– Мужика в расход, девку свяжем! – рявкнул он, взмахнув топором. – Она нужна ему!
– Оставь девчонку, умрёшь быстро, – сказал второй, тощий, с крысиным лицом, крутя нож в пальцах. – чёрный тип заплатили только за неё.
Карас стиснул зубы, холод пробежал по спине. Они знали об Элли. Барго! Он охотиться за ними. Чёрный тир- это Барго в плаще. Догадался Карас. Элли отступила, её рука дрогнула, но в глазах вспыхнул огонь.
Без предупреждения раздался грохот. Вспышка пороха озарила лес, запах горелого пороха смешался с сыростью. Главарь с топором рухнул, хрипя, на его груди расплылось кровавое пятно. Элли стояла, сжимая дымящийся самострел, её лицо было твёрдым, как гранит. Она перезарядила оружие с пугающей скоростью, но Карас видел, как дрожат её пальцы. Решимость в её глазах ударила его, как молния – она была готова убивать, чтобы выжить.
– Беги! – крикнул он, но Элли только покачала головой, её губы сжались в тонкую линию.
Бандиты взревели, бросившись вперёд. Карас дёрнул палку – она разломилась, обнажив клинок из фосфорной стали, белый и острый, как клык. Первый нападавший, коренастый, с дубиной, замахнулся, но Карас уклонился, вонзив клинок в его плечо. Тот заорал, отступив, но остальные навалились, их ножи мелькали, как молнии. Карас парировал, но понял: их слишком много. Без осознанности он не справится.
Сосредоточившись, он включил её – мышцы напряглись, как стальные тросы, вены вздулись, а мир замедлился, будто утопая в сиропе. Его удары стали быстрее, точнее, но он знал: осознанность истощает. Ему нужно вести Элли к порталу, силы нельзя тратить. Он рубанул клинком, распоров грудь крысиному, тот рухнул, захлёбываясь кровью. Но третий бандит, с ножом, полоснул Караса по рёбрам. Боль пронзила, кровь потекла по рубахе, заливая рукоять клинка.
Элли крикнула, её голос разрезал хаос: – Карас! – Она подняла руки, глаза вспыхнули, как звёзды. Невидимая волна воздуха ударила по двум бандитам, стоявшим ближе. Они отшатнулись, но удар был слабым – Элли едва владела осознанностью. Это дало Карасу миг, чтобы вонзить клинок в горло одного, но второй вскочил, его дубина обрушилась на плечо Караса, сбивая его с ног. Другой удар- он не смог увернуться, кровь заливала лицо, последний, схватил Элли за волосы подкравшись сзади, повалил её и начал бить ногой в живот. Она вскрикнула, скорчившись, её самострел отлетел в траву. Сахарок тявкал, но его пнули, и щенок затих.
– Конец вам! – прорычал бандит с чёлкой, занося нож над Карасом. Элли, хрипя, пыталась встать, но её снова ударили, её лицо исказилось от боли. Карас чувствовал, как жизнь утекает с кровью, его тело слабело, а осознанность угасала. Безысходность сдавила грудь – он не спасёт её, как не спас Татьяну.
И вдруг лес взорвался движением. Фигура в чёрной мантии вылетела из чащи, как ворон, её посох сверкал в свете лучей солнца, пробивавшемся сквозь кроны. Саруно. Его лицо было искажено яростью, белое перо в волосах дрожало, как флаг на ветру. Он двигался с пугающей точностью, словно марионетка на невидимых нитях. Ударом посоха он снёс череп бандиту с чёлкой, хруст костей разнёсся по лесу. Второй, державший Элли, попытался бежать, но Саруно метнулся к нему, вонзив острый край посоха в спину. Тот рухнул, хрипя. Последний бандит бросился на друида, но Саруно уклонился, его рука сжала горло врага с нечеловеческой силой. Хруст – и тишина.
Карас, тяжело дыша, смотрел на Саруно, чувствуя, как облегчение заливает его, как вода тушит пожар. Саруно подбежал к Элли, помогая ей встать. Её лицо было бледным, но она держалась, её глаза блестели благодарностью. – Ты… пришёл, – выдохнула она.
Саруно кивнул, его взгляд был тёплым, но Карас заметил в нём тень – холодную, как лезвие. – Я не мог вас бросить, – сказал он, его голос был мягким, но в нём звенела сталь.
Карас поднялся, опираясь на клинок. Кровь текла по его руке, но он был жив. – Спасибо, – прохрипел он, но что-то в движениях Саруно – слишком точных, слишком жёстких – заставило его сердце сжаться. Бандиты лежали мёртвыми, их кровь впитывалась в землю. Лес затих, но опасность была рядом, Гавриил чувстовал.
Часть 8: Раны и уроки
Кровь текла по его руке Караса, ноге, лицу, но он был жив.
– Саруно, ты не так плох, как выглядишь, – сказал он, пытаясь улыбнуться. – Жаль, что не взял тебя с собой.
Саруно посмотрел на Элли. Её лицо было бледным, но она держалась.
– Ты управляла осознанностью, – сказал Саруно, его голос был мягким, но с ноткой гордости. – Это похвально. Но тебе ещё учиться.
Карас нахмурился, шагнув к ним.
– Нет, хватит, Элли ты должна забыть про осознанность – отрезал он. – Ты рассказал ей про уравнителей, Саруно? Зачем ты её обучал, и как?
Саруно отмахнулся, его глаза блеснули.
– Она должна знать, – сказал он. – Этот мир опасен. Всё из свитков что оставила богиня.
Карас понял. Татьяна Родина, оставила много записей об осознанности, и любой книгочей и алхимик мог бы ими воспользоваться. Но всё безрезультатно если ты не из другого мира, как он, Элли и Барго, уравнители и Урин.
Элли посмотрела на Караса, её голос дрожал.
– Ты истекаешь кровью, – сказала она, указывая на его раны.
– Это ерунда, – соврал он. – Мне нужно… помедитировать.
Элли смотрела на него с тревогой, но промолчала.
Карас отмахнулся, но боль была невыносимой. Он опустился на колени, закрыв глаза. Сосредоточившись, он представил, как раны затягиваются, как кровь останавливается. Осознанность сработала: через пару минут раны перестали кровоточить, но выглядели ужасно – рваные, воспалённые. Карас покрылся потом, его тело дрожало. Он знал: использовать осознанность опасно. Каждый раз он терял силы, а впереди был Далярверг, долгий путь к порталу.
Часть 9: Следы крови
Они закопали трупы бандитов в мягкой лесной почве, чтобы не привлекать диких зверей. Саруно стоял над могилами, его посох упирался в землю. Он прошептал молитву на языке, который Карас не понял – низкий, гортанный, похожий на шёпот ветра. Элли смотрела на него с благодарностью, но Карас заметил, как её руки дрожали. Это была первая её схватка и первая кровь на её руках.
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые и золотые тона. Они вышли из леса на опушку, где трава была мягкой, как ковёр. Саруно остановился.
– Элли нужно отдохнуть, – сказал он. – Она много шла.
Карас кивнул. Вечер был тёплым, воздух пах цветами и дымом от далёких костров. Они решили разбить лагерь. Ему вспомнилась его первая жертва, тогда мир ему был еще незнаком. Они искали Татьяну – её след терялся где-то здесь, среди искажённых улиц и теней, живущих по чужим законам. Это было их первое погружение, и реальность трещала, как тонкий лёд.
– Она где-то здесь, – прошептал Барго, его глаза горели фанатичным огнём. – Я чувствую.
Гавриил кивнул, его сердце колотилось. Нейролептик, курсирующий в венах, делал всё резким, как лезвие: цвета, звуки, страх. В тёмных улочках Далярверга послышались шаги – быстрые и лёгкие. Из теней вышли двое разбойников, их лица были пустыми, как маски, а глаза – маленькими и быстрыми. Мнимы- аборигены этого мира, сжимали ржавые клинки.
– Назовись, чужак и отдавай всё что есть! – прорычал один, его голос эхом отразился от стен.
– Прочь! – Крикнул Гавриил.
Мнимы пошли в атаку. Понимая что их противники безоружные.
Гавриил напрягся, его разум вспыхнул. Осознанность, дар нейролептика, позволяла переписывать этот мир. Он встретил взгляд мнима, и его воля сжалась, как кулак. Сердце врага дрогнуло, замедлилось, остановилось. Мним рухнул, его глаза потухли, как свечи.
Барго, в отличие от напарника, действовал с кровавой театральностью. Он поймал второго за запястье, пальцы впились в плоть – и с хрустом оторвал руку. Затем вторую. Нападавший даже не успел закричать, прежде чем Барго, ухмыляясь, размозжил ему череп об стену.
Но радость длилась недолго. Земля содрогнулась, и тени сгустились. Уравнитель появился, как буря – человек в чёрной мантии руки как -молоты, его лицо скрывал капюшон, а глаза горели алым. Его аура давила, как гравитация. Он взмахнул рукой, и Гавриил отлетел, ударившись о стену, воздух вышибло из лёгких. Барго рухнул на колени, его кости хрустнули.
– "Осознанность здесь под запретом," – голос Уравнителя звучал как скрежет камней. – "Следующее нарушение – смерть."
Он исчез так же внезапно, как появился.
Барго сплюнул кровь, поднимаясь:
– "Что за чертовщина?.."
Карас молча сжал кулаки. Теперь они знали – в этом мире есть правила. И играть придётся по ним.
Часть 10: Закат и ужин
Закат был завораживающим. Небо горело, словно залитое расплавленным золотом, с алыми и фиолетовыми прожилками, как вены на теле гиганта. Облака, тонкие, как паутина, плыли медленно, отражаясь в реке, что текла неподалёку. Вода сверкала, будто усыпанная алмазами, а лёгкий ветер доносил запахи трав и земли. Где-то вдалеке кричала птица, её голос был мелодичным, но с ноткой тоски.
Они развели костёр, искры взлетали к небу, как светлячки. Элли достала из вещмешка сухари, вяленое мясо и флягу с травяным настоем. Сахарок у лёг у её ног, грызя кость, которую она ему бросила. Саруно сделал глоток из фляги и сидел чуть в стороне, его посох лежал поперёк колен, а глаза следили за огнём.
Карас раздал всем еду, но сам почти не ел – аппетит пропал. Он смотрел на Элли, которая жевала мясо, запивая настоем. Её лицо, освещённое пламенем, казалось почти детским, несмотря на суровость её нового облика.
– Спите, – сказал он, когда они доели. – Завтра долгий путь.
Элли посмотрела на него, но кивнула. Саруно лёг на плащ, отвернувшись. Карас остался у костра, подбрасывая ветки. Он не мог спать. Ему нельзя спать…
Он смотрел на огонь, чувствуя, как усталость сдавливает виски. «Раз тело моё в «Нейрококоне», я могу лишь бодрствовать», – подумал он. – «Иначе всё. Я засну. И потеряю её».
Часть 11: Ночной разговор