Естественно, что в экстремальных ситуациях военные корабли бросали все конвои и стягивались в горячие точки (как это было, к примеру, во время угрозы высадки Младшего претендента), однако сразу же после стабилизации ситуации все возвращалось на круги своя.
Но вернемся к нашему повествованию. Пожалуй, первой большой конвойной баталией стало взятие английского линейного корабля «Нортумберленд» в мае 1744 года.
Развивались события так: в апреле 1744 года большой Смирнский конвой возвращался из Средиземного моря в Англию. Его сопровождал небольшой отряд коммодора Томаса Харди. Утром 8 мая на севере были усмотрены три паруса, и Харди послал 64-пушечный «Нортумберленд»[112] на разведку, выяснить, кто идет и с какими намерениями.
Около 16 часов дня 8 мая англичанами были обнаружены и опознаны следующие корабли — 64-пушечные французский «Контэн», «Конфлан» и «Марс». Это французское соединение под командованием Юбера де Бриана, маркиза де Конфлана вышло в свободное крейсерство к Уэссану для атаки английских торговых караванов. Британские офицеры советовали командиру «Нортумберленда» кэптену Томасу Ватсону повернуть обратно на соединение с Харди, однако Ватсон решил атаковать французский отряд. Во многих источниках это решение описывается как безрассудство английского кэптена, хотя — вполне возможно — его решение было вызвано заботой о конвое, который французы, несомненно, могли обнаружить и атаковать.
Так или иначе, «Нортумберленд» сблизился с «Контэн» почти вплотную и открыл огонь. После трехчасового боя француз был сильно поврежден, тогда как англичанин понес потери только в такелаже, и то небольшие. Вскоре с другого борта на «Нортумберленд» зашел «Марс», и британцы попали в два огня. Ожесточенное сражение длилось до темноты, примерно в 21.00 французы задрейфовали поблизости. Это дало англичанам небольшую передышку.
За время боя получил ранение в голову штурман, погибли шесть из одиннадцати офицеров, а также 18 матросов. Еще 30–40 человек были ранены, в том числе и Ватсон, бессильно прислонившийся к обломкам сбитой бизань-мачты. Кэптен приказал коку принести бутылку рома, а потом вызвал корабельного плотника и спросил о состоянии корпуса. Тот сообщил, что состояние корпуса отличное и что корабль может продолжать бой. Ватсон с помощью матросов спустился в лазарет и увидел залитые кровью столы и пол, повсюду валялись обрубки человеческих тел и ревущие раненые. Юнги быстро зашивали в парусиновые мешки мертвых. Там он встретил запаниковавшего штурмана, который сказал, что все верхние палубы залиты кровью, матросов не осталось и корабль более не может сопротивляться.
Несмотря на то что французы в этот день стреляли исключительно плохо («Нортумберленд» не получил ни одной пробоины и имел очень маленькие для такого боя потери), кэптен под действием раны и принятой «на грудь» пинты рома (которую он выпил, чтобы заглушить сильную боль от раны) согласился со штурманом. На следующее утро британский корабль поднял белый флаг. «Нортумберленд» был отбуксирован в Брест, отремонтирован и включен в состав Флота Океана. Ватсон умер через несколько дней после прихода во французскую гавань, 4 июня 1744 года. Офицеры «Нортумберленда» были выкуплены и предстали перед судом. 31 января 1745 года на борту корабля Его Величества «Леннокс» было начато слушание дела о сдаче «Нортумберленда». Лорды оправдали первого лейтенанта, который был против капитуляции корабля, а штурман, поддержавший решение кэптена Ватсона, был лишен всех званий и заключен в тюрьму Маршэлси.
В заключение следует отметить, что французы, захватив «Нортумберленд», проморгали Смирнский конвой, который имел гораздо более важное значение для Англии, чем потеря старого 64-пушечника. Таким образом, можно сказать, что Ватсон выполнил свой долг и прикрыл вверенные ему корабли от атаки сильного французского отряда.
В свою очередь, долгий бой «Нортумберленда» с тремя французскими кораблями такого же ранга показал, что боевая подготовка английских команд на голову превосходит французскую. Но французы ощутят это позже — в следующую войну, где их победы можно будет пересчитать по пальцам.
В конце 1744 года из Бреста в Вест-Индию вышел капитан Шарль де Тюбиер де Леви де Пестель де Гримуар, маркиз де Кайлюс с 4 линкорами и 1 фрегатом[113]. Он должен был прибыть на Мартинику и сменить тамошнего губернатора, а его соединению предписывалось сопроводить во Францию богатый конвой с сахаром. Зимой 1745 года отряд благополучно прибыл на Мартинику, Кайлюс принял под свою руку французские Наветренные острова, бешеным темпом началось строительство укреплений. Также бизнес призывали формировать приватирские эскадры. Уже в июне 1745 года два фрегата (36- и 30-пушечный) под командованием капитана Фуше атаковали около Антигуа трех английских приватиров. Британцы смогли укрыться в одной из бухт острова, потери их неизвестны, сами же французы потеряли 35 человек убитыми и 65 — ранеными.
Что касается кораблей, 12 июня 1745 года отряд вышел из Фор-де-Франс, сопровождая 34 торговых судна с грузом сахара, патоки и серебра. Теперь соединением командовал маркиз де Конфлан (командир захваченного им в прошлом году «Нортумберленда»). По пути следования конвой не встретил вражеских судов и уже 30 июля прибыл в Брест.
В середине июня 1746 года Конфлан повел в Вест-Индию огромный торговый караван в 214 судов. Для сопровождения были выделены 74-пушечный «Террибль» (флагман), 58-пушечный «Нептюн», 50-пушечный «Альсион», а также 46-пушечный фрегат «Глуар». Несмотря на блокаду французских островов соединением британского коммодора Эдварда Ли, Конфлан успешно привел корабли в Вест-Индию. 1 августа у Сан-Доминго его обнаружили английские корабли — 4 линкора, фрегат и шлюп[114]. Конфлан, связанный по рукам огромным караваном, три дня искусно уклонялся от атак англичан, наконец, они потеряли его в грозовом шквале, а французы без потерь вошли на рейд Пти-Гоав.
15 октября Конфлан взял курс на Францию, имея под охраной 90 купцов, шедших с богатым товаром. 29-го у мыса Кап-Франсуа (Сан-Доминго) столкнулись нос к носу два конвоя — французский Конфлана и английский Митчелла (50-пушечный «Северн», шлюп «Дрейк» и 26 купеческих кораблей). Французы пошли в атаку, вскоре «Террибль» и «Нептюн», зайдя с двух бортов, атаковали британский 50-пушечник и заставили его поднять белый флаг. «Глуар» и «Альсион» тем временем ринулись в погоню за торговыми судами и смогли захватить 6 транспортов.
6 декабря 1746 года французский конвой без приключений прибыл в Брест. Конфлан, ставший после захвата «Нортумберленда» и вест-индских призов самым результативным капером в этой войне, получил звание шефа д'эскадр и был назначен губернатором Сан-Доминго и Наветренных островов.
1 марта 1746 года капитан Дюгэ-Ламбер (родственник знаменитого Дюгэ-Труэна) с 74-пушечным «Маньяним» и 50-пушечным «Рюби» сопровождал 50 купцов из Мартиники в Брест. Плавание произошло без происшествий — в конце апреля конвой счастливо вошел в бухту Камарэ.
5 апреля 1747 года французский капитан Дюбуа де ла Мотт с 74-пушечным «Маньяним» и 48-пушечным «Этоле» сопровождал караван (55 транспортов) на Сан-Доминго. Еще два корабля де ла Мотта чуть приотстали. Между Кап-Франсуа[115] и мысом Ортегаль он обнаружил большой торговый караван британцев под охраной приватиров «Саффолк», «Дредноут», 50-пушечника «Сандерленд», а также 44-пушечного «Госпорт» и 16-пушечного «Ренуара». Французы пошли в атаку, «Этоле» (им командовал Дюгэ-Ламбер) без раздумий налетел на «Ренуар» и в течение 20 минут взял шлюп на абордаж. Англичане совсем растерялись, никак не могли сладить с парусами, чем сполна воспользовались французы, которые смогли захватить 8 английских призов. В конце концов англичане смогли выстроить линию и атаковать отряд де ла Мотта, причем появившиеся в отдалении французские «Альсид» и «Арк-эн-Сиэль» не пришли на помощь «Маньяниму» и «Этоле». Бой шел целые сутки. Французы умело отбивались от атак из ретирадных орудий, защищая свои торговые суда. В результате «Маньяним» привел в Пти-Гоав 40 судов, а отдалившийся во время боя «Этоле» — 24, среди них английские призы.
1 марта 1747 де ла Мотт вышел из Бреста с «Арк-эн-Сиэль», «Альсид» и фрегатом «Зефир» в Вест-Индию. У Кап-Франсуа он встретил богатый французский конвой, который взял под защиту. 5 апреля ла Мотт натолкнулся на Митчелла, который крейсировал у Сан-Доминго с тремя сильными линкорами. Англичане пошли в атаку, французы отбивались. Хотя де ла Мотт приложил все усилия, чтобы отразить нападение, все же французы потеряли 9 из 163 купцов. Остальные без помех были отконвоированы в Пти-Гоав. Это было последнее крупное столкновение между французами и англичанами в Вест-Индии.
29 мая 1744 года Морепа прибыл в Тулон. Он тут же снял с командования де Кура и назначил ему на замену Габарэ, который вскоре умер, однако замену ему так и не назначили (фактическим начальником Тулонской эскадры после смерти Габарэ стал шеф д'эскадр Винсан д'Орв Мартини, опытный моряк «с твердым характером»), Тулонскую эскадру раздробили на несколько отрядов, каждый из которых получил совершенно самостоятельные указания. 6 июля к Кефалонии вышел капитан Водрёй с кораблем «Эрье» и фрегатами «Флор» и «Ирондель», имея приказ защищать свои торговые суда (в основном — марсельские) и атаковать английских приватиров.
18 июля у Йерских островов встала корсарская эскадра капитана Пьозэна (80-пушечный «Тоннан», 74-пушечный «Сент-Эспри», 64-пушечный «Эол», 50-пушечный «Тигр» и 30-пушечный «Зефир»). Она имела задачей диверсии против англичан, блокировавших испанское побережье, а также атаку английских конвоев, направленных к Гибралтару и в Порт-Магон. Однако подготовка набранных в спешке экипажей была просто отвратительной, людей вербовали насильно, множество из них море никогда и не видели, очень боялись англичан, которые представлялись профессионалами. Дезертирство с кораблей Пьозэна было просто ужасающим, к тому же в командах свирепствовала лихорадка. 22 августа с грехом пополам дошли до мыса Спартель, где крейсировали в надежде перехватить какие-нибудь английские торговые суда или корабли Мэтьюса, идущие домой. Несмотря на трехмесячное рейдерство, никаких результатов так и не достигли, 19 ноября вернулись обратно в Тулон, при входе в бухту из-за некомпетентности вахтенного офицера «Тоннан» в виду родной базы сел на мель у мыса Эгуитт.