Матвей оглянулся. Стена крепости вся была затянута густым дымом и пылью, поднятой взрывами французских снарядов. Кое-где старинная кладка обрушилась, большая квадратная башня зияла свежими пробоинами. Останься там люди, как настаивал Ашинов — многие из них наверняка погибли бы, убитые разлетающимися во все стороны чугунными осколками и каменной шрапнелью, образующейся при взрывах. Те, кто наблюдают результаты обстрела с крейсеров, наверняка уверены, что защитники несут огромные потери и, конечно, не смогут оказать серьёзного сопротивления высаживающимся войскам.
Замысел штабс-капитана в том и состоял, чтобы встретить шлюпки с десантниками продольным фланговым огнём у самого берега — и, прикрываясь ими от огня эскадры, нанести как можно больший урон. После этого орудия предполагалось бросить и бегом отступать на запасные позиции, отрытые на флангах старой крепости. В ней самой Остелецкий никого размещать не стал — поставил только на стенах обе старинные пушки, заряженные каменной картечью. «Крепость» станет первой целью для бомбардировки — объяснял он Ашинову, настаивавшему на том, чтобы собрать всех, способных носить оружие, на стенах, — оставлять там стрелков, значит обречь их на скорую и бессмысленную гибель. А когда французы высадят-таки десант и пойдут на штурм — а это рано или поздно случится обязательно, — вот тогда и можно занимать руины, вполне способные укрыть защитников от огня стрелкового оружия и лёгких десантных пушек. Пусть они лучше займут заранее отрытые траншеи в тылу, позади крепости, а когда французы полезут на берег — наблюдатели подадут сигнал, и вот тогда придёт их время. Прочих же поселенцев, включая женщин и детей, а так же домашнюю скотину и кое-какой скарб, ещё раньше укрыли в двух глубоких оврагах в стороне от крепости — туда французские снаряды не должны долететь в любом случае.
План был вполне разумным и Ашинов, поворчав что-то насчёт «шибко учёных выдумок» согласился. Сам «вольный атаман», однако остался в крепости вместе с десятком казаков — и там, в «казарме», в очередной раз ставшей залом для дипломатических приёмов, встретил посланца адмирала Ольри. Результат переговоров предсказать было несложно: Ашинов отверг все требования, матерно обругал парламентёра (проявив при этом недюжинное знание французского бранного лексикона), а когда тот удалился, кипя от негодования — удалился в окружении своей свиты на оборудованный специально для него в соседней рощице «командный пункт».
Матвей же ожидал исхода переговоров возле своего «Гочкиса» — Остелецкий настрого запретил им не то, что бегать туда-сюда, но даже носа высовывать из укрытия. Наводчиком «Гочкиса», к которому его прикомандировали, стоял один из «морских пластунов». Накануне появления французской эскадры Остелецкий вкратце рассказал, кто такие на самом деле унтер Осадчий и его подчинённые. Сделано это было, чтобы хоть чем-то поднять боевой дух «рекрутов», изрядно посмурневших, едва пришло осознание того, с каким противником придётся иметь дело. В самом деле — куда проще идти в бой, когда рядом с тобой не обычный человек, пусть и владеющий оружием, а профессионал, боец экстра-класса, каких во всём свете раз-два и обчёлся…
Делом самого Матвея было заталкивать в расположенный сверху, на казённике, приёмник обоймы с медными, длинными, как карандаши, унитарами. Была у него и ещё одна обязанность, секретная, с орудиями никак не связанная. Знали о ней только трое — он сам, Остелецкий, да землемер Егор, помогавший ночью, в темноте готовить сюрприз для французов, если те всё же решатся на высадку и сумеют, сбив береговые посты и подавив батарею, приблизиться к стенам крепости. Молодые люди уже успели проделать все нужные операции «вхолостую», в порядке тренировки — и теперь с нетерпением ждал возможности применить полученные навыки на практике.
И вот, кажется, и дождались… Не прошло и десяти минут после того, как шлюпка с парламентёром пристала к борту «Примогэ», на мачте крейсера взвилась гирлянда пёстрых сигнальных флажков, и африканское небо содрогнулось от орудийного грома — впервые с Крымской кампании 1854-го — 55-го годов снаряды, выпущенные из французских орудий, полетели в русские укрепления.
Эскадра адмирала Ольри открыла бомбардировку крепости Сагалло.
* * *
— Вперёд! Вперёд! — дробно грохотали барабаны, в такт им тонко, по-птичьи, свистела военная флейта. Капралы рвали глотки, подгоняя легионеров к свисающим с борта крейсера верёвочным трапам. — Вперёд, скорее, крепче держи винтовку, помогай товарищу, в шлюпки, в шлюпки!
Капитан Ледьюк наблюдал за посадкой десанта с мостика. Время от времени всю это какофонию криков, топота, барабанного боя перекрывали гулкие орудийные залпы — эскадра бомбардировала крепость Сагалло. Это будет продолжаться, пока шлюпки с десантом не приблизятся к берегу — тогда огонь придётся прекратить из опасений, что лёгшие недолётами снаряды могут угодить в шлюпки.
(111)
— Вперёд! Вперёд! Спускайся! Рассаживайся по банкам!
От борта «Примогэ» отвалил пыхтящий тонкой трубой паровой катер — на буксире он тащил баркас и два вельбота. На корме одного из них Ледьюк разглядел колёса орудийного станка — пехотная митральеза системы Реффи, неплохо показавшая себя во время войны с пруссаками но, увы, давно уже успевшая устареть. Впрочем, для сosaques sauvages[1] сойдут и такие — годились же они против аннамитов, негров и прочих туземцев, не имеющих понятия о последних достижениях цивилизации, вроде магазинных винтовок или недавно изобретённого пулемёта американца Хайрема Максима?
(113)
— Вёсла разбирай! Навались! Помните о Камероне!
Битва при Камероне, состоявшаяся больше двадцати лет назад, во время Мексиканской экспедиции — это что-то вроде фетиша, символа Иностранного Легиона. Тогда, тридцатого апреля 1863-го года рота этого подразделения вступила в бой с двумя тысячами мексиканских солдат. Легионеры почти все погибли, но не сложили оружие — и с тех пор годовщина Камерона — официальный День Славы Иностранного Легиона.
Жаль, что сегодня не этот самый день, усмехнулся Ледьюк. Жара в апреле не такая удушающая, как летом, да и легионеры были бы, надо полагать, пошустрее головорезы были бы порезвее. А может, и наоборот — перепились бы вусмерть, и пришлось бы грузить их в шлюпки на манер мешков с мукой…
— Навались! Навались! Вперёд!
Барабаны смолкли — барабанщики, закинув свои инструменты за спину и зажав под мышкой винтовки, карабкались в последнюю шлюпку. И сразу стали слышны дребезжащие аккорды — их выколачивал на своём, похожем на сковородку с длинной ручкой тот малый, которого Мичман, помнится, назвал Фанфан-Тюльпаном. И, похоже, старался он не зря — шлюпка, подгоняемая дружными гребками, обгоняла своих товарок и, похоже, первой подойдёт к берегу, обогнав даже паровой катер с тяжело гружёными баркасами на буксире. Легионеры выводили какую-то незнакомую Ледьюку песню, с уханьем налегая на вёсла.
Гр-р-рах! Гр-р-рах! — снова ударили орудия, и сразу закричал сигнальщик:
— Адмирал приказывает прекратить огонь!
Ледьюк поднял к глазам апризматический бинокль — две длинные медные трубки с гуттаперчевыми наглазниками. Да, всё верно — до берега головным шлюпкам осталось не больше полутора кабельтовых, дальше стрелять опасно.
— Задробить стрельбу! Банить стволы!
Орудия поползли, возвращаясь в диаметральную плоскость, а номера прислуги уже изготовились с длинными, снабжёнными проволочными щётками, банниками — надо было удались с нарезов пороховой нагар и медь, сорванную с направляющих поясков снарядов. После этого стволы снова развернутся в сторону берега, но стрелять, скорее всего, уже не придётся — разве что, салютовать флагу Третьей Республики, когда он взовьётся над развалинами этой жалкой крепостцы. А если там и остался кто-то живой — штыки у легионеров острые, они знают своё дело и не привыкли отступать.
— Вперёд! Вперёд! Помните о Камероне!
* * *
— Пли! — гаркнул Осадчий, и «морской пластун» всем телом налёг на обтянутую кожей загогулину приклада, наводя «Гочкис» на цель — ближайший к берегу барказ. Правая рука лежала на приводной рукояти, игравшей, заодно, роль своеобразного спускового крючка — стоит её крутануть, хитрый механизм дошлёт патрон в ствол, взводя одновременно ударник, тот сорвётся со стопора и, ударив по капсюлю, произведёт первый выстрел. А если продолжить вращать рукоять — револьверная пушка выдаст очередь, и будет стрелять, выбрасывая стреляные гильзы на песок. Матвей уже стоял, держа наготове обойму, набитую жёлтыми, с тёмно-серыми носиками, унитарами. Справа, за сложенным из мешков с песком и обкатанных морем валунов траверзом, оглушительно грохнула скорострелка, и между шлюпками вырос фонтан пены пополам с песком — мелководье здесь тянулось на верных две сотни шагов от кромки воды. Наводчик «Гочкиса» зло сощурился и крутанул приводную ручку. Очередь протарахтела, на песок посыпались выброшенные из окошка экстракции гильзы. Матвей увидел, как фонтанчики — жиденькие, куда им до поднятого семидесятипятимиллиметровой гранатой! — пробежали по воде, образовав дорожку, уткнувшуюся в барказ. Он инстинктивно сжался, ожидая вспышки, клубов дыма, разлетающихся тел, обломков досок, но вместо этого заметил только, как повалились на дно шлюпки два или три солдата, как полетели за борт высокие, с прикреплёнными вуалями, кепи, как разлетелось красным облачком плечо сидящего на корме офицера, в которого угодила тридцатисемимиллиметровая чугунная болванка — «ядро», как называл Остелецкий называл снаряды, лишённые разрывного заряда. Впрочем, хоть бы и был — толку от слабенькой навески чёрного пороха немного, такая граната давала очень мало осколков, порой только вышибая днище.
Всё это тоже объяснил Остелецкий — когда они минувшей ночью готовили позицию для «береговой батареи». И теперь Матвей ясно видел, что несмотря на довольно жалкое действие, оказываемое снарядами «Гочкиса», усилия их не пропали даром. Две шлюпки уже были разбиты снарядами скорострелок, ещё две, изрешеченные очередями митральез, беспомощно дрейфовали по ветру, и из них выпрыгивали люди и, по грудь в воде, подняв над головами винтовки, брели к берегу.