Оборону берегов Азовского моря, охрану путей по нему и производство наиболее активных операций нес на себе 2-й отряд судов Черноморского флота под командой контр-адмирала Машукова, а затем контр-адмирала Беренса. Всем же Черноморским флотом командовали последовательно вице-адмирал Ненюков, Саблин, а в последнее, самое тяжелое время вице-адмирал Кедров, который и эвакуировал армию и население так, что ни один человек не был забыт или брошен.
2-й отряд судов Черноморского флота (будем его в дальнейшем для краткости называть Азовским) был сформирован главным образом из коммерческих кораблей, получивших название канонерских лодок, которые были постепенно вооружены шестидюймовыми и четырехдюймовыми пушками. Все это были небольшие старые суда, и взяты они были потому, что не хотели рисковать дорогостоящими военными кораблями, а последних и так было мало, да и у противника не было других.
Важнейшими из дел 2-го отряда были следующие.
Канонерская лодка «Терец» с января по апрель, претерпев тяжелую зимовку во льдах у Геническа, совместно с 200–300 человек стрелков Сводно-стрелкового полка удерживала наш правый фланг на Арабатской стрелке. Ей помогали в этом канонерская лодка «Грозный» и вооруженный ледокол «Гайдамак».
24 мая весь отряд высадил 2-й армейский корпус генерала Слащева (около 10 тысяч человек, две тысячи лошадей, 40–50 орудий) по плану, составленному начальником Азовского отряда, у деревни Кирилловки. Этот десант, ударив в тыл и фланг 13-й советской армии, дал возможность нашим войскам сравнительно легко выйти из Крыма и разбить наголову эту армию.
24 июня четыре корабля отряда с приданным им миноносцем «Живой» прошли через защитные минные заграждения красных, стоявшие в несколько линий при входе в Таганрогский залив, прошли в тыл за 30 миль от базы красного флота – Мариуполя и высадили десант в 900 человек донских казаков с двумя орудиями и одной бронемашиной у станицы Кривая Коса. Этот отряд благополучно прошел на Дон, поднял там восстание в тылу красных войск, но, к сожалению, был разбит. Руководил им храбрый донской казак полковник Назаров.
1 августа весь отряд произвел высадку Кубанского корпуса у станицы Ахтарской около 8600 штыков и сабель, 26 орудий, 3700 лошадей. Цель десанта была поднять восстание на Кубани и овладеть Екатеринодаром. Она не была достигнута, несмотря на прекрасную высадку, почти без потерь, и первые отличные успехи благодаря переоценке готовности населения к восстанию и потому пренебрежению основными стратегическими требованиями организации десантных операций. В результате этого десанту, увеличившемуся чуть не вдвое за счет присоединившихся казаков и пленных, пришлось отступить на берег моря у Ачуева, где весь десант со всеми его трофеями был спасен от окружавших его превосходных сил красных и благополучно эвакуирован в Крым тем же Азовским отрядом без всяких потерь (было эвакуировано 17 500 человек, 7890 лошадей, 42 орудия). Таковы были главнейшие совместные действия Азовского отряда с Русской Армией.
Но не менее важно было то, что он все время блокировал неприятельский флот в устье Таганрогского залива, то есть не давал ему выйти в Азовское море, благодаря чему пути по этому морю были открыты для всех этих операций и для перевозки военных и коммерческих грузов, а берега были надежно защищены от десантов неприятеля. Кроме перечисленных дел, было много других, как то: мелких высадок, нападений на порты неприятеля со входом в их гавани, даже в самую базу красных – Мариуполь с порчею крупных и захватом мелких их судов, обстрелов укрепленных пунктов, поддержки фланга нашей армии, эвакуаций частей армии с Кавказского побережья, боев отдельных наших кораблей с красными, всегда кончавшихся их убеганием за свои мины и батареи и т. д., и, наконец, эвакуация Донского корпуса, 35 тысяч человек из Керчи 3 ноября 1920 года. Но самым интересным, в смысле морском, был бой 2—15 сентября 1920 года части нашего отряда со всей красной флотилией, чему как раз исполняется теперь десять лет.
К этому времени на стороне красных были такие же корабли, как и у нас, но несколько сильнее вооруженные, пятидюймовыми дальнобойными орудиями числом шесть с бортовым залпом в 12 или 13 орудий. В нашем отряде было в ту пору тоже шесть кораблей, но с бортовым залпом в 9 орудий (шестидюймовые, 4,7-дюймовые и четырехдюймовые). Преимущество в ходе было на нашей стороне на 1–1½ узла.
Команды кораблей у нас были почти сплошь неопытные добровольцы из гимназистов, студентов, донских казаков и сухопутных офицеров, и только большинство машинных команд да кое-где отдельные матросы были из коммерческого флота. Офицеры были военного флота и коммерческого. Снарядов было мало, мин заграждения и мин Уайтхеда не было вовсе.
Наши комендоры из сухопутных офицеров и казаков могли стрелять сносно с некачающегося и неподвижного корабля, но на качке и на ходу им было очень трудно, так как никакой серьезной подготовки для этого мы дать не могли за отсутствием для практических стрельб снарядов и времени. Учились они прямо на неприятеле в случайных одиночных боях. Зато дух команд был превосходный.
На стороне красных было мало флотских офицеров, зато корабли были укомплектованы матросами военного флота, имели большой запас снарядов и мин заграждения. Их комендоры должны были бы превосходить наших умением, и вообще материальные возможности их были значительно шире, то есть за ними была вся Россия, а за нами опустошенный немцами и союзниками один Севастополь. Их дух был ниже нашего.
28 августа 1920 года Азовский отряд, после почти непрерывного своего пребывания в море, возвратился в Керчь – нашу базу. Все наши корабли требовали немедленного ремонта своих старых, расхлябанных машин и котлов. Некоторые суда пробыли непрерывно в море более тридцати суток. Канонерская лодка «Алтай» подорвалась на мине и вовсе вышла из строя. В отряде оставалось всего шесть кораблей. К нам был прикомандирован для разведочной службы миноносец «Зоркий» старого типа с двумя 75-мм пушками, минными аппаратами без мин и испорченной машиной, не дававшей более 12 узлов хода.
30 августа, когда все суда были заняты ремонтом, окончание которого предполагалось числа 5–8 сентября, Азовскому отряду было приказано немедленно выйти в море в охрану торговых кораблей, идущих перевозить зерно, необходимое для армии, из Геническа и деревни Цареводаровки в Крым. Несмотря на то что мы могли тогда послать только часть судов, так как остальные не могли успеть собрать даже наскоро своих ремонтирующихся машин, приказание было подтверждено командующим флотом вице-адмиралом Саблиным, и нам было добавлено задание осмотреть Бердянск, в котором, по агентурным сведениям, красные собирали десантные средства против нас. Нам было приказано их уничтожить.
Поэтому в 2 часа ночи 31 августа в море вышли канонерские лодки «Урал» (под брейд-вымпелом начальника дивизиона) и «Салгир» (по два шестидюймовых орудия на каждом корабле), ледоколы «Гайдамак» (1 – шестидюймовое орудие 2 – 75-мм), «Джигит» (1 – 100-мм и 2 – 75-мм), невооруженный тральщик «Дмитрий Герой», вооруженный катер «Петрель» (1 – 75-мм орудие) и «Зоркий».
1 сентября на рассвете отряд подошел к Бердянску, и под прикрытием огня «Урала» и «Салгира» «Петрель» вошел в гавань, осмотрел ее и, не найдя никаких десантных средств, вернулся. К ночи отряд перешел к Цареводаровке, где грузили зерно наши пароходы, и стал на якорь в 10 милях к югу от нее в полной боевой готовности. В 10 милях к востоку был выставлен дозор из «Гайдамака» и «Зоркого» для наблюдения пути из Мариуполя. Вечером около 19 часов 1 сентября «Гайдамак» доносил, что видит дым со стороны Мариуполя, который скрылся в темноте.
Ночь стояла темная и тихая. Перед рассветом потянул северо-западный ветер. В 6 часов 30 минут утра в предрассветной мгле с наших судов был замечен отряд красных судов слева от нас, шедший вдоль берега и повернувший на нас, который сейчас же открыл по нас огонь с расстояния около 60 кабельтовых. Мы немедленно снялись с якоря и легли на курс NW на сближение и пересечку курса неприятеля, дабы зайти ему в голову и таким образом бить его анфиладным огнем вдоль линии его кильватера. Неприятеля видно было восемь кораблей – шесть больших и два малых. Тактическое преимущество наше при таком положении не давало ему возможности развернуть против нас всей силы своего огня – 12–13 тяжелых орудий против наших 4 шестидюймовых, и можно было надеяться на то, что мы заставим его отойти к W от Цареводаровки и не пустим его к Мариуполю.
Действительно, через 50 минут боя, в 7 часов 30 минут в строю неприятеля произошло замешательство и он стал последовательно ворочать на WSW. Это дало нам возможность усиленно бить его в точке поворота, в которой подходили по очереди его корабли, и было заметно, как третий его корабль не выдержал нашего огня и повернул раньше, а затем красные сбились в кучу и стали быстро уходить на WSW. К несчастию, на «Урале» – головном в нашем отряде – в этот момент заклинило одно шестидюймовое орудие, что не давало развить полного огня. Были ли у красных повреждения в эту фазу боя, нельзя было установить. Таким образом, в первом бою шесть красных кораблей, можно сказать, бежали от наших двух, так как «Джигит» не участвовал в бою из-за мелкости места. По окончании первого боя «Урал» и «Салгир» несколько задержались, идя малым ходом на юг, вслед уходящим красным, ожидая подхода «Джигита» и «Гайдамака» с «Зорким» для преследования неприятеля. Но подойти они могли не раньше чем через полтора часа. В утреннем бою мы никаких потерь не понесли, кроме мелких повреждений дымовой трубы «Салгира».
Соединившись около 9 часов с «Гайдамаком», «Джигитом» и «Зорким», мы легли на курс S. В это время неприятель шел далеко впереди нас, вправо и тоже курсом S. Мы дали полный ход и стали его нагонять. «Зоркий» был послан вперед с приказанием зайти в голову красным и в случае поворота их на О делать демонстративные минные атаки (мин у него не было), чтобы задержать их, не дать пересечь нам курса и не выпустить их к Мариуполю.