Они не сумели додуматься, что несколько подобных исчезновений разоблачит параноик вроде Осфоллера.
Несс беспокойно бил передним копытом по полу каюты… но куда он мог бежать? Осфоллера невозможно купить. И нельзя принудить. Даже самые страшные общественные волнения и беспорядки на Земле не сбили с толку этого человека.
Возможно, настало время устранить Осфоллера. За достаточно крупную сумму помощники Несса могли бы с успехом устроить нечто подобное. Добиться цели или проиграть… но как тут обойтись без подозрений? Какое сообщение на случай собственной смерти ухитрился бы оставить параноик Осфоллер?
Несс в очередной раз с чувством ударил копытом по палубе. Он понял, куда бежать: навстречу опасности.
Ситуация не была безнадежно непоправимой. Нессу казалось, что один выход известен. Он требовал помощи - и помощи весьма особой, - а совсем не услуг того сорта, какие Мигуэль и Эшли готовы оказать за плату.
Для этого требовалось лишь углубиться в пространство Солнечной системы и завербовать подходящего физика.
Глава 23
Расточительно сжигая их энергетические запасы, Кирстен осторожно опускала «Исследователь» сквозь атмосферу планеты ПЗ-4. Толкатели корабля жалобно завывали, протестуя против перегрузок.
У «Исследователя» было матово-черное, малоразличимое для радаров покрытие, лучшее в своем роде и приспособленное для тайной разведки. Его курсовой ответчик, заглушенный с момента их несанкционированного возвращения на Флот, оставался в прежнем положении. Их преднамеренно энергоемкий спуск исключал чрезмерный разогрев корпуса и образование ионизационного шлейфа, возникающего при обычном спуске. Обнаружить их возвращение можно было лишь визуально. Но над самой удаленной точкой океана, которую Кирстен выбрала для приземления, да еще ночью риск визуального обнаружения был предельно мал.
Корабль с тяжелым всплеском опустился на воду. Защитные силовые поля, активированные столкновением с водной поверхностью, моментально стиснули Кирстен.
– Со всеми все в порядке? - спросила она.
– Минимум синяков и ушибов, - ответил Омар из второго противоперегрузочного кресла на мостике. - А ты, Эрик?
– Со мной все прекрасно, - пришел по интеркому из двигательного отсека ответ Эрика.
«Исследователь» раскачивался на волнистой поверхности океана, искрящейся от света планеты. В смотровых телескопах поднимались и опускались облака. Кирстен справилась с тошнотой, чтобы сосредоточиться на данных, определявших состояние корабля.
– Главные толкатели чуть теплые, но, похоже, это единственное отклонение от номинальных условий. Ну, готовы к погружению?
– И к освобождению от качки и этих волн? - Омар выглядел бледным и слабым. - Разумеется, я готов.
– Я буду готов, как только ты выпустишь заправочные зонды, - сказал Эрик. Эти зонды относились к аварийному оборудованию и были чуть больше самодвижущихся трансферных дисков, снабженных фильтрами. Они обычно транспортировали дейтерий и тритий из морской воды прямо в баки «Исследователя».
Кирстен катапультировала зонды и даже представила себе, что слышит всплески. Их водометные двигатели заработали.
– Зонды за бортом, и сообщение с ними нормальное. - Альтернативы маломощной радиосвязи для контроля работы зондов и управления ими просто не было. - Погружаемся.
С помощью маневровых толкателей Кирстен направила нос корабля в воду, а затем подключила к работе дополнительные толкатели, чтобы «Исследователь» начал медленно погружаться. Наполненный воздухом корабль был слишком плавуч; он беспокойно кружился, пока полностью не соскользнул под воду. Кирстен увеличила силу безынерционных двигателей, загоняя и корабль и экипаж на расчетную глубину порядка трехсот футов. Они надеялись, что там будут невидимы даже при дневном свете.
«Я внутри прочнейшего корпуса», - постоянно напоминала она себе
– Здесь и впрямь жутко, - заметил Эрик, теперь уже из коридора возле мостика. Он стоял, слегка пригибаясь к палубе, чтобы лучше видеть через смотровые телескопические камеры мостика.
Кирстен оторвалась от приборов. Сквозь глубоководный мрак она подмечала кусочки подводной жизни океана - скорее благодаря биолюминесценции местных обитателей, чем их близости к корпусу корабля.
«Возрожденная Херфом жизнь океана», - подумала она, удивленная неожиданным приливом горечи. А что за животные водились в морях на планете ее предков? Если «Большой риск» и перевозил какие-то образцы, то она не знала, представлен ли хоть один из них в океанах этой планеты.
Стаи проплывавших мимо существ, их маневренность больше напоминали птиц Херфа, чем… человеческих?… пресноводных рыб, знакомых Кирстен по Аркадии. Она прищурилась, стараясь заметить как можно больше подробностей, пока существа не скрылись из вида. Но при этом старалась получить скорее общее впечатление, чем отчетливую картинку. Перепончатые щупальца, волнообразные движения. Светящиеся пятна, фиолетовые и золотистые. Волокнистый покров. Никакой возможности измерить расстояние и ничего пригодного для масштабного сравнения: размер подводных «пловцов» так и остался неизвестным.
– Приближаемся к тремстам футам, - сообщил Омар, наблюдая за показаниями радара. - До дна остается еще четыреста.
– Спасибо. - Кирстен отрегулировала толкатели для компенсации их плавучести, а затем осторожно переключилась на автопилот. Им впервые представилась возможность проверить программное обеспечение, которое она модифицировала, чтобы осуществить «зависание» под водой. Едва Кирстен медленно убрала руки с рычагов управления, «Исследователь» дрогнул и качнулся. Наклоняясь и непредсказуемо раскачиваясь, корабль, меняя амплитуду, колебался относительно предназначенной ему позиции. Кирстен меняла параметры программы, пока ориентация не стабилизировалась - что, к несчастью, произошло намного позже, чем Омар не сдержался и его вырвало. Фонтаном.
Вымыв и вытерев основную часть помещения, Эрик устроился в пустующем противоперегрузочном кресле. Он отрегулировал голографические экраны состояний.
– Зонды работают надлежащим образом, и мы постепенно запасаем топливо. В течение нескольких дней мы заправимся вполне достаточно для того, чтобы облететь вокруг Флота. - Весь его облик, казалось, отражал вопрос: куда, ее молитвами, их занесет в следующий раз?
Возвращение Омара избавило Кирстен от необходимости строить предположения. Он сменил свой перепачканный комбинезон на вечерний наряд.
– Я с радостью дождусь того момента, когда окажусь на суше. - Он с трудом сдержался, как только «подвешенный» корабль вновь затрясло. - На твердой земле.
Кирстен начала приводить в порядок собственный костюм и наконец убедилась, что он вполне подходит для ее очередного визита.
– Эрик, а ты справишься один?
Он кивнул.
Кирстен еще раз проверила свой рюкзак.
– Тогда мы с Омаром отправляемся. Будь осторожен. - Она крепко обняла Эрика.
Вместе с Омаром она отправилась в комнату отдыха. Он остановился около трансферного диска.
– Присоединяйся ко мне, как только сможешь, Кирстен. Я отправлю тебе сообщение с координатами. Шифрованное, конечно.
Омар исчез.
В ее коммуникаторе был заранее установлен очередной адрес. Кирстен активировала его и шагнула…
… Прямо в общественный квартал по соседству со зданием Архива Резервации. Теперь она была за тысячи миль от «Исследователя», и цепочка солнц висела над самым горизонтом. Если не произойдет ничего непредвиденного, здесь заканчивались последние рабочие часы.
Ее случайная с виду и по обстоятельствам давняя встреча со Свеном Герберт-Драсковицем не давала оснований для взаимного обмена кодами коммуникаторов. Поэтому общедоступный код архивариуса соединял Кирстен только с его голосовой почтой. Вместо того чтобы просто оставить сообщение, она вошла в здание и воспользовалась справочником в приемной.
Через общедоступный коммуникатор, используя выбранное наугад из списка персонала службы охраны имя, Кирстен позвонила Свену домой. Маленький мальчик, ответивший на ее звонок, не перебивая выслушал ее историю о протечке водопровода и назвал код местоположения отца.
Кирстен покинула шумный квартал и вышла на покрытое травой пространство. Число самозабвенно выкрикивавших что-то детей самых разных возрастов значительно превышало число присматривавших за ними взрослых. Одни дети запускали змеев, другие лазили по решеткам, а многие просто бегали без всякой определенной цели. Большинство все-таки были заняты в спортивных группах. Прикрыв глаза рукой - солнца здесь стояли прямо в зените, - Кирстен осматривала парк.
Свена она заметила на боковой линии футбольного поля. Молодые девушки с б?льшим энтузиазмом, чем мастерством, бегали по полю, гоняясь за черно-белым мячом и гораздо чаще ударяя по защитным щиткам на голенях, чем по нему.
Играющие в футбол девчонки заставили Кирстен улыбнуться. В футбол она играла превосходно. Граждане обычно препятствовали этой игре, называя ее антиобщественным соперничеством. Возможно, встреча со Свеном на футболе - благоприятное предзнаменование.
– Которая из них твоя дочь? - спросила она. Трава сделала ее приближение неслышным, и от неожиданности Свен вздрогнул.
Но показал:
– Вики. Та высокая, с черными кудрями. - После паузы он добавил: - Что-то не припоминаю, чтобы у тебя были дети. - Незаданный вопрос гласил: «Почему ты здесь»?
– Значит, ты помнишь меня, - сказала Кирстен. - А остальную часть нашей беседы ты помнишь?
– Мы обсуждали ранний период истории планеты ПЗ-4. Ты говорила что-то довольно странное о поисках брошенного корабля, с которого Конкорданс спас наших предков. - Раздались победные возгласы: гол. Свен с энтузиазмом захлопал. Наконец он повернулся к Кирстен. - Надеюсь, эта наша встреча не случайна?
– Могли бы мы поговорить с глазу на глаз? - Не дожидаясь ответа, Кирстен направилась в сторону ближайшей рощицы. Свен последовал за ней. Они остановились около небольших зарослей, и Свен энергично замахал рукой: Вики начала озираться в поисках отца. - Свен, у меня есть короткая запись, на которую ты должен взглянуть.