По приказу Гульдара местный хранитель открыл проход во внутренний дворец и через несколько минут они уже сидели в покоях грандмастера. Пахло чем-то похожим на восточные пряности. Увидев заинтересованность гостя, хозяин довольно улыбнулся, предложил присесть и махнул рукой. Откуда-то сбоку выскочил скелет, неся поднос с двумя чашками и пузатый чайник.
— Сбор с моего личного сада, — пояснил Гульдар. — Велел ученикам привести его в порядок, чтобы без дела не сидели… Попробуй. Этот травяной чай когда-то взял высший приз в нашей школе.
— Благодарю, — не стал отказываться Алекс, отметив, что не в первый раз его угощают напитком из местных трав, видимо раньше садоводы-любители устраивали тут грандиозные соревнования.
Дождавшись, когда гость сделает глоток, грандмастер продолжил:
— Ты, наверное, слышал о попытке вызвать Червя?
— Кое-что. Но мне сказали, что попытка провалилась.
— Это не совсем так… Члены моей школы и я сам активно участвуют в проекте и добились некоторых успехов. Поделюсь с тобой информацией, хотя Зоб этого не оценит.
— Это почему?
— Полагаю, он хочет, чтобы ты верил в важность своей миссии. Что она — единственный путь к спасению. Так ты выложишься на полную.
— Любопытно. А на самом деле, как обстоят дела? — Алекс отставил горячую кружку и вопросительно посмотрел на собеседника.
— Проект называется Ковчег, — с энтузиазмом начал объяснять Гульдар. — Пока рано говорить, но теоретически мы можем привлечь Червя на Зеранг. Конечно, мы серьезно уступаем и Митточу, и Наездникам, но если пожертвуем все доступные артефакты, Червь спустится на планету. Правда, в этом случае…
— Зерангу точно наступит конец ведь он лишится защиты артефактов, — закончил Алекс.
— Именно! — подтвердил Гульдар. — Помимо артефактов есть и другие сложности. Как я упомянул, мы серьезно уступаем Митточу, а точнее, в подметки им не годимся. Приручители сбежали, захватив с собою внутренний дворец целиком. Мы же максимум сможем спасти две-три тысячи адептов и никаких тебе артефактов, ценных материалов и тому подобного балласта. Все останется здесь. Название «ковчег» не должно тебя обманывать, это будет просто толпа беглецов в силовом шаре и все!
— Хм… так вот почему вы ничего не говорите ученикам!
— Разумеется не говорим. Вряд ли им понравится мысль, что мы можем их бросить. Они с таким трудом сюда добрались…
— А зачем ты мне это рассказываешь? — спросил Алекс, вновь поднимая горячую чашку.
— Считаю, что ты достаточно много сделал для нас, чтобы знать правду. Кроме того, я обещал тебе отплатить за спасение моей школы.
— Ясно… Не ожидал такого от Зоба! — неодобрительно покачал головой землянин. — Отправил меня в разрушенную зону, а сам собрался сбежать.
— Наш лидер не настолько плох, — усмехнулся Гульдар. — Бегство — это запасной план. На случай если все остальные провалятся. К тому же Зоб объявил, что в любом случае останется на планете.
— Так и сказал?
— Да. И не только он. Многие останутся. Вассанда например.
— Похвальное самопожертвование, но будет лучше, если мы свяжем дворцы разрушенной зоны в единую сеть и спасем Зеранг целиком.
— Полностью с тобой согласен, — торопливо закивал Гульдар.
— Когда Ковчег стартует?
— Мы будем тянуть до последнего. По моим расчетам у тебя есть семьдесят дней начиная с сегодняшнего. Дальше ждать мы не сможем. Но это действительно запасной план. Мало кто хочет бросать планету. В этом случае нам придется бежать от Митточа как можно дальше. Некоторые сразу покинут кластер, другие спрячутся в Поясе. В любом случае о сотрудничестве с Малованом и возрождении школ можно будет забыть надолго, если не навсегда.
— Кто принимал решение о запасном плане?
— Главы школ. Но пригласили не всех. Шульду, например, ничего не сказали.
— Понимаю. Старик и так не совсем… устойчивый.
— Поэтому и не пригласили. Твоя Валентайн тоже не знает. Ее посчитали слишком… молодой и вспыльчивой. Но из тех, кто в курсе плана, далеко не все покинут планету. Откуда, по-твоему, взялись добровольцы, которые отправятся в разрушенную зону. Это ведь самоубийственная миссия.
— Между прочим я туда тоже иду, — напомнил Алекс.
— Но ты-то оттуда выбрался один раз. Значит, и во второй раз выберешься. У остальных шансов гораздо меньше.
— Зоб говорил, что половина выживет.
— Сомневаюсь, — тихо произнес Гульдар. — Просто они предпочли риск бегству… В общем, помни, что через семьдесят дней ты должен вернуться. Зоб наверняка тебе это сообщит позже, но лучше если ты с самого начала будешь знать и учитывать сроки.
— Ясно. Спасибо, что предупредил…
После недолгих раздумий Алекс перестал переживать, что Зоб не рассказал ему всей правды. Очевидно, крикун пытался выжать все возможное из доступных ему инструментов, в том числе и из Разрушителя. Это могло показаться обидным, но землянин был не в том положении, чтобы гордо оскорбиться и все бросить.
Возможно Зоб, помня о планах землянина разбогатеть и спасти родную планету, просто не хотел ставить Разрушителя перед непростым выбором. А вдруг, тот плюнет на планы древних и попытается улизнуть с Зеранга.
Нельзя было винить главу Голоса неба за подобные «предосторожности». Тем более он настоятельно просил Алекса выйти позже на связь. Значит, действительно, планировал предупредить о смертельной угрозе.
Тем не менее, Алекс не собирался менять планов, а тем более немедленно бежать. Во-первых, не знал как это сделать, особенно с артефактами, а во-вторых — ему нужны союзники. С ними у Земли было больше шансов выжить. Иначе он останется один на один с Лигой и Митточем.
В общем, Зеранг надо было спасать любыми средствами. Однако один момент привлек его внимание.
— Ты сказал, что Митточ сбежал, забрав с собою внутренний дворец, а вы этого сделать не можете. Но что, если Зеранг поднимется к поверхности аккреционного диска? Тогда можно будет эвакуировать целый дворец со всеми артефактами? — спросил он.
Гульдар задумался на минуту, а потом неуверенно произнес:
— Полагаю, в этом случае нам удастся «уговорить» Червя забрать даже внешний дворец с целым городом. Причем за небольшую «плату». Конечно, если Митточ не вмешается. Но об этом рано говорить. Почему ты вообще спрашиваешь?
— Да так. Мысли вслух, — отмахнулся землянин. — Покажи мне лучше ваши артефакты.
— Прошу за мной…
Передача артефакта произошла буднично. Гульдар привел гостя в хранилище, где лежали несколько медуз. Все четвертого класса. Алекс выбрал самую маленькую, чтобы снизить нагрузку, подхватил Доменом и поволок за собой.
По пути он расспрашивал Гульдара о Колодце, но тот мало что знал, кроме общеизвестных фактов.
— Тогда просто расскажи своими словами, что видел, — попросил землянин.
— Мой опыт тебе не поможет. Спускаясь в Колодец, ты оказываешься в таком месте, где все чувства тебя обманывают. Это очень странное место. У каждого оно вызывает свои переживания. Единственное, что могу посоветовать — обращай внимание на подсказки Силы. И не задерживайся там долго. Туда и обратно. Там легко… гм… потерять себя. А потом и умереть.
— Спасибо, — поблагодарил Алекс, когда они добрались до гостевой площади. — Мне пора…
Добравшись до разрушенной зоны, землянин вздохнул с некоторым облегчением. Постоянная борьба с ловушками начала утомлять.
Вдобавок это уже не приносило прежней выгоды. В смысле Базис добрался до усиления и снова затормозил. Впрочем, это было логично — раз предыдущее усиление сделало экран более устойчивым и стабильным, значит нагрузка на него снизилась, а развитие замедлилось до начальных значений, словно Алекс летел где-нибудь на Земле.
Он даже попробовал активировать Базис над серым морем, но постоянное Мерцание оказалось, наоборот, слишком сильной помехой и на поддержку навыка уходила прорва ресурсов. Это если сидеть на берегу и вкачивать всю доступную энергию в экран, можно было бы чего-то добиться… но такой роскоши Алекс себе позволить не мог, особенно в свете назначенных сроков.
Надо было действовать и немедленно.
Но, прежде чем соваться внутрь разрушенной зоны, следовало разобраться с важной деталью — найти в сером море нужное место, прямо под которым скрывается хранилище артефактов школы Великой пустоты.
Это был тонкий момент. Ведь в прошлый раз они просто поднялись и полетели куда глаза глядят…
Некоторое время Алекс создавал метки одну за другой и сразу закидывал их во внутреннюю сферу, чтобы потом не отвлекаться. Затем поставил небольшой металлический сейф, одолженный у Гульдара, на самой границе, где буря уже утихала, а разрушенная зона еще не вступала в свои права. В сейф поместил сферу с меткой внутри — по ней можно будет определять расстояние. Правда, все сигналы тут глушились, но на некоторое время маячка хватит.
Закончив с подготовкой, Алекс спросил:
— Мирам, что там с направлением?
Спутница должна была попробовать засечь вибрации артефактов. Однако, как Мирам ни раскидывала метки, в какие бы конфигурации их ни собирала, у нее ничего не вышло.
— Не получается, — раздраженно фыркнула она. — Это дурацкое Дыхание все блокирует. Слишком много помех!
— Радуйся, что оно не стало сильнее с прошлого раза, — хмыкнул Алекс. — Ну раз даже у тебя не получается, то летим по координатам Гульдара. Надеюсь, на месте будет понятнее…
Он не знал, как будут выкручиваться другие команды, но полагал, что в их состав входит кто-то наподобие Мирам. Поскольку без надежной ориентации в сером море под красными небесами им будет крайне сложно…
Пустотники и вопрошающие были когда-то соседями, поэтому Гульдар знал точное расстояние между дворцами и утверждал, что за тридцать тысяч лет они не сдвинулись ни на миллиметр. Мол в этом и заключалась суть искусственной Другой стороны — в стабильной пространственной геометрии.
Но одно дело теория, а другое — практика. Кроме того, Митточ при помощи Червя, можно сказать, «выдрал» огромный кусок Другой стороны. А вдруг она после этого «растеклась» и топология изменилась. В любом случае Алексу это предстояло выяснить самостоятельно…