— Спаси меня! … Нет! Спасайся сам! … Они придут за тобой, как и за мной!
Закончив вопль он с шумом и свистом вздохнул через посиневшее горло. Его грудь вздулась даже как-то через-чур сильно, словно у Траунта не было ребер, и он мог раздуваться, как полимерный пузырь. Броду стало жутковато, и он попятился назад. Легкие с треском ломающихся костей лопнули, оросив все вокруг ошметками плоти и крови. Досталось и Броду. Он обомлел от увиденного и тут же сел рядом, не в силах осознать, как такое возможно.
— Тебя ждет то же самое, Брод — снова выдал Джим, будто забыл, что уже говорил это.
Снова накрывать его начало не сразу, но постепенно, в процессе неспешного движения вдоль длинного гребня в сторону мерцающего света от огней разбитого шаттла. Отсюда был немного лучше вид, и можно было разглядеть детали последствия аварии на удалении. Он то и дело ловил себя на мысли, что с кем-то общается, кого на самом деле нет, во всяком случае тут рядом нет. Вдали уже были хорошо видны очертания разбитого шаттла. Огонь почти потух. Или фобирод был не так хорош для горения, как кислород, или гореть было нечему. Брод отчего-то устал идти, хотя для него это почти ничего не стоило. Тут ему и усилители помогали и низкая гравитация Фобии. Остановиться его заставило какое-то странное ощущение тревоги. Он почувствовал, что за ним следят и осмотрелся. Вокруг никого не было. Зато внизу на дне большого кратера он в очередной раз заметил несколько человеческих тел в серых комбинезонах пациентов «Сияния разума». Опять Брод немного сошел с пути, чтобы неспешно спуститься туда и проверить их. Некоторые фигуры людей лежали в различных иногда неестественных позах, свойственных насильственной смерти. Смотреть на это было тяжело.
— Джим, я схожу с ума… Сделай что-нибудь. Минимизируй дыхание… И не молчи! Вместе же умрем!
Последняя фраза возымела эффект.
— Я уже давно сделал все, что мог. Посмотри на свой пульс. Ты устал, хотя не прошел и 2-х километров с усилителем и низкой гравитацией. Каждый твой шаг по гребню — это всего полметра… Ты просто не замечаешь за собой, что плетешься, как черепаха. Если бы ты дышал, как обычно, то наверное мы бы уже прошли всю Фобию.
От этих его слов Брод еще больше занервничал. Из-за малого потребления кислорода у него закружилась голова.
— Такое чувство, что за мной… за нами следят — подумал Брод, обращаясь к Джиму.
Идти дальше отчего-то совсем не хотелось. Навалилась некая усталость. Сказывалось замедленное дыхание и сердцебиение. Брод, чтобы отвлечься, решил немного поразмышлять над некоторыми странностями.
— А, вот, как думаешь, Джим, почему нету старых останков людей… Там, например, истлевших костей.
— Возможно такая авария тут впервые — сухо отозвался симбионт.
Брод снова ловил себя на мысли, что того как подменили. Раньше он мог часами с ним беседовать. Теперь же симбионт что-то сухо отвечал и исчезал где-то в недрах организма.
— Хм… Жаль у меня не было спец-допуска… То бы я проверил историю этой станции… Что-то мне не верится, что тут инцидентов не было. Столько тайн и загадок, а на станции совсем нету ученых… Не интересно им это что ли?
— Значит все, что хотели, уже поисследовали.
Шорох сзади напугал Брода. Он вскочил и обернулся. В нескольких метрах далее ко дну кратера внезапно осыпалась земля, образуя очередную яму. Вроде бы ничего необычного не было, но Брод отчетливо услышал голоса. Они были ему до боли знакомы. Он сделал шаг навстречу и остановился у края. Всполохи чего-то яркого вызвали неподдельный интерес.
— О, посмотри кто это идет к нам на встречу, Асти! — услышал Брод знакомый низкий мужской голос.
— И кто!? Неужто сам Бродерик Червивый!? — вторил женский голос, который был не менее знаком, чем первый.
Брод обомлел. «Нет! Это фантазии! … Просто не нужно поддаваться!». Шаги и голоса нарочито медленно приближались откуда-то снизу. Брод все никак не мог их увидеть, а подойти еще ближе боялся. Когда из кратера показались 2 горящие огнем фигуры знакомых до боли людей, Брод резко отпрыгнул и схватился за бластер.
— Еще шаг, положу обоих! — крикнул он огненным людям.
— О, да! Это точно он! … Неужто застрелит, Артур!? … Ведь мы ж к нему со всей душой!
— Застрелит! Точно застрелит! … Он уже наших ого-го настрелял! … Да и не наших тоже!
Брод всадил с бедра прямо в головы горящим фигурам. Яркие вспышки просто утонули в языках пламени, не причинив никакого вреда. Брод выстрелил снова, потом еще и еще, пока ИИ не «пропищал» о низком заряде.
— Эх! … Не застрелил! — произнес тот, кого звали Артуром.
Оба горящих силуэта обступили его с двух сторон, как бы готовясь драться. В рукопашную Броду сходиться с ними совсем не хотелось. Он потряс головой, чтобы избавиться от наваждения, но сделал этим только хуже. Огненная фигура покрупнее резко зашла сбоку и сзади и обхватила его за плечи. Брод ощутил сильный жар в области рук и груди, будто его на самом деле схватили те, кого тут и не было-то наверное никогда в жизни и быть не могло. Однако его мозг с упорством осла почему-то верил во всю эту ерунду и передавал вполне реальные ощущения от присутствия жаркого пламени, хотя для брони экзо-костюма такого рода «повреждения», на самом деле, должны быть нипочем. Брод заорал и попытался сбросить Артура и высвободиться из захвата. Астерия была тут как тут. Она всей своей грудью и лицом припала к нагрудной броне-пластине Брода и обхватила его шею своими горящими руками.
— А-а-а! … Я задыхаюсь! Отпустите! Мне нечем дышать! — закричал он от боли и ужаса.
Не в силах высвободиться из жарких объятий своих недругов Брод пытался отстегнуть шлем, но из-за боли и ужаса путался в мыслях и инженерном меню. Его мозг дурил его, но делал это настолько убедительно, что хочешь-не-хочешь поверишь. В какой-то момент он смог высвободиться из рук Астерии, в то время, как Артур продолжал держать его за плечи и жарить.
— «Резонатор!» — догадка озарила воспаленное и уже совсем теряющее контакт с реальностью сознание.
Брод оторвал свою левую руку с руки Артура и схватил нужную гранату на поясе. Однако опять начались сложности с попыткой активировать ее через инженерное меню. Брод принялся волчком крутиться на месте в надежде скинуть здоровяка. Ему это удалось. Теперь он быстро подключился к «резонатору» и выставил самый сильный режим против живых целей. Но активировать не смог. Что-то сильно обожгло ему лицо. Шлем от температуры деформировался и разрушался у него на глазах.
— Этого не может быть! — завопил Брод, каким-то не своим голосом. — Вас тут нет!
Громкий смех, ударивший со всех сторон, оглушил его. В страхе за свое лицо Брод таки отсоединил шлем и отбросил его в сторону. В нос ударил запах собственных горящих волос. Голову пронзила жгучая боль. Лицо буквально горело, как от огня. На шее снова повисла горящая фигура Артура. Тогда Брод опять раскрутился, как юла, и активировал единственный ускоритель на ноге. Его подбросило высоко вверх.
— И-и-и-ху! — заголосил Артур. — Сейчас прокатимся с ветерком!
— Меня подождите! — добавился голос Астерии.
Брод явственно ощутил, как некто схватил его за ногу и с силой потащил обратно к поверхности. Он выставил перед собой руки и ударился ими о грунт. Сверху его придавил Артур так, что обе они, и правая, и левая, сложились под грудь и живот под общим весом. Брод все еще сжимал «резонатор» в ладони в перчатке. Он судорожно искал триггер на теле гранаты для жесткой детонации.
— Джим! Помоги мне! Прошу! — завопил Брод от боли на затылке.
Далее произошел резкий звонкий щелчок, все вокруг, включая его самого, внезапно куда-то исчезло, будто и не было никогда.
Операция «Бастилия»
Мы должны всегда стремиться найти и преподнести публике простые ответы на сложные вопросы. Только так сможем легко увлечь за собой большинство. Людям хочется этого. Народ в массе своей неосознанно ищет простое и понятное решение, даже если сама проблема просто надуманная и вбитая в голову посредством массмедиа. Именно так мы сформируем образ народного правительства, а внутренние проблемы заполним внешними с указанием виновного в наших временных трудностях на пути к светлому будущему.
(Карнибэ Ломес Ленунг. Тезисы Революции. 03.2550`)
Технология «Рой» не нова. Эволюция научила простейших насекомых собираться в стаи, чтобы противостоять агрессии или добывать пропитание. Более сложные организмы на это шли куда с меньше охотой. Нечто подобное характерно и для дронов. Обучить множество простейших машин коллективному разуму оказалось задачкой непростой, но выполнимой. А, вот, в случае более комплексных механизмов с разнообразными поведенческими матрицами сложность росла экспоненциально. И, тем не менее, с коллегами из Би-Проксимы мы добились весьма ощутимых успехов на этом поприще.
(Из научной работы «Техника и технология коллективного ИИ». Фандор Гезье. 2547`)
На распутье
Флагман Федерации ударный крейсер «Омега» в сопровождении 2-х тяжелых 20-тысячетонных космолето-несущих корветов класса «Фугай» возник из яркого пучка света в паре миллионов километров от Фобии. Тут было место встречи с группой Николь, но ни шаттла, ни сигнального буйка, ничего того, что могло бы дать ответы на вопросы, тут не было. Лишь только одинокий дрейфующий космокатер светился на радаре. Сигнал от него внезапно оживил эфир:
— Сэр, это Стэйж. Мы попали в ловушку и провалили операцию. Вектор ранен, а «Спектр» потерян… Я вызвался остаться тут и ждать вас, потому что имею некоторые разногласия с командиром отряда. Нахожу недопустимым покидать миссию до ее полного завершения… Командир отряда считает, что нас подставили. Дата-центр был выведен из строя до нашего подхода.
— Где сейчас остальные из отряда? — тут же спросил расстроенным голосом Саймон. — Где Брод?
— Они в пути на Альхон… Командира Брода мы вытащить не смогли. Там конус-дроны, сэр. Я активировал разрядку станции сжатия и аварийное открытие шлюзов, из-за чего всех, включая наших, выбросило наружу… У нас не было другого выхода, чтоб спастись.