– Я попробую. - При первой попытке Омар, забывший про рикошет, едва не вылетел из кресла. - При полной гравитации было бы гораздо легче. Нельзя ли обеспечить ее здесь?
– Нет, - сказал Бедекер. - Разве это так уж удобно?
– А почему нет? - вырвалось у Эрика. Казалось, он сам удивился тому, что вмешался в разговор.
Бедекер растерянно посмотрел на Несса.
– Наши производственные процессы очень чувствительны к величине гравитации. Ну, как кресло?
– Сделано будто под меня. - Оттолкнувшись от подлокотника Омар отправился в свободный полет. - Пусть попробует кто-нибудь еще. Эрик?
– Я-то ведь бортинженер, - сказал Эрик. Кирстен поняла, что его удивило что-то другое, и гораздо больше, чем кресло-трансформер. - Произведенная в масштабах комнаты искусственная гравитация создает минимальные краевые поля. Прошу прощения за любопытство, Бедекер. Что, собственно, здесь есть такого чувствительного?
«Замолчи, Эрик! Это путешествие, возможно, наш единственный шанс приоткрыть собственную, так долго скрываемую историю резервантов». И именно сейчас чрезмерное любопытство может лишить их такой возможности. Кирстен чувствовала, нужно сменить предмет разговора. И, воспользовавшись прикрепленным к полу столом как рычагом, она подлетела прямо к опытному образцу кресла.
– Теперь моя очередь.
Эрик нахмурился, но понял намек. Во время демонстрации новых сенсоров он старался держаться тише. Затем спросил:
– Когда мы увидим производимые вами корпуса?
– Вы уже видели их, - сказал Несс.
– Я имею в виду лично, Несс. И в непосредственной близости.
– Это запрещено, - ответил Бедекер. - Пространство здесь представляет собой регулируемый вакуум.
– Я надену свой скафандр. Он находится на борту…
Обе головы Бедекера закачались из стороны в сторону на «шарнирах» шейных позвонков. Кирстен очень редко видела подобный жест, но знала, что он свидетельствует о категорическом несогласии. Эрик должен прекратить это!
– Это запрещено, - упорствовал Бедекер. - Следы газа и пыли, въевшиеся в поверхность вашего костюма, будут загрязнять процесс.
– Не понимаю, - сказал Омар. - Несс, ты говорил нам, что лишь большое количество антивещества способно разрушить корпус «Исследователя». А как может повредить что-то частица пыли?
– То, что я говорил вам, чистая правда, - сказал Несс. - Ведь речь шла о готовых корпусах. Но в процессе производства корпуса очень хрупкие.
Эрик не желал просто так оставить тему.
– «Чрезмерная чувствительность к изменениям гравитации». Звучит так, будто здесь имеют дело с широкомасштабными нанотехнологическими процессами.
Бедекер издал звук, напоминавший замедленный взрыв парового котла. Его завывания были непереводимы. Несс прореагировал в том же роде, только громче и дольше. Наконец Бедекер смиренно опустил головы.
– Корпорация «Дженерал продактс» не часто раскрывает подобные сведения, - сказал Несс. - Принимая во внимание, что вам уже известно, будет лучше, если вы услышите и остальное. Было бы печально, если бы вы разуверились в своем корабле.
Корпус «Исследователя» устоит против любой опасности. Иначе разве я рискнул бы в нем отправиться путешествовать? Но есть факт, который гораздо менее известен. Корпус обретает прочность благодаря уникальному процессу формирования: он представляет собой единую сверхмолекулу, выращенную атом за атомом с помощью нанотехнологии. Незавершенный корпус в процессе производства - нестойкий. Малейшее химическое загрязнение или воздействие несбалансированного усилия может разорвать его на части. Вот почему здесь отсутствует искусственная гравитация и для связи используются оптические кабели.
У Кирстен перехватило дыхание. Неизменно, как восход солнц, на ПЗ-4 ежедневно прибывали сотни грузовых кораблей-зерновозов. Каждый из них напоминал мыльный пузырь около тысячи футов в диаметре, выращенный точно так же, атом за атомом. Какими средствами можно создать подобную вещь?
– Бедекер, насколько я понимаю, существует всего четыре модели корпусов, все одинаковой величины, поскольку она определяется этой самой сверхпрочной одномолекулярной конфигурацией? - При этом в глубине сознания она обратила внимание на тот факт, что можно было построить пять правильных многогранников.
Эрик не обращал на обе пары яростно раскачивавшихся голов никакого внимания.
– Я так не думаю, Кирстен. Формы корпуса стандартизованы, но их конструктивные особенности различны. Подумай только о количестве и местах размещения воздушных шлюзов, о количестве и размещении каналов для кабельных линий и о других вещах подобного рода. Когда я запрашивал размещение дополнительных наружных сенсоров на корпусе «Исследователя», то никаких ограничений относительно мест их присоединения или прокладки кабельных линий связи не было. Поскольку прочность корпуса практически безграничная, я не могу даже вообразить, как молекулярная прочность могла бы зависеть от специфических размеров или форм.
Бедекер вновь издал крик, еще более громкий и неблагозвучный, чем прежде. Он прекратился только тогда, когда гражданин активировал трансферный диск и исчез. «Сбежал, - подумала Кирстен. - Или, может быть, отправился на поиски более высокого начальства».
– Слишком логично? - спросил Эрик. Оскорбленное выражение его лица словно бы добавило: «Для резерванта».
– Повторяю - подобный процесс производства не так широко распространен, - сказал Несс. - Вам не хватает лишь заключительной подробности. Сверхмолекулярная непроницаемость, получаемая благодаря межатомным связям, искусственно усиливается использованием вкрапленных силовых компонент. Усиленные связи способны гасить любой удар и подъем температуры до сотен тысяч градусов. Усиление связей возможно только тогда, когда корпус успешно завершает свой «рост». А до тех пор, как уже объяснял Бедекер, вся конструкция чрезвычайно хрупка. Ты доволен?
Эрик отвел глаза. Возможно, он наконец-то осознал, до чего самоуверен и настойчив.
– Да, Несс. Надеюсь, ты извинишься за меня перед Бедекером. Мой профессиональный интерес не оправдание хамству.
– Хорошо, - сказал Несс. - Тщательный осмотр «Исследователя» будет продолжен, но мы с вами, вероятно, оказались в положении непрошеных гостей. Улетим следующим же шаттлом.
Незадолго до того, как шаттл оказался на полпути к поверхности, его корпус начал вибрировать под воздействием сопротивления атмосферы, что Кирстен отметила как опасную деталь. Несс и Бедекер кивнули, соглашаясь с ее замечанием, как чуть раньше кивали в ответ на приведенную Кирстен аналогию по поводу четырех стабильных типов корпусов, минутами позже оказавшуюся несостоятельной. Они двигали головами вверх-вниз, вверх-вниз, вверх-вниз… подобно тому, как обычно кивали резерванты, выражая свое полное согласие. Тем не менее Несс знал про усиленные химические связи, которые в действительности и объясняли прочность корпусов «Дженерал продактс».
«Несс врал нам, - подумала Кирстен. - Интересно, о чем еще он успел соврать?»
Глава 14
Экипаж «Исследователя» покинул шаттл и оказался на широком бетонированном пространстве. Космопорт Аркадии был не единственным космопортом на одной из пяти «сельскохозяйственных» планет. Здесь же был главный космопорт самого Херфа.
Внутренне она не была к этому готова.
Невообразимый масштаб окружающего заставил ее застыть на месте. Они сошли с борта среди множества кораблей-зерновозов, ряды которых тянулись во всех направлениях. Повсюду мелькали тысячи погрузчиков. Длинные ленты белых фонарей, врезанные в дорожное покрытие, обеспечивали освещение на уровне земли, а облака пульсировали голубым отраженным светом маршевых огней прибывающих и отбывающих кораблей. Вдалеке над кораблями виднелись поднимавшиеся к небу пестрые кубы, призмы и цилиндры. Выше такого корабля-зерновоза могли быть только небоскребы. А самые низкие здания должны были достигать в высоту по меньшей мере мили.
– Наконец-то я вижу это. Я об этом только читала или слышала чужие рассказы. И еще никак не могу поверить.
– Поверь. - Эрик очень медленно повернулся, смакуя каждую деталь панорамы. - Триллион граждан. Одна планета. Примени математику.
Несс наблюдал за ними не без веселья.
– Вы готовы продолжить?
Они покинули шаттл с помощью трансферного диска и могли бы отправиться прямо туда, куда хотел их доставить Несс. В чем заключалась его цель - устроить экскурсию или припугнуть их?
– Куда, Несс? - спросила она.
Вытянув шею и язык, он указал в сторону самого высокого из небоскребов.
– И сколько это будет продолжаться? - Долго ли ей придется ждать, чтобы каким-то образом получить доступ к Гуртовой Сети?
– На ПЗ-4 я намеревался предоставить вам день для осмотра достопримечательностей. - Несс дернул себя за гриву. - Но все изменилось. Наш визит на орбитальную станцию компании «Дженерал продактс» вызвал недовольство. Заместитель министра изменил свое расписание, чтобы встретиться с нами пораньше. Поэтому мы располагаем только временем до назначенной встречи, и не больше.
Не заместитель ли министра расстроил Несса? Будь Несс человеком, Кирстен не сомневалась бы.
Неподалеку стартовал корабль-зерновоз. Эрик вытянул шею, провожая взглядом вспышки его удаляющихся огней в бесконечном ночном небе над Херфом.
– Следуйте за мной. - Несс исчез.
С трудом сдержавшись, Кирстен шагнула на только что освобожденный им диск - и все ее чувства оказались перегружены.
Невообразимо огромные здания смутно вырисовывались над ней, их крыши прятались в низких облаках. Она стояла на открытой площади, среди десятков тысяч граждан, толкавшихся и теснившихся, как… что? Они сбивались в группы как овцы, бок о бок, не оставляя видимого просвета, но входили и выходили из этого стада, меняя направление и собираясь в одной точке, влекомые какой-то целью. Воздух был до предела насыщен запахами этого стада, до того резкими, что у нее слезились глаза. И этот назойливый грохот! Он звучал, словно тысяча оркестров одновременно настраивала и