Он вдруг поймал себя на мысли, что ему не страшно — вот нисколечко! И неважно, что от орудийного грохота закладывает уши, что выстроилась в версте с небольшим от берега линия боевых кораблей под чужими флагами, пушки которых так и норовят перемешать их с землёй. Неважно даже то, что на берег вот-вот хлынут, уставив перед собой изогнутые на манер ятаганов штыки солдаты Иностранного Легиона — отъявленные головорезы, не приученные давать и просить пощады. Зато это настоящая жизнь — и в ней нет места отцу, должности которого приходилось стыдиться, широкому ремню в его ручищах, кондуиту, гимназическому надзирателю с его вечными придирками, и даже студенту-народовольцу Аристарху, непринуждённо рассуждающему о свободе, революции, угнетении и прочих материях оставшихся далеко-далеко за тремя… нет, даже четырьмя морями…
Ладонь наводчика — тяжёлая, жёсткая, как подмёточная кожа — больно хлопнула его по плечу.
— Патроны! Патроны подавай, раззява, тудыть тебя растудыть, в бога душу, в селезёнку, ржавым якорем через…
И спустил на зазевавшегося Матвея длинное, грохочущее, как горный обвал, матерное ругательство. Опомнившийся гимназист кинулся заталкивать обойму в бронзовые лапки приёмника. Затолкал, нажал на верхний унитар, тот подался вниз со звонким щелчком. Матвей едва успех отскочить — «Гочкис» разразился новой очередью, и от борта следующей шлюпки — на этот раз восьмивёсельного вельбота с одинаково заострёнными носовой и кормовой оконечностями — полетели щепки. А скорострелки уже добивали катер — пробитый осколками паровой котёл плевался во все стороны струйками пара и матрос на корме торопливо орудовал топором, обрубая буксир, на котором тянулась за катером целая гирлянда набитых людьми шлюпок.
Вот особенно удачно нацеленный снаряд угодил точно в мидель катера, взрыв разломил посудину пополам, матрос с топором полетел в воду — а наводчики уже перенесли огонь на шлюпки, откуда им отвечала заполошная винтовочная трескотня — легионеры опомнились от внезапного огневого налёта и давали отпор. Два барказа даже повернули на батарею — догрести, высадиться, переколоть дерзких, посмевших оказать сопротивление…
И догребут. И высадятся. Легионеры — они такие…
* * *
В свой бинокль стоящий на мостике Ледьюк наблюдал, как вставали водяные столбы между шлюпками; он видел, как запарил, а потом взорвался катер, как люди выпрыгивали из в воду и брели к берегу. Чёртовы русские оказались хитрее, чем ожидал адмирал Ольри: продольный огонь митральез с замаскированной береговой батареи (и где только они взяли орудия, неужели с затопленного «Пэнгвэна»?) подчистую выкосил первые ряды легионеров. Но их было много, слишком много, и наводчики не успевали разворачивать митральезы, заряжающие не успевали заполнять патронные короба — и вот уже первые преодолели пенную полосу прибоя и, выставив вперёд штыки, бросились в атаку. Батарейцы не приняли предложенного боя — отхлынули и, спотыкаясь на песке, кинулись в отступ.
Капитан разглядел, как высокий легионер — уж не тот ли, Фанфан-Тюльпан? — догнал русского; тот, чувствуя за спиной настигающего врага, повернулся, взмахнул перехваченной за ствол винтовкой — и повалился на спину от удара в грудь. Легионер заученным движением выдернул штык, сделал шаг назад… и сам покатился на песок, получив пулю из револьвера от другого русского. Тот сделал ещё несколько выстрелов по подбегающим солдатам, подхватил раненого товарища и потащил, сгибаясь под тяжестью недвижного тела — а навстречу ему из-за песчаной гряды уже щёлкали ружейные выстрелы, а подстреленный 'Фанфан-Тюльпан (или это всё же кто-то другой?) пополз назад, мучительно извиваясь всем телом, словно полураздавленный червяки.
Беглецы один за другим скрывались из виду, стрельба становилась всё чаще, скашивая вырвавшихся вперёд, и офицеры уже свистели в свои свистки, отзывая чересчур увлёкшихся назад чтобы, перестроившись, повторить атаку по всем правилам.
Позади с уткнувшихся в песок шлюпок по наскоро прилаженным дощатым сходням уже выкатывали две митральезы на высоких, тонких колёсах. В каждую впряглось по дюжине легионеров, и они с уханьем, увязая в песке, прокатили свои орудия десятка на два шагов, развернули и направили в сторону русских. Наводчики, спрятавшиеся за высокими щитками, припали к прицельным планкам, положили ладони на приводные рукояти. Офицер взмахнул саблей, и в винтовочный перестук вплелось тарахтенье — не гулкое, размеренное, как у «Гочкисов», а рассыпчатое, торопливое « Р-р-рах — р-р-рах»! Пехотные митральезы, в отличие от флотских, имели по двадцать пять стволов винтовочного калибра в неподвижной связке под общим кожухом, и выбрасывали в сторону неприятеля настоящий ураган свинца — так что русским, укрывшимся за песчаной грядой, приходилось, надо полагать, несладко.
И действительно — выстрелы со стороны противника почти прекратились. Умолкли и митральезы, расстреляв все патроны. Вторые номера извлекли из казёнников пустые зарядные плиты (патроны в них были расположены в двадцати пяти каморах, по числу стволов), вставили новые, повернули запорные рукояти, и снова — « Р-р-рах — р-р-рах»! — сдвоенный свинцовый вихрь прошёлся по позициям русских, поднимая фонтанчики песка и пыли. И опять, как отметил Ледьюк — ни одного выстрела в ответ!
А позади уже пел сигнальный рожок, заливались свистки офицеров. Солдаты торопливо выстраивались в две редкие шеренги, припадая в ожидании сигнала к атаке на одно колено — капитан ясно видел в бинокль частокол штыков, колышущийся над легионерскими кепи, украшенными серыми от пыли вуалями. « Р-р-рах — р-р-рах»! — снова исполнили свой смертельный дуэт запели «органчики Рюффо», выбрасывая в сторону противника содержимое третьего комплекта зарядных плит; резко прозвучала трель рожка, сверкнули в офицерских руках обнажённые сабли — и шеренги, поднявшись в полный рост, быстрым шагом двинулись на врага.
Вперёд! Вперёд! Вперёд! Помни о Камероне!
[1] (фр.) дикие казаки
V
Залив «Таджура».
Под стенами
крепости Сагалло.
— Отходим к крепости! — крикнул Остелецкий. Он командовал отрядом, прикрывавшим отступление батарейцев и теперь, когда легионеры пошли в атаку, действовал по заранее намеченному плану.
По сигналу штабс-капитана составлявшие заслон стрелки, пригибаясь, кинулись назад; пули, выпущенные из митральез, цвиркали у них над головой, но задеть никого не задели — наводчики не видели отступающих, и те очереди, что не зарывались в гребень песчаной гряды, уходили выше, высекая фонтанчики пыли из камней стены. Другая группа стрелков тем временем занимала места в развалинах; для них этот обстрел представлял некоторую опасность, однако обошлось — двое задетых французскими пулями наскоро перетянули раны тряпицами и попрятались за уцелевшими зубцами стен, изготовив свои «крынки» к стрельбе. Из двух турецких орудий, заранее заряженных и установленных на стенах, уцелело одно, и казачки, назначенные в прислугу, спешно раздували фитиль и подколачивали кувалдой дубовые клинья, выставляя вертикальную наводку.
«Морские пластуны», услыхав сигнал к отступлению, побежали в другую сторону — не к крепости, а на правый фланг позиции, где под прикрытием жиденькой пальмовой рощицы было заранее отрыто укрытие. Матвей задыхался на бегу — последние силы он истратил, когда волок раненого Егора на себе, и если бы не унтер Осадчий, который сейчас волок землемера на правом плече, левой рукой поддерживая спотыкающегося гимназиста — он точно не добежал бы до спасительной траншеи. А так — и добежал, и перевалился через обложенный дёрном и утыканный для маскировки ветками бруствер — и несколько минут с хрипом, мучительно втягивал в себя воздух. Рядом Тимофей возился с землемером — алое пятно на сложенной холстине, которой медик перетянул грудь раненого, пугающе росло, набухая кровью, и он, матерясь сквозь зубы, накладывал дополнительную повязку.
Матвей изо всех пытался унять дрожь в руках — и не мог. Перед глазами стояла страшная картина: Егор, словно дубиной, взмахивает своей «крынкой», метя в голову рослому легионеру, но тот длинным выпадом втыкает штык в грудь землемеру. Револьвер в руках гимназиста плюётся свинцом — раз, другой, третий — на груди, на синей куртке появляется тёмное пятно, из которого толчком выплёскивается кровь, и легионер валится лицом вперёд, теряя винтовку. А револьвер продолжат прыгать в руке — бац-бац!-бац'' — пули летят в набегающих с винтовками наперевес солдат, но мимо, мимо…
— Эй, гимназист! — позвал унтер. Матвей потряс головой, страшное видение отпустило. — Ты там как, оклемался? Сгоняй, глянь, как там шнурок, не перебило?
Меньше всего Матвею хотелось сейчас вылезать из безопасного окопа и ползти, вжимаясь в песок и молясь, чтобы случайная пуля не угодила в капризный запал — тогда и он сам и то замысловатое устройство, которым они собирались удивить атакующих легионеров, разлетится в пыль.
Но — обошлось; подползать к «камуфлету» (так называл их творение Осадчий) Матвей не стал. Убедился, что спусковой шнур, идущий по специально отрытой и тщательно замаскированной канавке шириной в ладонь, действительно перебит сразу в двух местах — видимо, залетевшими сюда осколками снарядов. Срастить его было делом двух минут; Матвей ещё раз проверил узлы и пополз назад. Легионеры к этому моменту уже выстроились на берегу, забили барабаны, всколыхнулся рядом с трёхцветным знаменем красно-зелёный флажок — разделённый наискось, с золотой гренадой в центре, вымпел Иностранного Легона — и ощетинившиеся штыками шеренги двинулись в атаку. Навстречу им из развалин крепости защёлкали редкие выстрелы — Матвей знал, что Остелецкий нарочно не даёт открыть огонь всем засевшим в крепости стрелкам, давая неприятелю приблизиться.
Гимназист приподнялся на локтях — до воткнутой в землю ветки, обозначающей место, которого должны достичь атакующие, прежде чем он сам, собственноручно, приведёт камуфлет в действие, французам оставалось шагов двести. Он успеет.