«Хэмптон Корт» — 70 орудий, 495 человек, кэптен Дагби Дент;
«Принсесс Луиза» — 60 орудий, 400 человек, кэптен Томас Уотерхауз;
«Страффорд» — 60 орудий, 400 человек, кэптен Томас Трэвор;
«Вустер» — 60 орудий, 400 человек, кэптен Перри Мэйн;
«Норвич» — 50 орудий, 300 человек, кэптен Ричард Герберт.
На корабли был принят десант из 2735 солдат, из которых 240 были рейнджерами с Ямайки.
Вечером 20 ноября эскадра прибыла к городу Порто-Белло, расположенному на побережье Новой Гранады (на панамском перешейке) и встала на якорь приблизительно в 6 лигах от берега. Проводить военные корабли по фарватеру к гавани вызвался Джеймс Рентоун — капитан английского торгового судна, пострадавший в свое время от действий испанской береговой охраны. Подходы к акватории порта были прикрыты фортом Сан-Фелипе, на котором было установлено 100 орудий, гарнизон форта составлял 300 солдат. Испанцы были настолько уверены в этой крепости, что даже послали к соединению Вернона корабли береговой охраны, в надежде заманить англичан к пушкам Сан-Фелипе.
На рассвете 21 ноября 6 британских кораблей, следуя строем фронта, вошли в гавань Порто-Белло. Вернон, перенесший свой флаг на «Хэмптон Корт», шел всего лишь в 500 метрах от испанских батарей. Как только англичане вошли в канал, ветер утих и установился полный штиль. Вернон был вынужден вступить в контрбатарейную борьбу с фортом Сан-Фелипе (он сделал более 400 выстрелов по испанцам), через 25 минут его поддержал «Норвич», еще через полчаса — «Вустер» и «Бурфорд». Англичане развили такой интенсивный огонь, что испанские артиллеристы бросились прочь от орудий, и пушки стали замолкать одна за другой. Пользуясь замешательством противника, Вернон высадил десант из 40 моряков для захвата Нижней Батареи из 22 длинноствольных орудий. С моря высадку поддержал «Бурфорд», открывший шквальный огонь по позициям испанцев. Через полчаса над Нижней батареей взвился «Юнион Джек».
Вскоре подошел «Страффорд» и также принял участие в бомбардировке. Защитники Сан-Фелипе побежали. Комендант форта с 5 офицерами и 35 солдатами попытался запереться в одном из казематов крепости и продолжить сопротивление, однако морские пехотинцы подкатили пушку и просто изрешетили защитников картечью. Прошло всего два часа, и Сан-Фелипе был взят.
Подобная же судьба постигла форт эль Кастильо на другом берегу канала. «Хэмптон Корт» открыл огонь из орудий нижнего дека и удачным выстрелом сбил флаг на крепости, потопил корабли береговой охраны. Быстро прорвавшись к городу, англичане начали бомбардировку жилых кварталов, был разрушен дом губернатора.
На следующее утро форт Сантьяго поднял белый флаг, к эскадре приблизились лодки с испанским губернатором Порто-Белло доном Франсиско Мартинесом де Ретесом и командиром береговой охраны доном Франсиско де Абороа с предложением почетной капитуляции. Вернон принял предложение испанцев и уцелевшие солдаты гарнизона с развернутыми знаменами вышли из города.
Войска англичан вошли в Порто-Белло, и были приняты меры к разрушению всех укреплений. 10 000 песо, предназначенные для жалованья солдатам испанского гарнизона, распределили среди моряков эскадры и экспедиционных войск. Было взято 68 пушек и 4 мортиры, кроме того, 80 крупнокалиберных орудий фортов было уничтожено. Через несколько недель Вернон отплыл обратно, к Ямайке.
В феврале 1740 года англичане опять решили совершить набег на Порто-Белло, 22 марта их корабли подошли к городу и начали бомбардировку. К 11.00 над крепостью взвился белый флаг. Войска повторно разрушили укрепления и разграбили Порто-Белло. В городе был оставлен гарнизон из 120 солдат, а Вернон опять вернулся на Ямайку.
Тем временем в Вест-Индии появилась армада Огля. Соединившись с отрядом Вернона, английский флот теперь насчитывал 30 линейных кораблей (из них 8 — трехдечных), 5 фрегатов, 130 транспортов и около десятка мортирных судов.
| Наименование | Капитан | Пушки | Тип корабля | Примечание |
| Авангард, командующий — адмирал Синего флага сэр Чалонер Огль | ||||
| Princess Amelia (Принсесс Амелия) | Хэммингтон | 80 | ЛК | |
| Windsor (Виндзор) | Беркли | 60 | ЛК | |
| York (Йорк) | Котс (Coats) | 60 | ЛК | |
| Norfolk (Норфолк) | Грейвз | 80 | ЛК | |
| Russel (Рассел) | Норрис | 80 | ЛК | Флагман Огля |
| Shrewsbury (Шрусбери) | Таунсенд | 80 | ЛК | |
| Rippon (Риппон) | Джоллей (Jolley) | 60 | ЛК | |
| Litchfield (Личфилд) | Клевланд | 50 | ЛК | |
| Jersey (Джерси) | Лоуренс | 60 | ЛК | |
| Tilbury (Тилбери) | Лонг | 60 | ЛК | |
| Experiment (Эксперимент) | 20 | ФР | ||
| Sheerness (Ширнесс) | 20 | ФР | ||
| Vesuvious (Визави) | 8 | Брандер | ||
| Terrible (Террибл) | 8 | Мортирный бот | ||
| Phaeton (Фоэтон) | 8 | Брандер | ||
| Goodley (Гудли) | 8 | Тендер | ||
| Центр, командующий — адмирал Синего флага Эдвард Вернон | ||||
| Orford (Орфорд) | Лейтенант Август Фицрой | 70 | ЛК | |
| Princess Louisa (Принсесс Луиза) | Стэплтон | 60 | ЛК | |
| Augusta (Аугуста) | Деннисон | 60 | ЛК | |
| Worcester (Вустер) | Перри Мейн | 60 | ЛК | |
| Chichester (Чичестер) | Роберт Тревор | 80 | ЛК | |
| Princess Caroline (Принсесс Кэролайн) | Ватсон | 80 | ЛК | Флагман Вернона |
| Torbay (Торбей) | Гаскойн | 80 | ЛК | |
| Strafford (Страффорд) | Теодор Тревор | 60 | ЛК | |
| Waymouth (Вэймут) | Ноульс | 60 | ЛК | |
| Deptford (Депфорд) | Мойстон | 60 | ЛК | |
| Burford (Бурфорд) | Гриффен | 70 | ЛК | |
| Squirrel (Скьюрелл) | 20 | ФР | ||
| Shoreham (Шорхэм) | 20 | ФР | ||
| Eleanor (Элеанор) | 10 | Шхуна | ||
| Seahorse (Сихорс) | 20 | ФР | ||
| Strumbolo (Стромболо) | 8 | Брандер | ||
| Success (Саксесс) | 8 | Брандер | ||
| Vulcan (Вулкан) | 8 | Брандер | ||
| Cumberland (Камберленд) | 10 | Тендер | ||
| Alderrey Bomb (Олдерей Бомб) | 8 | Мортирный бот | ||
| Pompey (Помпей) | 8 | Бриг | ||
| Tender (Тендер) | ? | Тендер | ||
| Арьергард, командующий — коммодор Ричард Лесток | ||||
| Defiance (Дифэнс) | Джон Тревор | 60 | ЛК | |
| Dunkirk (Дюнкирк) | Купер | 60 | ЛК | |
| Lyon (Лайон) | Коттерель | 60 | ЛК | |
| Prince Frederic (Принс Фредерик) | Лорд Бьюклерк | 70 | ЛК | |
| Boyne(Бойн) | Колби | 80 | ЛК | Флагман Лестока |
| Hampton Court (Хэмптон Корт) | Дент | 70 | ЛК | |
| Falmouth (Фалмут) | Дуглас | 50 | ЛК | |
| Montague (Монтэпо) | Чамберс | 60 | ЛК | |
| Suffolk (Саффолк) | Дейверс | 70 | ЛК | |
| Astrea (Эстри) | 12 | Шхуна | ||
| Wolf (Волф) | 12 | Шлюп | ||
| Aetna (Этна) | 8 | Брандер | ||
| Firebrand (Файрбрэнд) | 8 | Брандер | ||
| Virgin Queen (Вирджин Куин) | Транспорт |
Экспедиционный корпус насчитывал 9000 солдат, 15 398 морских пехотинцев, 2763 рекрута из Вирджинии под командованием Лоуренса Вашингтона[47]. Для саперных работ было привлечено 2000 рубщиков сахарного тростника с Ямайки. Следующей целью экспедиции должна была стать Картахена — ворота к серебряным шахтам Южной Америки. Этот орешек был покрепче Порто-Белло, но Вернон надеялся, что все пойдет также гладко.
Картахена, расположенная на вытянутом параллельно материку полуострове, была очень хорошо защищена. Внешняя сторона, обращенная в Карибское море, была прикрыта фортами Санта-Доминго, а перешеек между материком и полуостровом — бастионами Санта-Каталина и Сан-Лукас эн эль Кабреро. Вход в залив контролировали крепостные укрепления на холме Сан-Фелипе (цепь бастионов: 7-пушечный Сан-Фелипе, 15-пушечный Сантьяго, 3-пушечный Чамба и фашинная батарея Баррадера — 15 орудий) и сторожевые башни Сан-Себастиан дель Пастелильо. Город насчитывал 20 тысяч жителей, гарнизон состоял из 3000 солдат, но только 1100 были ветеранами, имевшими боевой опыт, а кроме них — 400 новобранцев, 600 моряков, 300 ополченцев, и 600 индейцев, негров и мулатов. С моря Картахену защищали 6 линейных кораблей — это 80-пушечный «Сан-Фелипе», 66-пушечный «Сан-Карлос», 62-пушечный «Конкистадор», 60-пушечный «Драгон» и 64-пушечный «Африка», а также 70-пушечный «Галисия». Оборону города возглавляли генерал-лейтенант Вирреи Себастиан де Эслава, генерал флота дон Блаз де Лезо, губернатор Картахены Мельчор де Наваретте, а также военный инженер полковник Карлос дес Но, руководивший строительством новых укр