— Это «Асма» … «Локи», ты издеваешься!? Моя «Катана» только ходить заново научилась, и то Дженго воткнул сочленение от трофейного «Грифа»! Про пульсар я вообще молчу! Он у меня появится тут только вместе с «Вестниками»!
— «Асма», тебя прикроют «болваны». Воевать не придется. Раскидаешь мин вокруг АРЛ, иначе эти тараканы подберутся и лишат нас глаз и ушей. Время и без того поджимает, а нам бы еще 5 сц продержаться.
— Ха-ха-ха. Ты пошутил!? Это болваны из той партии, что ударили в спину «Джаггеру»!? К Хелю мне такая свита! … Я лучше попрошу «Борзого» прикрыть на «Самурае»! — писклявым голосом отозвалась Куцако.
Карлсон потер лоб. «Как-то быстро локалы очухались, после разгрома однако!». Он переключился на Фараха.
— «Локи» «Вулкану». Как обстановка? Вышел к АРЛ?
— «Вулкан» на связи! … Разведка твоя подкачала! Надеюсь ты сделаешь для себя правильные выводы! — раздражённо выдал Фарах.
— Все учтем, «Вулкан». Ты поторопись. У АРЛ у нас никого не осталось кроме дюжины дронов.
— Нет! Я закрепляюсь на достигнутых рубежах! Завтра с рассветом двину в путь!
На это Карлсон ничего не ответил, а лишь потер лоб. «Идиот! Может зря я с тобой связался! … Созвездие локалов! Ну, хоть, рассмешил!»
Утро следующего дня выдалось пасмурным. Шел мелкий и противный дождь. «Филин» сидел у себя в «квадроботе». Его машина и такая же у напарника были укрыты в складках местности. Пока их роботы были в ремонте, и ему и «Плуту» пришлось осваивать новую старую технику. «Голь на выдумки хитра», говорили в старину. Эта поговорка отчего-то именно сейчас пришла ему на ум. «А, ведь, хитра. Стоило нам потерять свою технику, как мы дружно взялись переоснащать старые добрые квадроботы под нужды фронта. Своего «Гремлина» я б не в жизнь тут так не замаскировал бы. Великоват. С другой стороны много ли навоюешь 4-мя ракетами! … Хотя вон Плут навоевал. Двух роботов уложил». Его мысли прервал знакомы голос:
— «Плут» «Филину». Скучал без меня?
— Ну, так… Ночь прошла тихо… Я даже смог вздремнуть несколько часов.
— Слыхал, вчера затрофеили «Гладиатора» в развалинах. «Жало» отчитался.
— О! Еще одна приятная новость! После гибели командиров, любая новость, где мы им хоть что-то и где-то надираем, уже априори хорошая! — радостно отреагировал «Филин».
— Это еще не всё! Вчера привели почти сотню выживших из развалин пригорода! Увели буквально из под носа у дронов! — продолжил «Плут».
— Как!? Где они жили все это время?
— Ни в жизнь не догадаешься. В одной из канализационных галерей… Худые все. Я вчера в мед-блоке был. Все каюты переполнены. Капсулы интенсива даже в коридорах.
— Вот это новость, так новость!
Внезапно их разговор прервал звук тяжелых железных ног. Грунт отлично передавал вибрацию. Тот, кого звали «Филин» тут же активировал коммутатор спящей машины. В нейро-эфире прозвучал его голос:
— «Филин» «Граниту». Движение где-то в километре западнее.
— «Гранит» принял.
— Это «Клинок». В бой не вступать. Ваша цель АРЛ… Запеленгуйте точные координаты. Ударим артой.
— Понял тебя, «Клинок».
Машины покрытые кусками земли, ветками деревьев и кустов были полностью выключены. Дрожь земли ощутилась заметно сильнее.
— «Филин» «Плуту», через нас пойдут. Пропускаем. Потом дадим координаты арте.
— Ты уверен, что там нету дронов? — спросил «Плут» и добавил:
— Или это вчерашние мои недобитки?
Быстрого ответа не последовало. «Филин» был поглощён отслеживанием 3-х боевых машин, медленно переступивших, через соседний холм.
— Вчерашние!
Фарах на этот раз вел свою сильно поредевшую «звезду» очень аккуратно. Он смотрел под ноги, чтоб засечь любое движение и тут же на него среагировать. На этот раз все было тихо. Перемахнув очередной холм на горизонте он заметил АРЛ вышку. Вокруг было поле усеянное разбитой техникой. То там то тут так же валялись куски и части боевых дронов.
— «Эх! Вот если бы я был на «Горгоне» в тот день, никто не ушел бы! Всех локалов тут и похоронил бы! Наемники, такие наемники… Там разведка подкачала… Тут упустили из виду… Разброд и шатания. А что в итоге? Неприкрытая АРЛ и нужно кому-то прикрывать их задницы… Так и живем».
Поток его мыслей прервал снаряд тяжелой роторной пушки, который ударил его робота точно в центр корпуса. Толстая броня выдержала удар, хоть и треснула по середине, но нервы парпландского «героя» сдали. Капсула тут же отстрелилась, вылетела куда-то в сторону и шмякнулась за холмом. Еще снаряды легли точно по «Гладиатору», оторвав ему обе ноги, и по «Гранту». Второму повезло еще меньше. Заряд попал в установку РПУ, пробил ее насквозь и вызвал детонацию боеукладки. Машина полыхнула подобно огромному факелу. Обе руки, отделившись от тела, улетели почти на полсотни метров в стороны.
Четыре юркие машины уже неслись во весь опор в сторону упавшей капсулы с вражеским пилотом. Близость разбитых, но не полностью уничтоженных машин их совсем не пугала.
— «Плут» «Граниту». Удар точный, подтверждаю! … Преследую пилота — выдал один из них в эфир.
— «Плут», «Филин»! Убирайтесь от туда немедленно! Забыли про огненный дождь!? — послышался голос «Клинка» в эфире.
Группа машин так же лихо на полной скорости развернулась и рванула обратно.
Фарах вылез из капсулы, злой и раздражённый.
— «Локи», это «Вулкан»! Ты меня подставил 2-й раз! Где твоя поддержка!? Я в окружении! Повторяю я окружен! Мой юнит схлестнулся с превосходящими силами противника! Мой «Гризли» разбит!
Он задумался о том, чтоб еще добавить такого в сообщение и поднял голову вверх. В небе небольшая серая точка кружилась над ним. Это был дрон разведки «Канзату», который передавал в центр не только его «нытье», но и реальную картину случившегося.
— «Локи» на линии… «Вулкан», ты молодец! Ты погиб как герой! Мир твоему праху!
— Что!? Стой! Я еще живой! … Нужна срочная эвакуация! Повторяю, нужна срочная эвакуация!
Утреннее мрачное небо Парпланда осветила ярко-алая вспышка, и на землю вперемешку с обычной пасмурной непогодой пролился еще и огненный дождь.
Карлсон, будучи в кокпите «Горгоны», встал и направился в сторону выхода на платформу. Моросил противный мелкий дождь. «К Хелю этот контракт! К Хелю эту планету! Кто в своем уме мог решиться обосновать тут поселение! Только полный кретин!»
— «Локи», это «Альфа». Краем задели АРЛ. Сожалею.
Голос Урсулы был спокоен будто ничего эдакого на самом деле не произошло.
— Я знаю. АРЛ мы так и так не удержим, хотя шанс и был, но герои подкачали. Рано ушли.
Произнес он через нейро-обруч, осматриваясь по сторонам на серый и унылый пейзаж космопорта. Затем его взгляд скользнул вниз и остановился на крупной фигуре 6-метрового «Голиафа». Улыбнувшись сам себе он подумал:
— «С другой стороны… Где я еще смог бы так легко урвать такое сокровище! … «Тор» обзавидуется!»
Тяготы долгого пути
Главный и самый неприятный момент дальнего путешествия — это одиночество. Хоть и создано много разных вещей, способных скрасить долгое время препровождения в пути, таких как нейро-оперы, тренажеры поддержания формы в условиях пониженной или отсутствующей гравитации, искусственная «реальность» любимых мест и много чего еще. Однако главным фактором преодоления одиночества является живой спутник. Даже, если кто-то до сих пор считает это излишним, ущемляющим свободу, вторгающимся в личное пространство, то в сердцах он точно знает, что живой человек рядом, пусть даже и не самый умный, не самый желанный и не самый общительный — это лучшее лекарство от одиночества и депрессии в долгом пути.
(Из книги «Первопроходец», Зареслав Вуч, 2525`)
Неприятный сюрприз
«Ковчег» вылетел из мимолетного пучка света прямо в черноту космического пространства где-то в 5-и световых лет от Аламаха. Узоры туманности остались далеко позади, а прямо по курсу наваливалась глубокая и беспросветная тьма. Выход в эвклидово пространство где-то между звездными системами был совершенно не запланированным. Корабль продолжал терять скорость. «Ковчег» сильно тряхнуло. Почти допитая бутылка и стаканы в каюте полетели на пол. Тут же сработал сигнал предупреждения об аварийном выходе из временного континуума. Сам Мекелдоно слетел со стула, хотя Бьон, сидя напротив, успела сгруппироваться и удержалась на месте.
— «Астра», что происходит!? — рявкнул он, посмотрев на потолок.
— Капитан, фиксирую сбой в работе двигателя. Провожу анализ.
Мекелдоно тут же поднялся и бегом полез в капсулу. Нацепив шлем, он переключил «Астру» на нейро-канал и вывел сразу на проекцию в мозг то, что случилось.
— Капитан, добавь меня в нейро-сеть. Возможно будет нужна моя помощь — кинула ему вслед Бьон.
Однако тот просто отмахнулся, чтоб не вмешивалась. Мекелдоно пытался разобраться сам, что произошло с основной силовой установкой «Ковчега», но ничего не мог понять. Никаких неисправностей ИИ не выявил. Корабль самопроизвольно был выброшен в ПВК.
— «Астра, пошли «Бехолдера» в двигательный зал. Пусть подключится напрямую и проверит его параметры» — произнес он через нейро-линк.
— «Не надо туда свой хлам посылать. Скажи ИИ пусть распакует контейнер с маркировкой «Скаут». Он такой небольшой, серебристый, и куда более продвинутый, чем эта твоя рухлядь» — вмешалась через нейро-канал Бьон.
Мекелдоно вышел из капсулы и посмотрел на сидящую за столом как ни в чем не бывало гостью. Он уже понял, что та просто без спроса внедрилась в виртуальную сеть и вмешалась в разговор с ИИ. Не снимая шлема капитан произнес в слух:
— Бьон, это мой корабль. Я сам решаю все проблемы тут. Бывало и похуже. Просто не мешай.
— На твой корабль никто не претендует. Не хочешь «Скаута» дело твое. Настаивать не буду — ответила Бьон.
Тем временем «Астра» неожиданно встряла со срочным известием:
— Капитан, обнаружен объект в полутора-миллионах километров. Его сигнатура едва просматривается, но все указывает на то, что он приближается.