Он глубже зарылся в гору подушек. В отношениях с его прежним экипажем многое изменилось, и большей частью трудноуловимым образом. Самым ярким примером была короткая прическа Эрика. Кирстен и Омар оставались - с большой осторожностью - его друзьями. Новый человек, Свен, тоже мог бы стать одним из них.
Исчезли различия, насаждавшиеся воспитанием на протяжении поколений. Как будто бы Несс использовал «Хранитель» - и множество его секретов - вместе с «дикарями».
Перед ним вновь замаячило несчастье, и Несс задрожал.
На обрамленном проводами голографическом экране, «плававшем» перед ним, замигала красная точка. На мостике корабля появился теплокровный. Едва ли не рыдая в обе глотки, Несс встал. Мостик «Хранителя» располагался всего в «шаге» (через трансферный диск) от каюты Несса. И кукольник намеревался застать там Кирстен.
Резервантам не следует знать, что он следил за ними. Поэтому вместо мостика Несс выбрал точкой назначения диск, ближайший к главному проходу корабля «Большой риск».
В комнате отдыха он обнаружил Свена, с головой ушедшего в беседу с Дживсом. Эрик и Омар стояли в двигательном отсеке «черпака», обсуждая со специалистом «Дженерал продактс» какие-то сложные проблемы.
Что-то подсказывало: резерванты добились успеха - что-то такое, чего Несс в первый миг не смог уловить. Затем он понял: исчез толстый силовой кабель, который, змеясь, тянулся от вспомогательного термоядерного генератора в «Хранителе» через открытый воздушный шлюз по коридорам и далее вниз по лестницам, к главной панели распределения мощности, размещенной в этом отсеке.
Теперь «Большой риск» был почти приведен в норму, иными словами, снабжен топливом, чтобы самостоятельно вырабатывать энергию.
Нике требовалось время для достижения целей, о которых он не ставил в известность Несса. Пусть резерванты тратят время на восстановление этого корабля… Он никогда не полетит вновь. С помощью нанотехнологии те огромные люки, которые некогда открылись, чтобы поглотить «Большой риск», уже запечатаны. Подобно явлению энтропии, процесс вытягивания супермолекулы не имел обратного хода. Корпус «Хранителя», за исключением малых люков, теперь был цельнотянутым, то есть не имел ни единого шва.
Должно быть, температурные сенсоры заставило работать тепло тела Кирстен. Она оказалась без присмотра на мостике «Хранителя», где, без сомнения, выискивала что-нибудь интересное в главном компьютере. В работе находились данные по археологии, в которой, как запоздало осознал Несс, Кирстен почти не было равных.
– А где Кирстен? - спросил Несс, желая скрыть то, что уже знал. - Я хотел поговорить с ней.
– На мостике большого корабля, - небрежно бросил Эрик, на миг отрываясь от технической дискуссии. Подобная грубость испортила Нессу настроение, хотя и помогла ему тщательно конкретизировать свою ложь.
Вернувшись на один диск назад, Несс обнаружил Кирстен на мостике «Хранителя»: она сидела на мягкой скамье, запрокинув голову и прикрыв глаза в глубокой задумчивости. Со всех сторон ее окружали голограммы: навигационные, графические и текстовые.
– Привет, Кирстен.
Она вздрогнула.
– Ты застал меня врасплох.
– Мне было интересно, как ты проводишь время, - сказал Несс. - Эрик сказал, что я найду тебя здесь.
– Тебе интересно, что именно я делаю, проводя здесь время.
– Ну зачем ты так, Кирстен.
– Затем. Слишком многое скрывали от нас, резервантов. И наговорили чересчур много лжи. Да, да, мне наговорили с три короба лжи.
Она не стала говорить, кто. Не было необходимости.
– Однако ты здесь, на борту этого корабля. Ответь мне, только правдиво, Кирстен. Твой путь к «Большому риску» хоть раз отклонялся от общего направления?
Она залилась румянцем.
– Мы были изобретательны, по необходимости.
– Тогда, возможно, ты в состоянии понять, что и я действовал по принуждению, - сказал Несс.
– Не трудно видеть, что я говорю честно. - Она отвернулась.
Взгляд Несса случайно упал на одну из голограмм: Кирстен не нашла и еще кое-что из неприятных сведений.
– Планета в пути, я вижу.
Она увеличила изображение.
Планета, которой предстояло стать ПЗ-5, вращалась во много раз быстрее, чем в реальном времени, кружась в водовороте облаков. Звезда, которая больше не была ее солнцем, уменьшилась до мелкого проблеска. Что-то в логике дисплея - возможно, это уже был вклад Кирстен - поддерживало видимую яркость, пока звезда удалялась.
На планете, пока суша и океаны расставались со своим теплом, свирепствовали бури и ураганы. Циклоны росли и исчезали, а океан упрямо порождал новые штормы до тех пор, пока плотное облако не скрыло поверхность целиком.
– Планета в предсмертных судорогах, - сказала Кирстен, и ее безразличный тон явственно выразил неодобрение. Тем не менее она увеличила скорость просмотра. Облако вспенилось и закружилось в водовороте, его плотность странным образом начала меняться. Облачность поредела. - Озера и реки замерзли. И наконец лед покрывает сами океаны, лишая штормы «пищи». - Теперь она не сводила с него тяжелого взгляда. - Сейчас замерзает сама атмосфера, все составляющие ее газы, по очереди, покрывая и сушу и океанический лед новыми слоями.
Ускоренная промотка вперед, до прибытия на Флот. - Через космос вереницей понеслись ожерелья маленьких термоядерных солнц, чтобы окольцевать закованную в лед планету. Снова возникли штормы: начала оттаивать атмосфера. - Почти минута - и обогащенная кислородом атмосфера пригодна для развития экологической среды. Ничто выше живых одноклеточных элементов не могло бы пережить столь глубокое замораживание и конкурировать с формами жизни, предпочтительными для Херфа.
Несс оседлал одну из скамеек.
– Это была примитивная планета. В противном случае ее бы не взяли.
– Примитивная как Земля?
Несс дернулся, ощутив очевидное: «Она принимает нас за монстров».
– Даже не как Океан.
Кирстен не ответила. Нарастала гнетущая тишина.
– Ведь тебе известны планеты Конкорданса, где экосистема была сформирована с нуля, - сказал Несс. - Первыми были ПЗ-1 и ПЗ-2, засушливые бесплодные миры, перемещавшиеся внутри нашей подлинной солнечной системы, но лиже к выходу из нее. Прежде чем переместить их, мы бомбардировали их кометами. Эти столкновения плавили лед. Затем мы осуществили массированный «засев» новых океанов особыми одноклеточными организмами. Преобразование же первичной атмосферы заняло несколько тысяч лет.
Несс указал на голограмму.
– Планета с океаном и обогащенной кислородом атмосферой - это планета весьма продуктивная и фактически готовая к формированию почвы, как только исчезнут вызванные оттепелью штормы.
– Подобно ПЗ-3 или ПЗ-4, да? - сказала Кирстен. - А достаточно скоро и ПЗ-5.
Необходимо создать впечатление, что он готов сотрудничать с мятежными резервантами. Это не позволяло заблокировать Кирстен доступ к компьютерам «Хранителя». Тем не менее то, что Несс не мог запретить, он вполне мог взять под контроль - и именно поэтому поспешил сюда. Лучше всего было заинтересовать Кирстен чем-нибудь другим, уведя ее внимание в сторону.
Компьютеры на борту «черпака» были всесторонне изучены. Координаты Земли исчезли. Несс был абсолютно уверен, что с помощью этих компьютеров даже Кирстен не удалось бы восстановить координаты никакой населенной людьми планеты. Но куда менее он был уверен, что в системах «Хранителя» не скрыты никакие запрещенные данные (например, со времени того злополучного полета), по недосмотру загруженные после его возвращения на Флот.
Надо отвлечь ее.
– Самое странное заключается в том, Кирстен, что Флот чаще всего сторонится избытка таких планет. - Он вытянул шею в сторону ПЗ-5, огромной массой раскинувшейся под обзорным телескопом. - Все некогда обитаемые планеты в ядре галактики практически уничтожены. И бесчисленное их количество окажется стерилизовано по мере прохождения фронта радиации. Миллионы планет, Кирстен, становятся готовыми для экологического преобразования.
Развернув друг к другу обе головы, Несс заглянул сам себе в глаза.
– Если бы только к этим планетам было безопасно приближаться, не дожидаясь, пока весь этот замечательный, но очень тяготеющий к реакциям кислород образует новые комбинации.
Продемонстрировав для большего эффекта дрожь, он сбросил маску иронии.
– Ну, довольно унывать и хмуриться. Давай вернемся на «Большой риск», к кофе и морковному соку.
И едва Кирстен исчезла, ступив на диск прежде него, перед тем, как последовать за ней, Несс позволил себе дать солидную и до крайности необходимую «встряску» собственной гриве.
Стараясь откусывать очень деликатно, Ника пробовал предложенную фруктово-травяную смесь. Простота легкой закуски подобного рода подчеркивала натуральность и свежесть - фактически цену - составляющих ее ингредиентов: еще один прозрачный намек.
– Превосходно, - сказал Ника. С изяществом и учтивостью, вот как он должен провести эту встречу. - Большое спасибо за согласие встретиться со мной, Эос.
Эос сделал широкий жест. Вот это дорогое жилье - цена подкупа? И в политике и в жизни? В предполагаемых делах, которые предстояло выполнить?
– Разумеется. Всегда рад тебя видеть. Ты обдумал то, о чем мы говорили в твой прошлый визит?
– Да, обдумал. - Ника с притворным смущением склонил шею. - Точно ли вождь внесет предложение о создании совместного правительства?
– И очень скоро, - сказал Эос. - Сейчас самое время. Миграция проходит гладко.
Гладко? Но ведь «дикари» по-прежнему ищут их. Пренебрегая этим правдивым фактом, Эос подорвал свою позицию. Фактически утратил право быть главой эксперименталистов.
«Моя совесть чиста», - подумал Ника.
– Важнейший момент - когда вы с Сизифом объявите о своем объединении.
– Разумеется. - Эос выдержал паузу, наполняя свой поднос очередной порцией фруктово-зерновой смеси. - А это так важно для тебя, Ника?
– Как руководитель Тайного Директората, я теоретически должен беспристрастно следить за проблемами… - последовал очередной напускной наклон шеи.