— Для этого потребуется большой локатор.
— Насколько большой?
— Без тестов не могу ответить. Но в любом случае на это уйдет куча энергии.
— За это не переживай. Энергия — это мое преимущество. Поэтому с тебя локатор, а с меня его поддержка. Приступаем, — с энтузиазмом приказал Алекс.
Для начала они попробовали сделать сеть меток размеров в несколько километров, но быстро выяснилось, что одномоментно Алекс мог создать не больше двадцати сфер с метками внутри. Точнее, создать мог сколько угодно, а вот защитить от Мерцания — всего двадцать. На большее количество не хватало притока, поскольку девяносто процентов энергии тратилось в никуда.
Пришлось умерить аппетит и ограничиться зоной действия Восприятия, внутри которой Алекс мог питать сферы напрямую, поэтому их количество выросло в десять раз.
Но… с таким количеством контролируемых объектов ему потребовался и разгон сознания, и про собственную защиту нельзя было забывать. В общем, он мог поддерживать сетку всего из ста сорока сфер-маячков…
— Все готово. Вот теперь приступай! — скомандовал Алекс, после того как распределил сферы равномерно вокруг себя.
Для начала Мирам занялась калибровкой, для чего показывала хозяину куда двигать мачки, так как сама она это делать внутри разрушенной зоны так просто не могла.
Настройка и первые тесты заняли пару часов, но в конце локатор из плоскости превратился в большую тарелку — самая логичная форма для дальнего сканирования. Помимо формы Мирам также подобрала наиболее оптимальную ширину луча.
По ее словам, дальность выросла многократно и теперь она спокойно видела даже рельеф дна. Однако хранилища под ними не было.
— Тут ничего нет. Мы должны сменить точку, — предложила она.
— Если мы каждый раз будем менять местоположение, то потратим массу времени, — задумчиво произнес Алекс. — Нам нужен другой план… Как далеко добивает твой луч?
— Зависит от ширины. Полагаю, если сильного его сожму, то почувствую вибрации за сотню километров, а может и дальше.
— Тогда не будем терять время. Возвращаемся…
Алекса сильно беспокоило мысль о постоянных колебаниях Другой стороны. Он волновался, что они могут просто разминуться с хранилищем резчиков, если вновь примутся кружить вокруг стартовой точки.
Поэтому они вернулись к нулевой метке, забрались настолько высоко, что пыль скрылась за красной дымкой и снова развернули сеть.
— Сделай луч потоньше, — попросил он.
— Да уже догадалась, — буркнула Мирам. — Работаю…
Как огромным невидимым прожектором спутница водила лучом по разрушенной зоне. Внимание же землянина, было направлено на поддержку сфер.
Резчиков они нашли через два часа… Опасаясь, что хранилище «уплывет» Алекс стер половину меток, но приказал Мирам использовать оставшиеся, чтобы не упустить цель, а сам двинулся вперед.
Так они и летели прямо вместе сетью… Добравшись до нужной точки, землянин незамедлительно ринулся вниз.
К счастью, хранилище было в порядке, а стражи артефактов беспрекословно приняли мастер-ключ. Активировав передатчик, он принялся ждать. Зоб вышел на связь через десять минут.
— Ты долго! Что случилось? — первым делом спросил крикун.
— Пространство нестабильно. Мешает поискам, — коротко объяснил Алекс. — Но я справился, следующую цель найду быстрее.
— Это хорошо. Но учти, что с ней может быть еще больше проблем, — мрачно заявил Зоб. — Колебания усиливаются. Если поймешь, что не справляешься — лети назад.
— Я справлюсь…
— Очень на это надеюсь. Но времени становится меньше. Мы обновили расчеты. У нас максимум две недели.
— Ясно… а сколько всего дворцов сейчас входят в сеть? — неожиданно спросил Алекс.
— Митточ уничтожил четыре дворца, осталось сорок восемь, из них мы контролируем тридцать девять.
— Хм… как я и думал… Так может не ждать полного завершения сети, а начать действовать прямо сейчас?
— Девять дворцов — это семнадцать процентов мощности. А с учетом потерянных четырех школ — ровно четверть. Слишком много.
— Ну и что? Ты сам сказал, что с каждым днем ситуация ухудшается, — логично заметил Алекс. — Может выигрыш во времени компенсирует потерю мощности?
— Дело не только в этом, — устало вздохнул Зоб. — Дворцы были построены не как попало, а специально рассредоточены по всему Зерангу, поэтому все они должны быть объединены в сеть. Мы же хотим использовать великие артефакты как двигатели. А если нагрузку не распределить равномерно, то планета, учитывая ее текущее состояние, просто развалится. Нам даже пришлось вернуть украденные тобой артефакты во дворец Тела Тоша, что оказалось очень не просто... Но компенсировать уничтоженные дворцы мы не можем. Если бы они находились на «суше», можно было бы сделать временное убежище, но ублюдочный Митточ оставил за собой разрушенную зону! С этим придется мириться, однако часть энергии вместо удержания Зеранга пойдет на стабилизацию той зоны. В общем, мы не можем больше потерять ни одного хранилища. Все они должны быть подключены к сети!
— Понял. Тогда не будем тянуть резину. Мне нужен коридор к следующей цели.
— Уже работаем…
Пока техники трудились Алекс отдыхал. Разговаривать ни о чем не хотелось. Жизни сотен тысяч разумных тяжким бременем давили на плече. Но еще сильнее он беспокоился за Землю…
— Две недели, Алекс, —напомнил Зоб в конце. — Помни об этом.
— Я успею, — пообещал землянин.
Глава 30: Разговоры о будущем
Девять дворцов за две недели. Попроси Зоб об этом чуть раньше, Алекс бы заявил, что управится за треть срока, а если напряжется, то вообще за четверть.
Однако теперь скорость зависела не столько от него, сколько от способностей Мирам. К тому же последние три дворца располагались в разрушенной зоне на противоположной стороне планеты, а туда еще добраться нужно было.
Ну и последнее, но не менее важное — кто сказал, что сроки снова не уменьшатся? Вполне возможно при следующем разговоре Зоб огорошит новостью, что осталась буквально пара часов и надо все бросать и мчаться к Ковчегу.
Или вообще заявит, что мол так и так, дозвониться не смогли, поэтому Ковчег отплыл без Алекса.
«Вот весело будет!» — хмыкнул он.
Некоторое время он колебался — а не вернуться ли в школу Великой пустоты, чтобы довести Око до усиления? Может с новыми метками Мирам увеличит дальность сканирования или ускорит процесс? Однако на практике дела обстояли не так уже скверно, кроме того, не факт, что собранной энергии хватит на развитие Ока, даже если Алекс забьет накопители под завязку.
Скорее даже, что не хватит.
Поэтому они продолжили искать школы проверенным образом и за следующие шесть дней установили шесть передатчиков. К счастью, ни одно хранилище не «уплыло» настолько далеко, чтобы Мирам не удалось обнаружить цель. Хотя иногда это занимало довольно много времени. Например, с пятым хранилищем пришлось повозиться — они меняли точку поиска несколько раз. Алекс даже подумал, что мол все, хранилище разрушено, а артефакты разбросало по всему морю, что было бы очень и очень плохо, так отдельный великий артефакт обнаружить их силами можно было лишь при большом везении.
Но обошлось, и полтора дня спустя Мирам уловила вибрации пятого дворца.
К сожалению, с медузами, в которых жили хранителей, им не везло — Икар был единственной такой находкой. Вероятно, все остальные медузы при разрушении дворцов оказались снаружи хранилищ и поэтому потерялись. Возможно их когда-нибудь найдут, но сейчас у Алекса на это не было ни времени, ни возможностей.
В последней точке он вызвал Зоба для обстоятельного разговора:
— Что с расчетами? Сроки не сдвинулись? — устало спросил он.
— Кризис идет строго по графику. Помрем вовремя, — мрачно пошутил крикун.
— Тьфу на тебя. Пока я успеваю.
— И я очень на тебя рассчитываю. Ты даже не представляешь, как на меня давят. У нас тут целая партия бегунов образовалась. Требуют, чтобы мы немедленно начали эвакуацию.
— А что малованцы? Тоже хотят сбежать?
— Нет. Трехглазым позарез нужен и Зеранг и мы. Больше всех возмущаются наемники из Пояса, которых ты привел, ну и дикие. Кварги же на нашей стороне. В общем, пока ситуация под контролем, но это потому, что мы не даем информации распространяться. Однако слухов ходит много. Собственно, достаточно выйти наружу и посмотреть, что там творится, чтобы понять, что скоро полыхнет.
— Хм… а хорошие новости есть?
— Как ни странно есть! — порадовал Зоб. — Благодаря твоим усилиям у нас появилась дополнительная энергия. Скорректировать орбиту планеты мы, конечно, не можем, зато удалось стабилизировать дыру на месте четырех взорванных дворцов. А также остановить распространение разрушенных зон по планете. Да и вообще, стало поспокойнее. Увидишь, когда на «суше» окажешься.
— Что увижу? — не понял Алекс. — Буря закончилась?
— Нет, но пространство больше не рвется на куски.
— Не помню такого.
— Ах да, разрывы же недавно начались. После того как ты добрался до Факира. Но не волнуйся, эта беда почти закончилась. Еще из хороших новостей — две команды вернулись. До целей не добрались, зато живы остались. Ты, кстати, никого не видел?
— Нет, — покачал головой Алекс, — Живые мне тут не попадались. Даже Факир и тот… не совсем живой.
— Значит уже не выберутся, — печально заявил Зоб. — Слишком много времени прошло… Жаль, хорошие были адепты… Но хоронить мертвецов мы будем потом. Сначала дело. Тебя уже ждут…
Обсудив еще некоторые детали предстоящей работы, Алекс попрощался с крикуном и поднялся на поверхность. Ничто не мешало отправиться в путешествие на противоположный конец Зеранга, но сперва он решил заглянуть к Факиру. Во-первых, чтобы передать Икара, который слегка, но тормозил, а во-вторых, потратить накопленную энергию…
— Зоб рассказал мне о твоих успехах, ученик. Как ты, интересно, ухитрился стать таким сильным, что успел в шести дворцах побывать? Когда ты явился сюда, это было за пределами твоих способностей, — произнес пустотник, едва землянин появился на пороге школы.