— И как мы это сделаем? — спросил Маркус. — У нас не осталось внизу солдат или союзников. Мы вывезли всех.
— Хорошо, что ты спросил, — проскрипел карлик. — Ты должен вернуться на Зеранг и закончить начатое.
— Вернуться? — нахмурился беловолосый. — Это очень опасно. Я не смогу выбраться прежним путем. Вы хотите от меня избавиться, лорд Хопус?
— Конечно нет, Маркус, — улыбнулся парящий адепт, обнажив ряд мелких зубов. — Мы так не поступаем с братьями. Но ты — грандмастер Митточа. Я посылаю тебя обратно, потому что верю в тебя. А чтобы ты не волновался, я дам тебе Зародыш. Этого хватит, чтобы выбраться с планеты. Заключай союзы с кем хочешь, но прикончи древнее отродье. В Кластере они нам не нужны.
— Мне лестно, что вы идете на таких жертвы ради меня, — мрачно заявил Маркус. — Однако может лучше мы просто уничтожим базу Малована возле Флута?
— К сожалению, — скривился карлик, — трехглазые ее сильно укрепили. Там полно военных кораблей и наемников из Пояса, которых не успели перебросить на Зеранг.
— А наши союзники?
— Они не хотят с связываться с малованцами. Боятся, что если дойдет до открытого конфликта, военные действия перекинутся на их планеты.
— Никто не хочет дергать дьявола за усы, — буркнул Маркус.
— Верно подмечено, — заклекотал Хопус. Отсмеявшись, он продолжил: — К тому же наши амуранцы и кавтушане заинтересованы в затягивании ситуации, так как это ослабит наши позиции. А в одиночку мы не можем тягаться с совершенным миром. Слишком мы слабы в военном плане.
— Получается без меня никак не обойтись, — мрачным тоном произнес Маркус.
— Вот видишь, ты и сам все понимаешь. Но не переживай. Большая часть работы ведь уже сделана. Осталось немного. Ты справишься. А когда выберешься, можешь оставить Зародыш себе. Это твоя награда.
— Вы очень щедры, лорд Хопус, — беловолосый слегка поклонился.
— Митточ щедр. Ты это знаешь… — важно произнес карлик. — Не затягивай с вылетом.
— Слушаюсь, лорд Хопус!
Карлик довольно хмыкнул и направился в глубину сада, все так же паря над землей.
Маркус некоторое время смотрел в спину Хопуса, а потом развернулся и пошел в другую сторону. Следовало составить новый план, раз начальство требует от него подвига. По правде говоря, он прекрасно понимал Хопуса — тот возглавлял корпорацию вот уже несколько сотен лет и отлично справлялся со своими обязанностями.
И это на своем-то девятом уровне!
Правда, злые языки болтали, что босс Митточа просто не хочет переходить на стадию Синтез, но Хопус действительно лучше всех предвидел надвигающиеся угрозы, а также находил способы их устранения. Это была его идея устроить «кровопускание», то есть заманить диких мастеров на Зеранг и там похоронить. Иначе мелкие сообщества мастеров пространства, несмотря на все старания приручителей, должны были сначала перерасти в небольшие гильдии со своими техниками, а потом и в полноценные школы.
Неизбежный процесс. Так школы обычно и появлялись.
Поэтому Зерангу полагалось стать могилой для самых сильных и смелых мастеров, что надолго должно было снизить концентрацию диких в Ваантане.
Развал Лиги был второй, но не менее важной целью, так как военная мощь Митточа действительно серьезно уступала не только совершенным мирам, но даже крупным корпорациям вроде Сувры. А наращивать численность было опасно, иначе из закрытого общества приручители превратятся в неповоротливого гиганта.
Поэтому Митточу нужны были союзники. Но как всегда союзники мечтали пощипать богатую корпорацию. Чтобы этого не произошло, приходилось постоянно напрягаться…
В общем, Маркус понимал логику Хопуса и с удовольствием сам бы направил какого-нибудь дурака на исправление своих ошибок. Правда, Зародыш бы ему не предлагал в качестве оплаты… Но что делать, если кроме него никто больше не справится. Значит, лучше не терзаться, а заняться делом и поскорее получить щедрую награду.
Маркус хищно улыбнулся. Он уже придумал, как надежно похоронить древние школы…
Внутренний дворец школы Великой пустоты. Алекс.
— Техники закалки и помощь с Колодцем? — переспросил Факир. — Техники закалки предназначены только для членов нашей школы. А ты уже стал резонатором. Да еще старейшиной! Кроме того, ты принес сюда великий артефакт вопрошающих. Все это очень подозрительно.
— Это такая большая проблема? — недовольно спросил Алекс, которого откровенно начала утомлять подозрительность собеседника.
Нашел, что называется, время и место!
— Разумеется проблема! Сердце адепта должно принадлежать одной госпоже, — с пафосом пояснил Факир.
— Госпоже?!
— Так я называю великую концепцию пространства! Источник нашей Силы!
— Моя Сила не изменилась от того, что я сотрудничаю с другими школами. Какая вообще разница? Звание, это просто звание…
— Разница есть! — недовольно воскликнул пустотник.
Алекс тяжело вздохнул. Он уже понял, что Факир всеми силами цепляется за свои принципы. С одной стороны, главу можно было понять, учитывая, что тот искусственным образом изменил себя. Вполне возможно, эти принципы лежали в основе его новой личности. Вынь их и все развалится. Останется лишь сумасшедший с доступом к Колодцу.
С другой стороны, нужно было что-то делать.
«Мда… — мысленно усмехнулся Алекс. — Вассанде и Зобу не позавидуешь. И как они, спрашиваются, будут договариваться с этим типом?»
К логике взывать также было бесполезно, так как не в логике было дело. Однако сдаваться землянин не собирался. Тем более идеи были. Помнится, оригинальные хранители соглашались «срезать углы», когда обстоятельства прижимали. А Факир — это тот же хранитель, только без протокола. Теоретически с ним должно быть даже проще.
Или нет?
— Ну так сделай меня младшим учеником, — максимально равнодушным голосом произнес Алекс
— Младшим учеником… а это выход, — уцепился за предложение Факир. — Да и испытание ты, считай, уже прошел. Но…
— Ну что еще?
— Обычно мы берем в ученики адептов на стадии Синтез и учим их с самого азов. Чтобы они не заразились шаблонным мышлением других школ. А ты уже достиг десятого уровня…
— Черт возьми! — возмутился Алекс. — Факир, ситуация сильно изменилась! Митточ уничтожает или связывает клятвами всех мастеров пространства Ваантана. Тебе сложно будет найти адептов стадии Синтез, даже если ты доберешься до Кластера. А на Зеранге подобных в любом случае нет!
— Ты прав, ты прав… Придется работать с тем, что есть, — кисло отозвался пустотник, и без восторга произнес. — Назначаю тебя младшим учеником нашей великой школы.
— И все? А медальон дашь?
— Обойдешься.
— А другие школы давали. Не жадничали.
— Медальон нужны, чтобы подтвердить твой статус хранителю. А тут хранителя нет, только я. И я прекрасно знаю, что тебе можно делать, а что нет.
— Что ж, спасибо за повышение. Непременно оправдаю оказанное доверие, — хмыкнул Алекс.
Итак, первый пункт был выполнен. Просить звание покруче у него и мысли не было. Зачем? Хранителя тут действительно нет, а никаких дополнительных привилегий ранг, например, мастера или старейшины — не даст. Наоборот, еще заставят делами школы заниматься.
Чего ради тогда напрягаться?
Правда, после повышения отношение Факира изменилось. Довольным голосом тот заявил:
— Ты первый ученик, принятый в школу Великой пустоты за много тысячелетий. Гордись этим!
— Да, да… Так что там с техниками закалки?
— Ты должен достойно нести знамя нашей школы. Быть примером другим адептам…
— Я уже на все согласился, — Алекс попытался остановить словесный поток, но у Факира словно включилась заезженная пластинка, и еще несколько минут пустотник говорил лозунгами, пока наконец из киселя не вышел страж-лейтенант и не вручил землянину информационный цилиндр.
— Внутри техника закалки для прохождения десятого уровня, — пояснил Факир. — Эта техника оттачивалась поколениями мастеров нашей школы. В самых глубоких медитациях они погружались в Силу, получая знания напрямую от нашей Госпожи. А потом испытывали технику на себе. Ничего подобного ты не найдешь во всем Кластере. С этой техникой ты не потеряешь ни капли потенциала своего ядра. Она абсолютно безопасна, если, конечно, ты сумеешь ее освоить. Обычно для этого требуется помощь мастера, но их нет. А я тебя помочь не смогу, так как лишился своего тела.
— Премного благодарю, — Алекс нетерпеливо выхватил из рук стража цилиндр.
Наконец-то он выполнил одну из четырех целей прилета на Зеранг. Тремя другими были: увеличение количества врат, деньги и информация, как Аккаран стал таким великим.
Последняя мысль заставила его отвлечься и спросить:
— Факир, а ты знаешь, как именно Аккаран набрал столько власти?
— Они умели выращивать Эмиссаров, — загадочно объявил пустотник.
— Об этом я слышал. Но как именно они это делали?
— Получили помощь извне.
— Извне? Снаружи кластера?
— Да…
Сердце Алекса забилось чаще. Про аккаранских эмиссаров ему говорил еще Тотхатор перед смертью. Другие старейшины подтвердили информацию, но деталей не знали. Не знали их и все расспрошенные землянином хранители. Слова Факира были первой серьезной зацепкой.
Если он выяснит правду, это может помочь Земле…
— Значит в Кластер можно проникнуть снаружи! — удовлетворенно произнес он.
— Не спеши радоваться. Кроме Аккарана других примеров я не знаю. Да и с нашим бывшим врагом не все так просто. Они получили некоторые ресурсы снаружи, вот и все.
— Как это выяснилось?
— На тебе броня Бхарвата. Знатный был воин. Его пленили крикуны, но это не единственный пленник-аккаранец. Моя школа когда-то захватила Эмиссара и кое-что от него узнала…
— Что именно? — жадно спросил Алекс.
— Это я тебе скажу, когда ты приведешь десять новых учеников, — усмехнулся Факир.
— Возможно на всем Зеранге нет столько адептов с нашей Силой, а сменить среднюю или малую концепцию пространства на Великую нельзя. Только наоборот.