Единственные, кто когда-то покидал и возвращался на Зеранг — шпионы древних во время войны с Аккараном, но тогда их дом был ближе к поверхности, а школы могли объединить усилия пятидесяти трех дворцов…
«Подумаю об этом позже», — решил Алекс.
Но он уже понял, что Хаос придется развивать. Как сказала Мирам навык раскроется после усиления. Возможно. В любом случае это первая дельная идея, как добраться до Кластера, не дожидаясь пока планету-беглянку выдернут наружу. В этом случае его точно ничего хорошего не ждет…
— Возвращаемся, — объявил он. — Все что нужно я выяснил. И даже больше…
По пути назад землянин тренировал Базис со Сферой и размышлял, какие еще сюрпризы ему уготовил Зеранг…
Во дворце школы Резонанса его ожидало сообщение, переданное через хранителя.
— Зоб просит тебя срочно вернуться, — произнес Арон.
— Просит или требует?
— Просит.
— Значит ничего важного не произошло, раз Зоб никого не прислал лично… Пусть ждет тогда, а мне нужно встретиться с Валентайн. Где она?
— Я проведу, — любезно предложил хранитель.
Валентайн нашлась недалеко от гостевой площади. К этому времени от армии наемников осталась жалкая горстка в пять тысяч бойцов, остальных распределили по другим дворцам. Ради такого случая старейшины не поленились лично заглянуть в школу Резонанса.
— Это все? — поинтересовался Алекс у девушки, оглядывая сильно поредевший лагерь.
— Все, но это лучшие солдаты со слов Фанделя. Твой приятель Хабун тоже здесь. Повозмущался, что он уже не такой важный командир каким был раньше, однако смирился и осматривает новые жилища в городе.
— А где кварги?
— Вассанда вызвала Фанделя к себе в школу Незримых путей. Сказала, что раз угроза нападения Лиги исчезла, то нечего кваргам в чужих дворцах околачиваться.
— Вассанда своего не упустит, однако ее можно понять, это же она платит кваргам. Кстати, а чем наша школа намерена расплачиваться с наемниками?
— Намекаешь, что мы нищие и нам нечего предложить? — притворно возмутилась Валентайн, уперев руки в бока.
— А разве нет? — оживился Алекс, которого в свете огромного долга Земли сильно интересовало все связанное с деньгами. — Или я чего-то не знаю? Может у нас полно сокровищ?
— Пфф! Сбавь обороты! К сожалению, богатыми нас не назовешь, — остудила его пыл девушка. — Горы кредитов у нас точно нет.
— А что есть?
— Артефакты со старых времен, хотя их сейчас столько на Зеранге, что они потеряли свою ценность, а добраться до Пояса и продать их мы не можем. Но помимо артефактов наши склады забиты материалами для мастеров, оружием и качественными доспехами. Ну, не то чтобы забиты, однако их много. На первое время хватит. Плюс мы собираемся торговать знаниями.
— Это как? Наемники же не дикие. Зачем им техники пространства?
— Речь не о сложных техниках, требующих нашей Силы, многим достаточно, например, простой маскировки. Мы, конечно, не школа Глубокой тени, но базовым вещам обучить сможем. Правда, есть проблема — учить некому. Слишком мало нас.
— Хм… кстати об этом, как продвигается набор новых членов?
— Пока диких маловато, но кризис разрешился, и я надеюсь, что сюда будут стекаться адепты с подходящей нам Силой. Вообще, я уже получала сотню заявок. А будет еще больше.
— Здорово, — обрадовался Алекс. — Но я пришел сюда не за этим… Хочу выполнить обещание насчет лечения.
— А я-то думал, что тебе просто нравится терроризировать своего главу вопросами, — улыбнулась девушка.
— Не без этого…
Они условились, что Валентайн начнет посылать по одному адепту каждые два часа, после чего Алекс отбыл во внутренний дворец. Первый пациент появился через пять минут…
Процедура была хорошо отлажена и напоминала работу конвейера. Помогало то, что все члены школы Резонанса давно проснулись и их ядра самостоятельно излечили часть мелких повреждений. Конечно, речи о восстановлении и близко не шло, но хотя бы не приходилось тратить время на банальные вещи типа совсем мелких трещин в ядрах.
К сожалению, Мирам в этом процессе не участвовала хотя Алекс не терял надежды когда-нибудь приспособить ее к работе энергетического хирурга, но пока она скорее мешала и использовать ее сейчас было просто опасно…
Спустя сутки пациенты закончились. Остался лишь Мавр, но тот находился во дворце Зоба. Арон пару раз передавал новые сообщения от главного крикуна, который каким-то образом разнюхал о путешествии младшего ученика к разрушенной зоне и о возвращении обратно, но Алекс упорно игнорировал вызовы.
Однако, закончив работы, он решил уважить древнего. Все-таки Зоб полуофициально возглавлял все свободные школы пространства. Полуофициально — потому что официального лидера так и не выбрали. Ну не смогли древние окончательно договориться.
Передав сообщение Валентайн, Алекс попросил Арона открыть путь во дворец Голоса неба, радуясь тому, что не надо топать пешком. К счастью, древние пока сохраняли «технологическое» преимущество над Лигой и Митточем.
Вопрос только как долго это продлится…
— Старейшина Зоб занят, — извиняющимся тоном сообщала Гаммала.
— До сих пор? — хмыкнул Алекс.
Он ожидал главного крикуна вот уже два часа. Причем не в личных покоях, а просто посреди моря киселя на голом полу. Ему даже стула не предложили. Мол очень сожалеем, но все помещения заняты, просим дорогого гостя потерпеть.
Алекс подозревал, что вредный старикашка сильно обиделся вот и решил потомить землянина в ожидании. Однако тот томиться отказывался, а в тишине и спокойствии тренировал Сферу, пытаясь зарядить ее Доменом. Выходило плохо, в смысле шары схлопывались один за другим, зато это однообразная нагрузка здорово развивала навык. Не столько за счет нагрузки, сколько из-за сложности самого процесса.
Последнее было заслугой Мирам, которая помогла подобрать наиболее оптимальный режим, измерив точное время существования шара и динамику его разрушения. Мирам напоминала тренера, который сам ни за что не мог стать чемпионом мира, но это не мешало ему тренировать чемпионов.
Доказательством эффективности хранителя был еще один процент прогресса Сферы. С одной стороны, не так много для простейшего навыка, а с другой — прошло всего-то два часа…
Наконец, Гаммала сообщил, что Зоб готов принять гостя и открыла туннель в личные покои старейшины…
— Младший ученик… — начал было с ходу крикун.
— Не начинай Зоб, — отмахнулся Алекс, — Мы об этом уже говорили. Я давно не твой ученик де-факто. А недавно я получил сан старейшины школы Резонанса.
— Да, слышал уже. Это девчонка сумела-таки стать главой. Заболтала своего хранителя.
— Эта девчонка удержала дворец и артефакты в критической ситуации, — спокойно произнес Алекс, усаживаясь в кресло напротив крикуна, хотя ему и не предложили.
— Удержала? Это сделали кварги, стражи из других дворцов, дикие и наши мастера пространства, — саркастически заметил Зоб.
— Раз ты взялся перечислять всех помощников, то и меня не забудь упомянуть. Или ты не делаешь этого, потому что я сам являюсь частью школы Резонанса?
— Твой вклад никто не отрицает. Но без кваргов Валентайн не дожила бы до твоего появления.
— Возможно. Однако даже если и так — кварги заключили соглашение не с тобой, а с Вассандой. Это ее надо благодарить за помощь. Да и скелетов вы всем миром собирали. Кроме того, помощь со стороны не умаляет заслуг Валентайн. Без нее школы Резонанса уже не существовало бы.
— Ладно, признаю, у девчонки есть яйца, — нехотя буркнул Зоб.
— Повежливее. Между прочим, речь идет о главе моей школы, — напомнил Алекс.
— Это похвала!
— Вот и похвали так Вассанду, а я посмотрю.
— Чего вообще от меня хочешь? — рассердился главный крикун.
— Справедливого отношения к Валентайн. Она теперь глава, ты должен относиться к ней соответствующим образом. И не вздумай больше претендовать на ее артефакты. Я серьезно, Зоб.
Крикун задумчиво посмотрел на землянина. Но потом улыбнулся и произнес:
— А ты изменился. Стал настоящим старейшиной. Я-то думал, тебя только сохранность родного мира беспокоит. Если отступишь в сторону, мы можем тебе это… компенсировать.
— Не отступлю. И хватит об этом. Скажи лучше, как у тебя двигаются дела? Ты хотел расплатиться со мной не артефактом, а кредитами. Собрал что-нибудь?
— Работаю… но об этом в другой раз. Я тебя позвал сюда, чтобы согласовать дальнейшие действия. Надеюсь, помогать нам ты не передумал? — поспешно сменил тему разговора Зоб, которого явно раздражала прямолинейность землянина.
— Ты отлично понимаешь, что мы связаны. Я назвал свою цену, вы ее приняли. Точка! Говори, что нужно сделать.
— Есть два вопроса. Первое — сеть между дворцами почти завершена. Скоро мы перекроем доступ к планете и сразу после этого хотим начать операцию по освобождению дворца Звездных струн.
— Зачем? — удивился Алекс, услышав название одного из дворцов захваченных Лигой. — Я думал, вы на время успокоитесь.
— Мы действительно не собирались продолжать войну… пока не выяснили у пленных, что генерал Човал, которого ты так удачно пленил, обескровил несколько дворцов, забрав оттуда почти все войска. Мы полагаем, они до сих пор стоят полупустыми, потому что из-за тебя Лига боится переводить наемников через долину. Надо этим воспользоваться! Нам позарез нужен еще один дворец. Тогда Лига не перехватит контроль над Зерангом.
— Все равно не понимаю, — нахмурился Алекс. — Освобождение Звездных струн ничего не изменит. У нас дворцов все равно будет мало, а Лиге и сейчас не хватает одной школы для полного контроля планеты. Зачем же так рисковать? Ты ведь не знаешь, что именно происходит внутри дворца Звездных струн.
— Я боюсь, что Лига перетянет на свою сторону наших союзников — Альянс школ Ваантана.
— А они это могу сделать?
— Все возможно, — пожал плечами Зоб. — Пока мы с Альянсом нормально общаемся. Они даже передали нам наших братьев. Однако Альянс понимает текущий расклад сил и требует слишком много за свою поддержку. Если их роль снизится, то и аппетиты станут гораздо скромнее.