В подступающих сумерках западного леса ярким пятном светился полярный день Старой Земли.
Девчонки разглядели фигуру шефа на коне, маленькую на фоне приготовившихся к переходу гигантов.
— Правильно. Барон должен быть первым, — пробормотала Рут.
— Поехали! — оглушающе скомандовал Палыч.
Интересно, сколько ещё громких камешков они раздали?
Шерстистая масса впереди заколыхалась и двинулась вперёд. Марине подумалось, что фоном к этой картине отлично подошли бы низко ревущие трубы. И большие глухие барабаны, да. И вот это слово, которое Руг повторял с таким восторгом: «Вааагх!» — чтоб из множества глоток. От представленной картины аж мороз по рукам пробежал.
Носороги свободно входили по два и даже по три и сразу растекались широким кольцом, освобождая место следующим. Общее впечатление было такое, как будто всё, находящееся на площади засасывает в гигантскую воронку. Толпа уменьшалась на удивление быстро.
Наши пошли, — отметила для себя Марина. Теперь, конечно, все будут наши, но люди, с которыми бок о бок прожили два староземских месяца сложного пути, стали совсем свои. Родные.
Марина перебралась на козлы.
— Ну всё, девочки, тронулись, — скомандовал Ван, и они поехали вслед за большим, грузно покачивающимся впереди фургоном.
На въезде в арку сердце заколотилось так, что аж в горле отдавать начало.
Вот так, просто — шагнуть за тысячу или сколько там километров? Почти три недели они тащились от этого портала в Белый Ворон, а назад вернулись на раз-два…
В промежутке между повозками мелькнуло сосредоточенное лицо портальщика. Интересно — тяжело ему? Как это вообще — быть магом? И как это почувствовать в себе? Говорят, может быть зерно, и может угаснуть… С мысли Марину сбила обступившая прохлада вечернего леса. Судя по всему, тут недавно прошёл дождь. Не попростывал бы народ! Она поймала себя на мысли: «Режим наседка включен!» — и усмехнулась. Да и пусть.
ВАААГХ ПРИБЛИЖАЕТСЯ!
НУ, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, ЕСТЬ ТАКАЯ НАДЕЖДА…
Со всех сторон зажигались костры. Чуть в отдалении что-то стучало (как позже выяснилось, Мама Маша, или по-простому Марьиванна, сразу распорядилась об организации элементарных удобств). В подлеске бегали и перекрикивались орчата. Разворачивались палатки и навесы.
Марина всё же несколько беспокоилась о том, что в таких неспокойных местах у их лагеря нет никакой хоть мало-мальской ограды, но тут носороги начали укладываться по кругу, прижимаясь друг к другу. Вот это да! Получилась живая ограда из лежащих шерстяных зверюг! Что называется: милости просим, попробуйте пролезть!
Изрядно взбодрённая этой новостью, Марина побежала искать мужа. Решила начать с портальчика — и угадала. Там кроме него были и Палыч, и Олег, и Буря с Ваном, деловито распаковывающие какой-то предмет из той самой загадочной коробки.
Она прислонилась к мужниному плечу, с любопытством следя за манипуляциями:
— А что это?
— Это, милая, маячок. Даже можно сказать: маяк. И как до сих пор никто не додумался?
— Это потому что не особо и хотелось, — Палыч тоже наблюдал за активацией прибора, уперев руки в боки. — Место, честно скажем, не очень жирное. Но… На безрыбье, как говорится… иметь прямой выход на Старую Землю — дорогого стоит.
— Знать бы ещё: завелась эта шарманка или нет? — с сомнением сказал Олег.
— Приматываем к доске, двигаем в портал, — предложил Ван. — Если что, можно на той стороне и палкой поты́кать. Это ж руки не проходят, а неживое — запросто.
— И то верно, пробуем! — скомандовал Палыч.
С первого раза гладко, конечно, не вышло, но в конце концов прибор завёлся и начал исправно моргать зелёной лампочкой. Палыч довольно потёр руки:
— Ну, сигнал пошёл. Посмотрим, будет ли толк.
Новоиспечённый барон явно был доволен своим первым заделом.
— Да погоди радоваться-то, — слегка отрезвил его Олег, — окажется он где-нибудь в Канаде, хлопот с разрешениями не оберёшься.
— Вот ты оптимист…
— А то.
02. А ПЕРСПЕКТИВЫ НИЧЕГО СЕБЕ!
МНОГИЕ ХЛОПОТЫ
Новая Земля, Маленький портал и его окрестности, 24.05 (сентября). 0055 // СтЗ, 27.06.2037
Лагерь проснулся рано. В восемь утра открылись аккуратные голубые ворота (почти такие же, как вчера), и оттуда повалили люди. Нет! Гномы! Гномы, повозки, гномы, тележки, гномы, какие-то стройматериалы, подводы, фургоны, странные длинномерные штуки…
Гномы оказались среднего роста мужиками, только очень кряжистыми. И с грузоподъёмностью чуть ли не больше, чем у орков!
В полчаса огромное пятно вокруг портала превратилось в строительную площадку. Около самих маленьких воротец организовалось нечто вроде штабной палатки, с большими столами, на которых были разложенные придавленные брусками карты, планы, схемы…
Руководил всем этим разгульем рыжий Ори Железобетонссон, мужик весёлый и остроумный, но чрезвычайно требовательный во всём, что касалось качества работ. Марка «сделано гномами» — это вам не шуточки!
Женщинам поручили составить список необходимых в хозяйстве закупок, они скучковались вокруг штабной палатки и писали «всё нужное» на листках, чтобы потом свести свои соображения в единый талмуд.
Рут подозрительно оглянулась. Показалось? Сквозь гул стройки пробивался какой-то странный звук. Вот сидящие рядом с ней зелёные дамы отвлеклись от хозяйственных обсуждений и настороженно пошевелили ушами.
— Вы слышите, да? — Рут закрутила головой, пытаясь уловить источник звука.
Теперь и Марина услышала…
— Как будто вертолёт?
Все сидящие уставились на неё.
Марьиванна встала и пошла к порталу, пояснив на ходу:
— Незнакомый звук, все здесь рождённые.
— И мы тоже, — добавила Лиззи.
— Ну… э-э-э… — только и смогла промямлить Марина, — это такая летающая машина. Ну, штука такая, люди внутрь могут сесть. Только без крыльев, а с вертушкой, как вентилятор… — Марина поняла, что начинает запутываться.
Марьиванна тем временем высмотрела что-то в портал:
— Точно, вертушка. Сэйла, беги, барона предупреди!
Вертолёт тем временем сделал небольшой круг и сел, заставляя разнотравье тундры дрожать и приникать к земле. Девчонки с любопытством по очереди выглядывали из-за плеча Мамы Маши — кто знает, представится ли ещё случай на летающую штуковину посмотреть?
Машина замолчала, из неё выскочили два парня с планшетками, в строгих деловых костюмах (немного странновато выглядящих на фоне дикой тундры) и пошагали к порталу, слегка увязая в кочках.
Хорошо, что им не пришло в голову посадить аппарат позади портала. Кто знает, как сказался бы на сердечно-сосудистой системе прибывших внезапно открывшийся вид приветливо улыбающейся Мамы Маши.
— Мнэ-э-э… Добрый день…э-э-э… девушка.
— Ну привет, красавчик, — Марьиванна улыбнулась ещё шире. — Что-то потерял? Рамку не трогай, залипнешь!
Мужик постарался собраться с мыслями, но приветливая орчиха, видимо, работала слишком отвлекающим фактором.
— Э-э-э… Нам бы Виктора Палыча.
— Виктора Палыча? А вы сами-то кто будете?
— Мария Ивановна, всё нормально, это ко мне!
Барон явился вместе во всеми «особами приближёнными к императору».
При виде начальства прилетевшие снова рефлекторно потянулись вперёд, но все пришедшие так дружно рявкнули (каждый своё, но общий смысл — «назад!»), что их как шторки на ветру качнуло.
Олег мысленно сделал себе пометку — хоть конторку какую, что ли, поставить? А то так и будут ведь соваться. Не доглядишь — залипнут. А лучше домик. Места тут суровые, десять месяцев зима. Общаться комфортнее будет. Да и вообще, нелохо бы человечков нанять, чтоб дежурили. Позвонить, вызвать, заказать что…
— Ну что? — Палыч радостно потёр руки. — Судя по скорости — всё-таки Россия?
— Верно, Виктор Палыч, Россия. Норильск под боком. По северам сетка сбивается. У них тут с другой стороны большой портал, буквально километрах в сорока — так никто и не подумал больше искать. А этот же маленький, тут вроде бы и холмы небольшие, а всё равно его не видно. Да и место не торное.
— Норильск — это хорошо. Лучше бы, конечно, Мурманск. Но этот вариант гораздо лучше, чем Чукотка.
— Или Канада, — заметил Олег.
— Ха! Ещё бы! С землёй что?
— В процессе, Виктор Палыч. Местные закипешили сразу: зачем да чего?
— Да скажи, как есть! Под частную портальную площадку. Будут ещё… А второй портал у них куда выходит?
— Какие-то джунгли. Вроде, городок уже стоит. Торговля активная, особенно по части экзотических фруктов-специй.
— Ну вот. А тут места глухие, бандиты одни, в изобилии. В конце концов, я в развитие их же территории вкладываюсь или где? Будут цены драть — я лучше с Во́роном договорюсь, дешевле выйдет, так и скажи.
— Понял.
— Дальше. Здесь перед входом надо организовать павильон, иначе зимой никакой жизни не будет. С панорамным окном. Дамы наши хотят иметь возможность смотреть на Старую Землю. План мы вчерне накидали…
Марьиванна махнула рукой:
— Так, девочки, нечего тут уши кормить. Пошли лучше в лес, проверим, что тут есть. Нита, Шим — вы остаётесь с малышами. Ужин на вас!
— Вы не против, если мы пойдём с вами? — дипломатично спросила Рут.
— За Мариной только присматривайте.
Марина вздохнула. Рассказывала мама про дурацкую древнюю передачу. Там ещё тётка в очках всем по очереди орала: «Ты — слабое звено!» Вот теперь нашлось слабое звено в женском коллективе. Она. Скорей бы хоть ещё какие-нибудь женщины приехали, а то у неё уже комплекс начал вырабатываться. Ультра-неполноценности.
Они взяли с собой маленькие рюкзачки с перекусом и водой, чтоб туда-сюда не бегать, старших ребятишек и вёдра. А вдруг что-нибудь интересное попадётся?
Марина с некоторым облегчением заметила, что тактические свистки (с ужасно противным резким звуком, надо сказать) были на шее у всех, не только у неё.
— Как думаешь, на нас никто не нападёт? — потихоньку спросила она у Тиши. Но ответила подошедшая сзади Мира: