Краем глаза он увидел, что меч стража засветился от вкачанной энергии. Значит, следующий удар пережить будет еще сложнее, несмотря на нематериальную форму…
На мгновение Алекс замер, просчитывая тактику. Драться оружием — не вариант, так как врагов поддерживают великие артефакты и их сложно уничтожить обычным оружием, даже усиленное вибрациями разрушения. Поможет только взрыв. Но для этого нужно несколько мгновений на подготовку, поскольку ему нужно применить три умения одновременно…
Он ощутил себя бабочкой, которую вот-вот проткнут булавкой, и она пополнит коллекцию энтомолога. Как раз второй страж был рядом и уже поднимал длинное копье…
«С двумя одновременно я точно не справлюсь! — подумал Алекс. — Не успею!»
Бам!
Взрыв небольшого артефакта на мгновение отвлек противников, но, к сожалению, не взломал тройную аномалию. Однако следом за взрывом Алекс отключил Домен, создал вокруг себя облако Хаоса и на максимальной скорости понесся вперед.
Хаос как ледокол взламывал вражескую аномалию. Ничто не могло сдержать капризное умение, и в мгновение ока землянин оказался на противоположной стороне арены.
Развернувшись, он увидел быстро приближающихся стражей. Наверняка те использовали аналоги Домена. За их спинами бежал потерянный скелет-лейтенант, управляемый Мирам. Скорее всего противник просто отшвырнул незадачливого помощника аномалией, и тот сейчас пытался наверстать упущенное. Но явно не успевал.
По какой-то причине враги и не думали маскироваться, то ли настолько были уверенны в победе, то ли экономили энергию.
«Но хоть телепортироваться не умеют…» — с облегчением отметил Алекс.
Действовать решил проверенным способом. Как в предыдущем бою с высшими стражами. Поэтому наполнил матрицы энергией, подлетел вплотную к ближайшему сопернику и, не выходя из состояния призрака, ткнул копьем, заполненным вибрациями разрушения.
Хаос и Поток, блокирующий подпитку стража, запустили цепную реакцию.
БАМ!
Рука, в которой металлический воин держал меч, разлетелась.
БАМ! БАМ! БАМ!
Несколько дополнительных ударов быстро превратили грозного бойца в груду обломков, раскиданных по всей арене.
Алекс поднял голову. Два других стража исчезли. Сообразили, наконец, что надо маскироваться.
— Я их не вижу! — воскликнула изнутри Мирам, которая все это время посылал сигналы, впрочем хозяин их напрочь игнорировал.
— Не страшно! Они от меня не скроются! — оскалился он.
Спасибо покойному Тотхатору, научившему резонансному удару. Ведь Жало не только разило врагов, но и умело их отслеживать — для этого достаточно было вызвать образ противника и тому больше не помогала никакая маскировка.
Да уж, члены школы Резонанса действительно были опасными соперниками.
Вызвав в памяти фигуры стражей, Алекс почувствовал два быстро приближающихся объекта. Холодно улыбнувшись, он прыгнул к ближайшему и повторил процедуру.
БАМ! БАМ! БАМ…
Через минуту на арене, кроме землянина и многочисленных обломков никого и ничего не осталось. Скелет-лейтенант тоже разлетелся на куски так и не успев добраться до места событий.
Однако стены арены никуда не исчезли.
— Мирам, как зовут местного хранителя? — быстро спросил Алекс.
— Грух.
— Грух! — воскликнул землянин в воздух. — Я прошел твое испытание. Покажи себя! Черт возьми, я пришел с миром и у меня есть полный доступ от других дворцов на управление артефактами. Ты должен подчиниться! Хватит дурить!
Однако, вместо ответа, он почувствовал, что на арене появились новые невидимки. Это стало понятно по пересекающимися аномалиями.
Высшие стражи! И на сей раз замаскированные. А поскольку он их до этого не видел, то не мог настроиться по резонансу — образа не было! Конечно Хаос снимет маскировку, когда враги подойдут вплотную, то тогда их станет слишком много…
Словно издеваясь, следом за высшими стражами арену стали заполнять многочисленные скелеты-лейтенанты. Скоро тут просто не останется свободного места для маневра…
Алекс понял, что не справится. Его сомнут. Можно было сбежать — стены арены его не удержат! — но кто знает, что будет, если он взорвет очередного стража снаружи. Особенно вплотную к стене убежища. Возможно, вся конструкция рухнет, и серая пыль под огромным давлением хлынет внутрь.
Вот тогда все планам точно настанет конец! Нет, он должен прекратить этот балаган прямо сейчас!
— Грух! Если ты не остановишься, я взорву великий артефакт, — заорал Алекс, подтягивая к себе медузу вопрошающих. — Поверь, я знаю, как это сделать. Посмотрим тогда, выдержит ли твой дом взрыв. Что скажешь?
Скелеты замерли. Над ареной повисла тишина.
— Грух! Ответь мне! — снова заорал Алекс.
— Я не Грух, — разнесся над ареной холодный голос.
— А кто тогда?
— Мое имя Факир.
— Глава школы Великой пустоты?! — изумился землянин. — Вы выжили?
— Почти, — усмехнулся голос. — Пришлось пожертвовать телом, но я уцелел!
— Зачем вы тогда посылаете стражей? Это испытание?
— Я тебе не какой-то там хранитель, — презрительно ответил голос. — Я глава школы! И подобными глупостями не занимаюсь.
— Зачем тогда все это?
Голос замолчал. Пауза затянулась на несколько минут, словно собеседник завис.
— Эй! Уважаемый… Вы здесь? — Алекс окликнул Факира. Но тот продолжил играть в молчанку. Тогда землянин обратился к помощнице: — Мирам, исследую это место.
— Что искать? — деловито ответила та.
— Живые объекты.
— Уже смотрела, тут только ты и стражи.
— Понял, тогда ждем…
Время шло, скелеты спокойно стояли, Алекс тоже не двигался. Тянуть время было в его интересах. Он успел пополнить резервы, пересчитать высших стражей, выяснить их точное местоположение и оценил крепость стен — стены арене были чуть покрепче остальных, но ничего особенного, если надо он их просто пролетит насквозь…
— Как тебя зовут? — очнулся голос.
— Алекс! — ответил землянин.
— Из какой ты школы?
— Сложный вопрос. Я из школы Резонанса, но это не моя родная школа…
— Зачем же ты к ним обратился?! — с интересом поинтересовался Факир.
Сейчас пустотник разговаривал любезным голосом, словно не пытался только что убить гостя.
— Я прибыл на Зеранг из Кластера и вступил в школу Резонанса только потому, что ваша школа, уважаемый Факир, была недоступна, — терпеливо объяснил Алекс.
— Все равно, ты не должен был разбазаривать свой талант, на умения резонаторов.
— У них есть любопытные навыки…
— Чушь! Все навыки ты должен открыть сам! Для членов нашей школы это наилучший путь! В первую очередь мы должны сохранять свою уникальность. Проторенные дорожки — не для нас.
— Я это знаю и большинство умений создал с нуля…
— Это мы еще проверим, — загадочно пообещал голос.
«Странный тип, — подумал Алекс, отметив, что собеседник так и не объяснил, что ему нужно и зачем он наслал высших стражей. Плюс пустотник почему-то до сих пор не проявил никакого интереса к обстановке снаружи. — С Факиром что-то случилось. Надо вести себе с ним поосторожнее…»
— Но теперь я здесь, — громко произнес землянин. — Добрался до родной школы! И меня сильно интересуют техники закалки и знания.
— Тяга к знаниям — это хорошо, — неопределенно заметил собеседник.
— Хм… уважаемый, вы сказали, что пожертвовали телом. Что это значит? — Алекс решил сменить тему.
— То и значит. Я отказался от тела, чтобы продолжить служить школе, — гордо ответил голос.
— Это какое-то особое умение?
— Нет таких умений! Я записал свое сознание в великий артефакт.
— Эээ… то есть вы стали хранителем?
— Не говори ерунды! — возмутился Факир — Какой я тебе хранитель. Я — глава школы!
Алекс похолодел. До него начало доходит, что именно произошло. Глава школы Великой пустоты то ли проснулся, когда дворец погрузился в пучину пыли, то ли изначально не засыпал, но так или иначе перенес слепок своего сознания в артефакт.
Его старое тело, соответственно, умерло. Что заставило Факира так поступить — непонятно. Возможно он сошел с ума… Второй раз за день землянину вспомнился покойный Тотхатор, сожравший почти всех членов своей школы, после того, как потерял разум.
— Алекс, это очень плохо! — забеспокоилась внутри Мирам. — Хранителям подавляют некоторые части сознания, плюс хранители подчиняются протоколу. В результате мы становимся гораздо стабильнее, но даже в этом случае некоторые из нас могут сойти с ума, особенно если за ними никто не приглядывает и не ставит интересных задач.
— Хм… а что происходит, если адепт просто переписывает свое сознание? Без протоколов, надзора и всего остального.
— Такие случаи были. Многие богатые адепты хотели бы продлить свою жизнь, поместив себя в великий артефакт. Но ничего хорошего из этого не получалось! Иначе наш кластер перешел бы под управление бессмертных думающих машин. Однако без привычных раздражителей и ощущений неподготовленное сознание деградирует.
— Как быстро?
— Максимум такой адепт протянет пару десятков лет. А потом все!
Алекс мысленно кивнул. Мирам была права. Если Факир провел в заброшенном убежище много тысячелетий, где ничего не происходило, то непременно сошел с ума. Любой бы на его месте двинулся. Странно, что Факир вообще разговаривает.
— Уважаемый, может поговорим в другом месте? — предложил Алекс, проверяя положение скелетов.
— Думаешь, я сошел с ума? — вдруг спросил голос.
— Эээ… я думаю, что вы давно ни с кем не разговаривали, уважаемый, — дипломатично ответил Алекс.
— Ты меня недооцениваешь, — хмыкнул Факир. — Я не такой дурак, чтобы рисковать наследием моей великой школы. С момента переноса прошло всего несколько лет!
— Так вы недавно проснулись и после этого стали хранителем, — обрадовался Алекс.
— Я не засыпал, — гордо ответил голос.
— Это как? Ведь прошло тридцать тысяч лет.
— Так много? — искренне удивился пустотник. — Мне стало интересно. Ты должен рассказать мне, что произошло… Иди за этим стражем.