1
«Шторм» шел по ночному морю. Привычные звуки работающей машины и шумящей за бортом воды не мешали Леонтию думать. После ухода Ольги он не в силах был оставаться в каюте и вышел на палубу. Курилов старался разобраться в том, что произошло. «Никто и словом не обмолвился в мою защиту. Все меня осудили. Неужели я уж так виноват?» – Курилов долго и печально смотрел на море. Потом взглянул на ночное небо: далеко ли до утра?
На палубу вышел Волков. Увидев гарпунера, он окликнул его:
– Не спишь? – Капитан тоже чувствовал себя неважно.
– Не до сна, – махнул рукой Леонтий.
– И мне не спится, – сказал Волков. – Как думаешь, догоним Тнагыргина?
– Сомневаешься? – сердито сказал Курилов, и ему захотелось, чтобы все на флотилии узнали, что он, Курилов, не пал духом, не опустил руки, а готов снова занять первое место на флотилии.
– Что ты задумал? – спросил Волков, уловив в голосе гарпунера вызов.
– Сейчас узнаешь, – воскликнул Курилов. – Идем к радисту!
– Не пори горячку, – предупредил его капитан.
– Ладно, – кивнул гарпунер и вошел в радиорубку. Там в ярко освещенной, тесной от приборов каморке сидел с наушниками на голове радист. Увидев Леонтия и Волкова, он быстро пододвинул журнал и стал в него что-то записывать. Радист, как и остальные члены команды, сердился на гарпунера, считая, что тот подвел их, уговорив Волкова совершить безрезультатный рейс в океан. Курилов дружелюбно спросил его:
– Как в эфире?
– Сплошные помехи, – буркнул радист.
– С «Трудом» можешь связаться?
– Ты что, Тнагыргину привет послать хочешь? – ехидно спросил радист.
– Нет, поговорить с ним! – Леонтий сказал это таким тоном, что радист понял: дело серьезное. Снова оседлав голову наушниками, он торопливо заработал ключом.
Прошло несколько минут.
– «Труд» слушает, – сообщил наконец радист. – Тнагыргин спит. Пошли будить.
– Спроси, сколько сегодня добыли? – придвинулся к столу Леонтий.
Попискивание зуммера наполнило каюту.
– Три! – отрывисто сказал радист. Леонтий и Волков переглянулись. Тнагыргин охотился все лучше. Радист насторожился, слушая, потом сказал: – Тнагыргин в рубке. Что передавать?
– Говорит Курилов, – диктовал Леонтий. – Вызываю вас на соревнование и ставлю условием выполнение годового плана в течение трех месяцев.
Радист от неожиданности даже подскочил на стуле и прервал передачу. Но Леонтий прикрикнул на него: «Передавай!»
«Труд» молчал. Радист уже начинал тревожиться: приняли ли там его радиограмму, когда поступил ответ:
– Вызов принимаю. Первое условие – ликвидация вашего отставания в месячный срок.
Курилов вспыхнул, но делать было нечего: Тнагыргин прав. И он ответил:
– Согласен! Письменный вызов пришлю. До свидания. Закончив передачу, радист сорвал с себя наушники и с грохотом бросил их на стол.
– Ты что делаешь? – почти кричал он Леонтию. – Хочешь, чтобы вся флотилия над нами издевалась? «Выполнение годового плана в течение трех месяцев!» – передразнил радист Курилова. – Ишь ты, герой! А где одиннадцать китов? Где? В море? Держи их за хвост!
– Будут и одиннадцать китов. – Курилов вышел из каюты. Волков последовал за ним.
– Один гарпунер, – сказал он на палубе, – соревноваться не может. Соревноваться должна вся команда судна. Только тогда будет толк. И нельзя гарпунеру отделяться от людей.
– Смотри, какой ты стал правоверный, – невесело рассмеялся Курилов, хотя на душе у него было тяжело.
– С командой тебе поговорить надо, – сказал Волков решительно. – Виноваты мы оба, но на тебя все смотрят.
– Хорошо, поговорю, – отозвался Леонтий.
– Все ждут от тебя хорошей охоты, – проговорил капитан и ушел.
...Шли дни, но киты встречались все реже и только одиночками. Стад не было. Можура повел флотилию к острову Трех Сивучей.
«Шторм» был далеко впереди базы. Леонтий стоял около Волкова, смотрел на расстилавшуюся перед ними равнину моря в напряженном ожидании увидеть фонтаны.
Гарпунер часто поглядывал на фок-мачту, но Слива сегодня был необычайно молчалив.
– Китов не видно! – односложно повторял он.
– Наш бочкарь нынче на ворону похож: каркает одно и то же, – пошутил Волков.
На мостик вышел радист и протянул капитану радиограмму. Можура сообщал, что Тнагыргин убил первого кита на пути флотилии к острову Трех Сивучей.
Это известие взволновало Леонтия. Он не мог спокойно оставаться на месте, спустился к пушке, и, хотя она уже не однажды была им осмотрена, снова стал проверять ее.
– Китовый харч! – послышался голос Сливы.
Курилов взглянул за борт. Слева от судна в зеленовато-голубой воде тянулась широкая маслянистая буро-красная лента планктона. Она уходила к горизонту.
- Усилить наблюдение! – приказал Волков. Кроме боцмана, за морем стали наблюдать все, кто был на палубе. Примерно через час Слива увидел в бинокль около двух десятков фонтанов. В море паслось стадо китов.
«Наконец-то!» – облегченно вздохнул Курилов. Он почувствовал прилив сил, нетерпеливо поглядывал вперед. Почему медленно идет судно?
Из «вороньего гнезда» раздалось:
– Стадо идет встречным курсом!
Киты шли широким фронтом. Они так быстро пронеслись мимо «Шторма», что Курилов не успел и прицелиться. Волков удивленно подумал: «Почему же они плывут на юг с такой скоростью?» Вскоре все разъяснилось.
Стадо сейвалов уходило, преследуемое косатками. Косатки настигли одного кита, и вокруг него, как в котле, зашипела вода. Хищники вырывали из кита куски мяса. Вода вокруг животных окрасилась в розовый цвет. Как стая волков набрасывается на оленя, так косатки со всех сторон терзали огромного кита. Он бился, пытался вырваться, уйти, но косатки своими острыми зубами вцепились в его бока, и кит, изнемогая, забился на месте.
Моряки с изумлением следили за этой неравной борьбой.
– Как шакалы! – проговорил Волков. Кит бился из последних сил, пытался нырнуть, но косатки его не пускали. Мелькали их серповидные спинные плавники с белыми полосами позади, иногда из воды показывалась морда с открытой пастью, усаженной острыми, как отточенные ножи, зубами.
Скоро все было кончено. Хищники неторопливо, стайкой поплыли на юг и скрылись среди волн. Там, где недавно был кит, волны сменяли друг друга. Только несколько чаек кружилось над ними. Изредка они снижались к воде, выхватывали добычу и поспешно улетали к берегу.
– Киты! Четыре фонтана! – сообщил с азартом Слива.
Волков повел «Шторм» к животным...
2
На базе в маленькой каюте редакции пахло типографской краской. Ольга вычитывала гранки очередного номера. На душе у нее было тяжело. И не с кем поделиться своим затаенным, личным. Была бы здесь хоть Горева. Но она уехала в Москву и, наверное, не скоро еще вернется.
– Здравствуйте, товарищ редактор! – сказал, входя, Степанов. – Забрел на огонек!
Помполит повесил на крючок фуражку, удобнее уселся в кресло.
– О чем задумалась?
– Думаю дать передовую о наших гарпунерах, – быстро сказала Ольга, стараясь не смотреть на Михаила Михайловича, чтобы он не увидел ее заплаканных глаз.
– Интересно! – оживился Степанов. – Можно посмотреть?
Он быстро пробежал набросок статьи и сказал:
– Может, следует добавить, что с позапрошлого года иностранные китобойные фирмы повысили для своих гарпунеров норму с шестидесяти до восьмидесяти китов в год?
– Почему? – спросила Ольга.
– Вот и меня интересует, – поднял палец Степанов. – Потому, вероятно, что наши гарпунеры дают более высокую норму добычи. Выходит, таким образом, что иностранцы теперь за нами следуют.
Степанов раскатисто рассмеялся.
– Об этом где-нибудь в статье надо непременно вставить пару слов. И вот еще что, – помполит стал серьезен, сделал паузу, а потом заговорил: – Чем больше я думаю о них, тем больше прихожу к убеждению: не может быть, чтобы китобойный промысел достиг уже предела своего развития. И вот меня занимает еще один вопрос. Я говорил с Можурой, он поддерживает. Может быть, стоит об этом в твоей статье добавить?
Ольга ожидающе смотрела на помполита.
– Не следует ли нашим гарпунерам напомнить, что им надо не только точно исполнять все приказания командования флотилии, а искать и находить, испытывать и применять новые методы промысла. Они должны проявить в труде творчество, смекалку. Почему, например, наши гарпунеры бьют кита двумя, пятью гарпунами, а не одним? Можно сказать, что так, дескать, поступают все иностранные китобои. Но нам ли по ним равняться? А что, если все-таки попытаться добывать кита одним гарпуном? Насколько дешевле обойдется тогда каждый добытый кит? Или другой вопрос: как сделать, чтобы при встрече со стадом китов не упустить ни одного промыслового?
– Интересно, – проговорила Ольга. – Может, стоит дать заметку с призывом к китобоям вносить рационализаторские предложения?
Их беседу прервали гудки. Это китобоец извещал о своем подходе к базе. Степанов и Ольга насчитали три гудка – значит, он доставил трех китов.
– Три! Идем встречать героев. Это знаешь кто? – Степанов хитро прищурился. – Леонтий Курилов отличился. Рада за мужа?
Ольга молча кивнула. Степанов уже давно заметил, что она расстроена, и только теперь решил как можно участливее спросить:
– Что не в ладах с ним?
– Да нет, просто так... Обиделся за статью, ну и... – Ольга торопливо достала носовой платок и, прижав его к глазам, нагнулась над столом. Плечи ее вздрагивали.
«Осел! – выругал про себя Степанов Курилова. – Упрямый осел! Ну, подожди!»
Ольга справилась с собой и, утирая глаза, улыбнулась виновато:
– Бабьи слезы! Глупо! – И уже задорно добавила: – А к нему я не пойду. Была у него. Пусть теперь сам приходит.
– Вот это правильно! – воскликнул Степанов. – Узнаю Ольгу Данилову.
Помполит вышел из каюты. Ольга посмотрелась в маленькое зеркало и рассердилась на себя за слезы: веки покраснели...
Курилова прислушивалась к шуму на палубе базы, к шагам людей.
В дверь постучали.
– Войдите! – Ольга постаралась придать своему голосу спокойный, безразличный тон. Но это ей не удавалось. Чтобы скрыть волнение, она с подчеркнутым вниманием стала перечитывать свою статью, но не понимала ни слова, а слушала, как отворилась дверь, как в каюте раздались мужские шаги. Ольга ждала услышать голос Леонтия и удивилась, когда раздался чей-то другой. Она подняла голову и увидела штурмана Свидерского. «Зачем он здесь, что ему надо?» – недоумевала Ольга. Штурман поклонился:
– Прошу прощения. Немного поздно, но днем мы в море. Я статью принес... может, мне потом зайти?
– Присаживайтесь! – пригласила Ольга. Свидерский достал из кармана сложенный вчетверо мелко исписанный лист. Ольга начала читать.
Свидерский писал о таких тонкостях и подробностях штурманского дела в условиях китобойного промысла, что Ольга с трудом вникала в смысл статьи. Она уже хотела заговорить об этом, но, когда подняла на штурмана глаза, встретилась с его немигающим, ощупывающим взглядом.
Курилова резко сказала:
– Ваша статья слишком специальна.
– Я и сам так думал, но не был в этом уверен, – торопливо согласился Свидерский и виновато улыбнулся» – Но мне хочется написать интересно, понятно. Может, вы мне поможете в этом?
Ольге хотелось, чтобы поскорее ушел этот чем-то неприятный ей человек. Она объяснила, но Свидерский не собирался уходить. Ольга с досадой поднялась.
– Пойду на палубу. Надо посмотреть на вашу добычу. – Она направилась к выходу из каюты. На палубе Свидерский взял ее под руку.
-– Разрешите, здесь темно.
Ольга не видела, что невдалеке остановился Слива и удивленно следил за ними. Когда же он услышал, что Курилова сухо сказала Свидерскому «до свидания», он довольно улыбнулся. Боцман давно своим острым взглядом приметил, что Ольга пыталась освободить руку. Но штурман как будто этого не замечал. Он слащаво проговорил:
– Я бы хотел, Ольга Пантелеевна, встречаться с вами...
Ольга гневно спросила:
– Вы, очевидно, оговорились?
Свидерский невольно отступил.
– Да я... Вы не так поняли, – начал было штурман, но Курилова уже исчезла в темноте палубных надстроек.
Свидерский вернулся на «Шторм», достал аккордеон и устроился с ним на баке. Подыгрывая себе, штурман томно напевал:
О, эти черные глаза,
Кто вас полюбит...
К штурману подошел Слива и положил руку на меха аккордеона. Мелодия оборвалась. Свидерский нахмурился:
– Что мешаешь?
– По душам хочу с тобой поговорить, – тихим, подкупающим голосом произнес боцман. – Хороша Ольга Пантелеевна?
– Да, в соку, – причмокнул Свидерский и в тот же миг испуганно откинулся, потому что перед самым своим носом неожиданно увидел увесистый кулак боцмана.
– Тихо, милейший, без шума! Шуметь не надо. Я не претендую на известность и на внимание публики. – Боцман пригнулся. – Слушай, штурман, – зашептал он, – я добрый человек и бесплатно даю тебе консультацию: забудь дорожку к Ольге Пантелеевне.
– Это что – угроза? – загорячился Свидерский. – Да тебе-то какое дело?
– Ша! – Слива оглянулся. – В темноте могу не разобрать, куда печать поставлю.
Он схватил штурмана за ворот и встряхнул так, что Свидерский вскрикнул. Лишь после этого Слива отпустил его, многозначительно помахав перед носом штурмана кулаком. Свидерский счел за лучшее молча удалиться.
В этот вечер он больше не играл на аккордеоне и с тех пор не появлялся больше в редакции. Затаив злобу против боцмана, Свидерский побаивался его и избегал. Слива только посмеивался.
...О чем Степанов разговаривал с Куриловым в этот вечер, никто не знал, но гарпунер в своей каюте после ухода помполита сидел красный, пристыженный, словно озорник, которого высекли. Потом он побрился, переоделся и пришел к Ольге. Вид у него был виноватый. Он нерешительно остановился у порога и сказал:
– Ольга, я был...
– Иди ко мне, глупый, – сказала Ольга и обняла мужа.
3
Ли Ти-сян взмахнул флейшерным ножом. Нож, сверкнув, легко рассек кожу финвала и глубоко вошел в жировой слой. Было утро. На палубе базы начали разделку последнего, третьего кита, убитого накануне Куриловым.
Как всегда, Ли Ти-сян размечал китовую тушу для своей бригады. Еще два–три надреза, и рабочие приступят к разделке, но тут нож ударился обо что-то металлическое и лезвие обломилось.
– Чего тебе? – озадаченно посмотрел на кита Ли Ти-сян и поднял испорченный нож. – Его кости, что ли, железный?
Заинтересованные резчики обступили бригадира.
– Наверное, гарпун зарос в ките, – высказал кто-то предположение.
Осторожно вырезав кусок жира, рабочие извлекли небольшой гарпун.
С круглой пластинкой у пятки, гарпунчик отличался от обычного не только своим малым размером, но и конструкцией. Для охоты он не годился.
– Куда такой? – удивился Ли Ти-сян.
– Вроде наших, что метили китят, – сказал резчик. К ним подошел Степанов:
– Что это у вас?
- Смотри. – Ли Ти-сян протянул гарпунчик помполиту. – Его кита нашел. Нож совсем пропал.
– Нож, конечно, жалко, – успокоил бригадира Степанов. – Но эта находка нам дороже.
Ли Ти-сян непонимающе смотрел на помполита.
– Слушай, – и Степанов стал объяснять бригадиру значение находки.
На гарпунчике оказалась марка английской китобойной экспедиции в Антарктиде – «Дисковери». Он был выпущен в кита через год после того, как база «Приморье» обратилась ко всем китобоям мира с предложением о совместном изучении миграции китовых стад. На это иностранные флотилии ответили тогда молчанием, а американцы – насмешкой.
– Его американ, англичан – много мошенника, – не поняв толком, в чем дело, проговорил Ли Ти-сян. – Его шибко жулика.
Китаец ушел, а Степанов с гарпуном отправился к Можуре. Капитан-директор стоял посредине каюты с бланком радиограммы в руках.
– От Северова, – сказал он, увидев вошедшего помполита. – Предлагает начать обучение на китобойцах вторых гарпунеров!
– Очень своевременно! – Степанов с гарпунчиком в руках сел на диван. – Нам здесь, на Дальнем Востоке, нужно иметь не три, а тридцать три китобойца. Скоро наступит время, когда от Посьета до мыса Сердце-Камень будут построены береговые базы по разделке кита. Запасы китов у нас большие. Мы еще плохо знаем, где киты находятся, и как в темноте тычемся в разные стороны. Да, – Степанов поднял гарпунчик, – вот взгляни, полюбуйся маркой. Английская!
– Выбросить его за борт! – кивнул капитан-директор на гарпунчик.
– Нет, – улыбнулся помполит. – Пусть будет у нас. Еще пригодится. Кроме того, сообщим им о времени и месте, где был добыт кит с этим гарпуном.
– Им сообщать? – удивился Можура.
– Это нужно для науки, – спокойно сказал Степанов.
– Пожалуй, ты прав, – кивнул Можура, доставая трубку.
4
Стояла летняя ночь. Луны не было, но на чистом небе высоко горели звезды. На базе не утихал шум работ.
Подошел «Труд» с тремя серыми китами у бортов. Курилов встретил Тнагыргина.
– Первенства не хочешь отдавать? – улыбнулся он. – Спорить будем, – ответил Тнагыргин.
– Спор один – кто даст больше китов, – проговорил Леонтии.
– Правильно! – согласился Тнагыргин. –Хорошо!
На базу по слипу втаскивали финвала, убитого в сумерках Турминым. Яркие снопы света от прожекторов хорошо освещали кормовую разделочную площадку. Вода у борта базы блестела, как отшлифованный металл, и на ее поверхности была заметна каждая морщинка.
– Кит! Живой кит! – крикнул вдруг кто-то. Курилов и Степанов бросились к борту. В свете, падавшем на черную воду, был хорошо виден детеныш кита метров шести длиной. Он рыскал вокруг судна, как слепой котенок, толкаюсь головой в борта.
Степанов, сдерживая свой гнев, подошел к Ли Ти-сяну. Его бригада была занята разделкой. Острые ножи рассекали брюшную полость животного. Неожиданно из-под ножа хлынула, белая жидкость.
– Молоко! Матку убили, – сдержанно проговорил Степанов. Он быстро ушел к Можуре.
Курилов направился к Ольге в редакцию. По пути он встретил Сливу. Боцман показал головой за борт.
– Слышишь, дите китовое плачет, на Турмина жалуется? – сказал он.
– Он случайно матку загарпунил. Это с каждым может случиться, – встал на защиту Турмина Курилов.
...Китовые стада встречались чаще и чаще. По пути на север животные подолгу задерживались у острова, прибрежные воды которого были богаты планктоном и рыбой.
Киты один за другим попадали под выстрелы Леонтия. Смертельно раненные, они уводили судно далеко от базы. Оставив тушу на плаву, «Шторм» снова разыскивал стадо и продолжал охоту.
Настроение Леонтия улучшалось. Он ощущал необычайный прилив сил. Разрыв в добыче между ним и другими гарпунерами уменьшался. Курилов теперь не торопился взять самого ближнего от судна кита, а выбирал того, что покрупнее. Впервые за многие дни с его лица сошла угрюмость.
5
Утро застало Старцева и помполита у Можуры. В каюте было накурено, душно, люди сидели с серыми, усталыми лицами и покрасневшими веками. Степанов потянулся и сладко зевнул:
– Эх, поспать бы!
– Можно и отдохнуть, – сказал Старцев. – Поработали мы славно, заслужили отдых вполне.
Степанов открыл иллюминатор. В каюту ворвался ветерок, зашевелил на столе бумаги. Помполит повернулся к Можуре:
– Наши поправки к временным правилам охоты на китов будем считать принятыми. Так, что ли, товарищ капитан-директор?
– Да! Я сегодня же отдам приказ по флотилии о том, чтобы эти поправки строго соблюдались.
– А что решил насчет Турмина?
– Турмин не умышленно убил матку, только впоследствии это обнаружилось. Охотился он в сумерках, китеныша не видел,
– Надо предупредить всех гарпунеров, – сказал Степанов и повернулся к Старцеву: – Были ли какие-либо твердые международные соглашения об ограничении промысла китов?
– Нет, - покачал головой ученый.
– Значит, каждый бьет китов, сколько хочет и каких угодно, – задумчиво проговорил Степанов. – Но ведь так можно дойти до полного их истребления.
Старцев пожал плечами.
– Не знаю, помогут ли сохранению китовых стад меры, которые мы принимаем, – заметил Можура. – Иностранцы своей хищнической охотой сведут на нет все наши попытки.
Лицо Степанова стало озабоченным. По привычке меряя шагами каюту, он заговорил:
– Наш трест через правительство обратился ко всем китобоям мира с предложением разработать единые правила эксплуатации китовых стад.
– Вряд ли встретим мы поддержку у иностранных компаний, – высказал сомнение Старцев.
– Будем настаивать! – взмахнул кулаком Степанов. – Народы – хозяева всего, что есть на земле. Мы широкое общественное мнение возбудим и поднимем. Нас поддержат.
Вахтенный доложил, что на горизонте показался остров Трех Сивучей. Низкое небо затягивалось тучами, посвистывал ветерок. Тускло-серое море, словно через силу ворочая невысокие темные волны, шумело приглушенно, угрожающе. Гранитный, заливаемый волнами при шторме остров возвышался над морем тремя голыми, без всякой растительности, скалами. Разрушенные временем и непогодой, они издали походили на отдыхающих на лежбище сивучей.
Китобои смотрели на безграничную водную равнину. От нее веяло силой, мощью и вечностью.
– Великий океан! – проговорил Степанов, глядя в даль морского простора.
Все, что приходилось ему раньше читать или слышать об океане, пришло сейчас на память. Трудно было подобрать более неудачное название, чем дал этому океану открывший его Магеллан. Редко бывает Тихий океан ласковым; он больше хмурится, шумит штормами, бьет в берега бесчисленными волнами...
Большая жизнь идет на его берегах и на островах. Русские люди не только первыми из европейцев вышли к Тихому океану со стороны Азии, но и первыми вступили на западное побережье Америки, добравшись до него на своих шитиках и кочах. Кто знает, может быть, на том вон островке делали привал русские землепроходцы и мореходы? Может, это они установили крест, что виднеется на одной из вершин острова, как память потомкам о далеких отважных предках.
В конце восемнадцатого века Григорий Шелихов основал в бухте Трех Сивучей, на острове Кадьяк, первое русское поселение...
– О чем задумался, Михаил Михайлович? – спросил Можура, подходя к Степанову.
– Думаю я о том, – живо откликнулся Степанов, – что по путям, проложенным русскими на утлых суденышках, идут советские люди.
Плавучая база «Приморье» бросила якорь у острова.
Китобойцы непрерывно подходили с новой добычей: китовые стада шли мимо острова на север. Люди хотя и устали, но были довольны.
И вдруг разом все кончилось, точно оборвалось. Исчезли китовые стада, море стало пустынным, безжизненным. Даже птицы на островке – и те смолкли, словно в какой-то тревоге. Можура подолгу простаивал на мостике, вслушиваясь в рокот моря. Оно казалось притихшим, затаившимся.
От Северова пришла радиограмма: «Горева, вернувшаяся из Москвы, вылетела самолетом на остров Дымный».
– Значит, скоро получим от нее сведения, прошли ли киты на север, – сказал Старцев.
Можура повел флотилию дальше. Остров Дымный лежал на ее курсе.
Помполит отдыхал в своей каюте на диване. Он перебирал в памяти недавние события. Охота до последнего времени шла хорошо, и можно не сомневаться, что затишье в промысле долго не продлится. План наверняка будет перевыполнен. Но все ли сделано, чтобы добыть китов еще больше?
Степанов сел на диване, затем рывком встал и зашагал по каюте. Наконец он остановился перед письменным столом, задумался. Взгляд упал на две узкие половинки распиленного моржового клыка, висевшие как украшение на стене. Степанов купил их в Наукане.
Желтоватая поверхность кости была испещрена рисунками. На одной половине нарисована собачья упряжка с сидящим на нартах каюром. Михаил Михайлович перевел взгляд на другую половинку клыка. Вначале он равнодушно рассматривал рисунок. Думая о гарпунерах, Степанов глядел на клык как на вещь, давно знакомую во всех подробностях.
На втором рисунке изображалась охота на китов. За тремя животными гнались байдары, в которых сидели чукчи-охотники. На носу байдар стояли гарпунеры и метали в китов гарпуны, похожие на копья. Некоторые гарпуны уже впились в животных, другие же только летели.
Сколько раз смотрел Степанов на этот рисунок! Но только теперь он обратил внимание на одну деталь. Гарпуны на изображениях всегда попадали в бок китам, около переднего плавника. Туда же направлялись и летящие. И ни одного гарпуна не было видно на спине китов!
Михаил Михайлович внимательно пригляделся к рисунку и особенно заинтересовавшей его детали. Чукчи в своих рисунках всегда верны жизни. Значит, то, что гарпуны направлены не в спину, а в бок китов, – не случайность! Степанов задумался. Раз гарпуны летят в одно и то же место, значит, тут есть какая-то цель, расчет. В чем же дело? Почему?
Степанов сел за стол и, положив перед собой кость, достал из ящика книжку, привезенную Горевой. Полистав ее, он нашел рисунок внутреннего строения кита.
Помполит вспомнил, как Тнагыргин объяснял своему ученику, молодому матросу Саше Панину, куда нужно целиться во время охоты на кита при большой волне. Ученик внимательно, затаив дыхание, слушал гарпунера, но вдруг удивленно спросил:
– А разве обязательно нужно бить кита в спину?
– В спину легче попасть, – ответил Тнагыргин. – А у нас на Чукотке охотники бьют гарпуном в бок. Сердце уколоть надо. Но для этого надо быть очень хорошим охотником.
«Вот оно – решение! – сказал себе Степанов. – Научиться убивать кита ударом в сердце с одного гарпуна».
Вспомнил помполит и о том, как Грауль всячески старался избегать выстрелов в бок кита, а давал команду заводить судно в хвост животному. Ясно теперь, для чего это делал немец!
Как же это он, Степанов, допустил такую оплошность. Не придал в свое время значения таким фактам! Сколько китов упущено, сколько лишних выстрелов. Надо это дело поправить.
Помполит пригласил к себе Тнагыргина. Михаил Михайлович взял со стола моржовый клык с рисунком, изображающим охоту на китов, и спросил, правильно ли направлен гарпун.
– Наши охотники бьют кита всегда в сердце, – сказал Тнагыргин вместо ответа.
– Значит, правильно я думал, – улыбнулся Степанов. – Надо, чтобы вы, Тнагыргин, рассказали всем гарпунерам, как охотятся на китов чукчи.
Помполит долго еще беседовал с Тнагыргином. Потом, захватив моржовый клык, Михаил Михайлович пошел к Можуре и высказал ему свое предложение. Капитан-директор заинтересовался с первых же слов. Взяв моржовый клык, он посмотрел на рисунок.
– Пожалуй, вы правы. Мы сделаем в добыче китов шаг вперед.
– Должно выйти, – убежденно сказал Степанов. – Считай, сколько экономии в выстреле, в гарпуне, в лине. Не будет необходимости в этой многочасовой погоне за раненым китом, на которую сейчас уходит большая часть времени.
Настроение Степанова передалось Можуре. Их беседу прервал вахтенный. Он вручил капитан-директору радиограмму. Можура прочитал ее и, помрачнев, протянул помполиту.
– Читай!
Михаил Михайлович быстро пробежал текст.
Радиограмма была из Петропавловска. В ней для сведения капитанов судов сообщалось, что началось оживление деятельности подводных вулканов и нужно ожидать штормов.
– Теперь все время надо быть начеку, – сказал Можура.
Степанов спросил:
– На Дымном есть вулкан?
– Да, этот остров вулканического происхождения, – ответил Можура. – Возможно, что возобновившаяся деятельность вулканов и заставила китов изменить их путь.
– Весьма вероятно, – согласился Степанов. – Пожалуй, так оно и есть. Как на Дымном, спокойно? Там же Горева.
– Не знаю, – пожал плечами Можура. – Давай запросим.
– Я думаю, что курса мы менять не будем, – сказал Степанов. – Пойдем к Дымному, а оттуда дальше на север.
– Да, это будет наиболее правильно, – согласился Можура. – А сколько вулканов еще не нанесено на карты?
И оба подумали, что под днищем базы, наверное, не один километр водной толщи, а там – дно океана, которое никем не исследовалось и не изучалось. И совсем неожиданно на большой глубине может начать действовать вулкан, разбуженный таинственными силами природы. В какой-то миг вода забурлит, вырвется расплавленная масса, столбы газов и пара поднимутся на поверхность. И море, сейчас спокойное и тихое, превратится в ревущую, все уничтожающую стихию...
– Как мало мы еще знаем природу, ее силы, – задумчиво проговорил Степанов. – Но придут времена – и разрушительные силы вулканов будут использованы.
– Тебе бы фантастические романы писать, – улыбнулся Можура.
– Фантазия? – спросил Степанов. – Скажи мне, кто в свое время не посмеивался над Циолковским и многими другими «фантазерами»? А ведь их фантазии сбываются.
– Убедил, убедил, – расправил усы Можура. – Верю, что и вулканы люди превратят в гигантские топки.
– Верить надо в людей! – горячо сказал Степанов.– Они великие дела творят! Мы говорим – прогресс! А люди еще только начинают пробовать свои силы. Сколько еще предстоит сделать, чтобы весь земной шар стал хорошо обжитым, благоустроенным...