— Что, прямо с вокзала? — удивился Степан. — Так срочно?
— Если сочтете возможным.
Ага! Только попробуй не «счесть возможным» немедленно явиться по приглашению самодержца…
— Едемте!
Эскортом служили два десятка лейб-гусар под началом поручика Беннигсена, того самого, который в реальной истории попросился добровольцем на эскадру Рожественского и погиб в Цусимском сражении на броненосце «Бородино».
По дороге вице-адмирал особого любопытства не проявлял, да и Степан не сильно рвался к общению, так что до Зимнего дворца доехали практически молча.
Несмотря на срочность приглашения, Макарову пришлось с полчасика поскучать в приемной, прежде чем прозвучало: «Его императорское величество ожидает адмирала Макарова».
Государь «Великой, Малой, Белой, Червонной и прочая…» встретил адмирала в своем кабинете лучезарной улыбкой:
— Здравствуйте, дорогой Степан Осипович! — Царь с чувством пожал руку Макарова. — Примите искреннюю благодарность как от меня, так и от всей России!
— Премного благодарен за такую честь, ваше величество! — поклонился Степан. — Но в большей степени, чем я, благодарности вашей заслуживают офицеры, матросы и солдаты — именно они ковали победу в этой войне. В первую очередь — это их победа.
— Несомненно, несомненно. И никто из заслуживших наград без таковых не останется. Однако позвольте начать именно с вас. — Император подвинул по столу ларец в сторону Макарова. — Откройте!
Степан приподнял крышку и увидел внутри большой белый крест, лежавший на широкой черно-оранжевой ленте.
— Поздравляю вас, адмирал, кавалером Военного ордена Святого Великомученика и Победоносца Георгия первой степени! — торжественно произнес император. — Не знаю воина более достойного столь высокой награды.
Ничего, кроме классического «Обана!», в первый момент в голове Степана не проскочило. Причем «Обана!» именно в плане ошаления, а не ликования. Нет, награду он, конечно, ожидал. Может, «Александра Невского», может, даже «Андрея Первозванного», но чтобы «Гошу-раз»… Получается, что он стал пятым за всю историю России полным георгиевским кавалером. И первым среди моряков. До сего момента кресты всех четырех степеней имели только генерал-фельдмаршалы Кутузов, Барклай де Толли, Паскевич и Дибич.
— Премного благодарен, ваше величество! Но, мне кажется, я не заслужил столь высокой награды.
— Позвольте мне решать, Степан Осипович, заслужили или нет, — улыбнулся в ответ самодержец. — Хотя отдаю должное вашей скромности. Но это еще не все. У меня к вам имеется предложение.
— Я весь внимание, ваше величество.
— Что скажете о кресле морского министра?
— Вы хотите, чтобы я занял этот пост? — слегка обалдел Степан.
— Почему бы и нет? Я не имею особых претензий к адмиралу Авелану, но хочу, чтобы военно-морскими силами России руководил лучший из ее флотоводцев.
Эвона как! Ну что же — гулять так гулять!
— С благодарностью принимаю предложение вашего величества, — поклонился Макаров, — но считаю своим долгом предупредить: меня многое не устраивает в нынешней организации флота России, и я намерен, если займу эту должность, провести некоторые реформы. Весьма затратные для казны.
— Почему, позвольте спросить? — удивленно выгнул бровь Николай. — Флот в этой войне показал себя молодцом. Не значит ли это, что у вас, моряков, если и не все идеально, но, во всяком случае, не так уж и плохо?
— Господь нам помог, но нельзя бесконечно надеяться на благоволение божье, — насупившись, отозвался Степан. — Я застал эскадру совершенно несплаванной. Не умеющей маневрировать согласованно. Всему этому пришлось учиться во время войны и платить за это обучение столкновениями кораблей, выходом их из строя. И не виню за это своего предшественника — режим экономии не позволял ему заниматься надлежащей подготовкой кораблей и экипажей в мирное время. Экономили уголь, экономили ресурсы механизмов. Ваше величество! Скупой платит дважды. А если речь идет о вооруженных силах государства, то за каждую сэкономленную в мирное время копейку мы заплатим рубль во время боевых действий. Основные средства, которые я буду просить из государственного бюджета, пойдут не на постройку новых кораблей, а на подготовку экипажей и оборудование баз флота. Хотя новые суда тоже нужны. Принципиально новые…
— Хорошо, хорошо, Степан Осипович, — поспешил успокоить расходившегося адмирала император. — Не обещаю, что все ваши запросы будут удовлетворяться полностью, но над вашими словами обещаю подумать. А сейчас не смею больше задерживать — вы ведь еще не виделись с вашей очаровательной супругой и семьей вообще. До встречи!
Макаров поклонился и направился к выходу.
Ну да — теперь еще предстояло выдержать встречу и совместное проживание с Капочкой, если верить историческим сведениям — та еще стерва. Ладно, ничего — с японцами справился, так неужели с женой не получится?
— Степка! — донесся из кухни голос жены. — Телефон!
Марков и так слышал, что из коридора доносятся звуки мелодии «Любовь и бедность» из «Здравствуйте, я ваша тетя!». Встал с дивана и пошел на призыв своего мобильника.
— Привет, старик! — донесся из трубки голос Ковалевского. — Сильно занят?
— Пока не очень, а что?
— У меня получилось! — Валерий просто захлебывался от восторга. — Получилось, понимаешь?
— Поздравляю, — флегматично пробубнил Степан. — И кто она?
— Дурак! Быстро отпрашивайся у Томы на пару суток, бери с собой литра два и свою печень — закуска у меня найдется, и мотай ко мне — будем смотреть, что ты там в Порт-Артуре век назад натворить сумел…