Во время своей прогулки Несс и Ника в какой-то миг слились с группой танцующих. Мелькание ног и высоко поднятых копыт, голоса, громко звучащие в радостном, громком аккомпанементе, все заставило Несса осознать только одно: я счастлив.
Разумеется, это еще не был танец спаривания. Спаривание, дойди до этого, оставалось делом далекого будущего. Сейчас все было по-прежнему: среди обильного «настоя» феромонов толпы вздымались от напряжения бока, из глоток лилась песня, заимствуя мелодию известного балета - и Несс позволил себе представить тот день, когда они с Никой отправятся к соблазнительным пастбищам в Гарем-Хаус.
В своем воображении Несс уже видел группу партнерш. Те паслись на ближайшем холме, каждая просто красотка, каждая пуглива и недоверчива.
Партнерша непревзойденного изящества и красоты оторвалась от пощипывания травы, подняла голову и огляделась. Не прерывая прыжков и кружений, Несс и Ника искушали нежную новобрачную совершенством своих движений. Она плавно заскользила меж них и присоединилась к танцу, невиданно грациозная. Их движения стали даже более замысловатыми и чувственными.
Она вырвалась на свободу, и Несс затаил дыхание. Этот миг решал все.
Малышка продолжала смотреть в сторону холма, на своих друзей. Она могла присоединиться к ним и продолжить ту идиллическую жизнь, которую только и знала. Или…
Партнерша оглянулась на своих поклонников. И медленно направилась в ближайший круговой загон, обнесенный кольцом красной живой изгороди. И уселась на ложе из пышных луговых трав…
Их новобрачная.
Ревущее крещендо отметило окончание танца. Несс очнулся от грез; по его бокам стекал пот. Ника стоял неподалеку, глубоко дыша. Друзья наблюдали за ними обоими, одобрительно подмигивая.
Никогда еще новобрачная в его воображении не была столь реальна.
Несс даже позволил себе на минуту загрустить о новобрачной, с которой еще предстояло встретиться. После восхитительного танца, после момента нежностей, после года безумной любви у них с Никой родится потомство.
При рождении гражданина партнерша умирала.
Веселый и измученный Несс устроился на горе подушек. У него была лишь одна маленькая комната в глубине городских джунглей, зато у Ники - апартаменты с наружной стеной. Чуть вытянув шею, Несс разглядывал раскинувшийся внизу лес. Световые панели стены работали в ночном режиме, но сейчас полог леса мерцал в свете планет.
Ника приготовил стакан морковного сока и какое-то питье для себя, а затем уселся на еще более высокую гору подушек. Он казался странно задумчивым.
– Что-то не так? - спросил Несс.
Его вопрос был встречен молчанием. Наконец Ника встал. Он уставился в окно, но, по-видимому, так ни на чем и не остановил своего внимания.
– Я бы по достоинству оценил твое мнение относительно неких важных вещей.
– Все что угодно, - сказал Несс.
– Ты знаешь, куда мы направляемся? - начал Ника. И как будто по собственной воле, переднее копыто заскребло пол.
– Мы?
– Флот, Несс.
Он впервые видел, как Ника терял контроль над собой. Мысли Несса закружились, словно подхваченные вихрем.
– Думаю, к ближайшему краю галактики. Это для нас - кратчайший путь в открытый космос, где мы можем лечь на прямой курс, не лавируя среди звезд. И - подальше от взрыва галактического ядра.
– А затем? - настаивал Ника.
Что за странный способ вести беседу?
– К другой галактике, надо понимать.
Ника тяжело выдохнул, озвучивая слабый аккорд большой печали, и высоко поднял обе головы, по-видимому приняв решение. Он продолжил разговор зловещими и необычными для него аккордами…
О том, что Конкорданс напрасно затеял эту гонку. О том, что Сизиф ищет бесконечную, однообразную стабильность в темноте между галактиками. Об Эосе, погрязшем в коррупции. И об отчаянной его, Ники, боязни того, что Конкорданс, лишенный стимулов, обречен своей пугливостью на эгоцентризм, упадок и окончательный распад.
Еще никогда разум Несса не пытался охватить столь широкое пространство. Устремления Ники пугали. Он был готов сам загнать эту гонку в нужное русло.
– И что, по-твоему, мы должны делать? - спросил Несс.
– Мы должны лететь внутрь, ближе к галактическому ядру. К месту, изобилующему звездами и ресурсами, и, тем не менее, минуя опасность цепной реакции сверхновых звезд. К месту, которое покинули потенциальные конкуренты; туда где во временной изоляции можем обдумать, как лучше сосуществовать с другими расами. По пути мы встретим виды существ, которые не смогли улететь и будут рады принять нашу помощь.
И Несс подумал, до чего мелки по сравнению с судьбой Конкорданса его тревоги и печали, даже смерть трех друзей-резервантов. Пока он искал подходящие слова утешения и надежды, пронзительно прозвучал неожиданный звонок. Материализовалась голограмма, на которой Несс узнал одного из помощников Ники.
– Соединяйся, - сказал Ника. - В чем дело, Веста?
– Извините, ваше превосходительство. Вы должны узнать об этом немедленно. - Веста не сумел скрыть удивления, обнаружив Несса в доме Ники, но тут же успокоился. - И ты тоже, разведчик.
– Говори.
– Это говорит само за себя, - заметил Веста. Его удаляющаяся из кадра голова что-то пробормотала, и голограмма сменилась, заместив его изображение множеством людей в натуральную величину. Да, там было слишком много людей.
Глава 32
Как только на передний план вышла пожилая женщина-резервантка, Несс завопил обеими глотками. Он мгновенно метнулся на ковер из луговых трав и плавным, быстрым движением, как змея, спрятал головы под живот… и все-таки высунул одну, а потом и другую. И с ужасом увидел, что Ника проделал то же самое.
У женщины был пристальный взгляд.
– Я Сабрина Гомес-Вандергофф, председатель Совета самоуправления Аркадии. Я говорю от имени людей, угнетаемых и эксплуатируемых на Аркадии почти пятьсот местных лет…
Людей! Откуда она узналаэтослово?
Но дело было не только в ней, но и во всем остальном. Несс вынуждал себя смотреть, заставляя поверить в происходящее. И на «Хранитель», древний корабль - перевозчик зерна, переделанный для исследований, и на «Большой риск», старый, построенный людьми межзвездный корабль таранно-черпательного типа, и на крошечный, каким-то образом уцелевший «Исследователь». Изображение этих трех кораблей наверняка было компьютерной композицией, а никак не частью реальной картины, но само их непосредственное соседство говорило о том, что зловещие тайны теперь раскрыты. На переднем плане столь же тесно, как граждане, стояла толпа резервантов. Несмотря на шок, Несса успокоило то, что он увидел среди них живыми и здоровыми троих своих друзей.
Сабрина говорила. Ника и Несс слушали.
– Мы очень многое знаем о ваших секретах и лжи, - закончила она. - Вы примете наши требования - или очень дорого заплатите за отказ. Для начала мы готовы разгласить ваши секреты всему Флоту, если вы не свяжетесь с нами как можно скорее.
Дерн летел во все стороны: Ника в ярости и страхе бил копытами по ковру, покрывавшему пол.
«Большой риск», столь долго скрываемый, обнаружен. Вдобавок резерванты взбудоражены халтурно исполненной попыткой Бедекера уничтожить экипаж «Исследователя». Правительство резервантов угрожает предать огласке все и для всех. Прогнозы - тонко скрытые угрозы - гражданских волнений и срывов поставок продовольствия. Настойчивое требование свободного доступа ко всему, касающемуся их прошлого, на всех планетах Флота. И еще они требуют того, в знании чего не осмелится признаться ни один гражданин: сведений о координатах Земли.
Ника и Несс сделали «шаг», чтобы вновь очутиться в министерстве, в кабинете Ники, где отображенная в мраморе сцена теперь будто издевалась над ним. Совет Богов, обсуждавший мудрость создания человека, «прибыл», как раз когда вновь возник вопрос о мудрости создания резервации.
Несс украдкой вновь взъерошил гриву.
– Они вызнали слишком много секретов Флота, чтобы разрешить им хоть когда-нибудь установить связь с «дикарями». Но допускать существование враждебной планеты внутри Флота или пробовать уничтожить ее прямо здесь… и то и другое - сущее безумие.
Ника начавшейся дрожью подтвердил согласие. Он в свое время наблюдал моделирование такого процесса. Кинетическое оружие наносит удар, истребляющий всех резервантов, образуя при взрыве тучи свободно летящих осколков. Большая их часть будет отброшена назад.
Но только часть.
Какая доля этого выброса окажется в свободном падении? Какая доля подвергнется общему гравитационному воздействию шести находящихся на компланарных орбитах планет? И какая будет бомбардировать Херф? Ответ на эти вопросы не мог дать ни один компьютер. Только представить себе эти пылающие «горы», рушащиеся на широко раскинувшиеся города…
И все в той же программе «что если» нет ни одного сценария, который учитывал бы, что управляемый резервантами, никем не замеченный космический корабль способен отплатить тем же самым Херфу?
И все-таки…
Ника заставил себя выпрямиться и почти перестал беспокойно колотить в пол копытами. Он принялся медленно вышагивать, лишь на мгновение задержавшись, чтобы отыскать источник воодушевления в глазах Зевса.
– Ника, - окликнул Несс. - Тебе лучше?
Требования резервантов. Трудности Конкорданса. Бесполезность - с обеих сторон - использования открыто враждебных действий. Тайны, переставшие быть тайнами, и тайны, все еще остающиеся надежно скрытыми. Стремительно бегущие мысли Ники были теперь только о возможностях и опасностях.
– Я в полном порядке, Несс. Дай мне хотя бы минуту.
Полет за пределы галактики так или иначе стал привычным для широких масс. Но пострадавшие соседи, живущие на планете настолько близко, чтобы вызвать волнения на Херфе? Такая опасность не имела прецедента, а эксперименталисты всегда взвешивали свои возможности лишь когда опасность достигала пика.