Саруно покачал головой, его глаза блестели, как у человека, знающего тайну. «Дом? А что, если дом – здесь? Ты когда-нибудь видел, как цветёт дерево в тут, Карас? Оно не пахнет, если осознанный этого не хочет. Он может остановить время, переписать судьбу. «Человек счастлив лишь тогда, когда творит». Здесь осознанный творит, Элли. Ты можешь быть больше, чем человек. Зачем возвращаться к слабости?» Он указал на Сахарка, который, уловив взгляд Саруно, подбежал к нему и прислонился боком к ногам. «Посмотри на него. Здесь он всегда будет с тобой, вечно юный, вечно твой».
Элли молчала, её сердце разрывалось. Она смотрела на Сахарка, который теперь катался по траве, его белая шерсть сияла на солнце.
Карас встал, его тень упала на ручей. «Настоящее – это то, что болит, Элли. То, что нельзя переписать.»
Элли не ответила. Она подняла Сахарка, прижав его к груди. Его сердце билось быстро, как её собственное. Лес молчал, но в его тишине чувствовалась угроза – Мир Грёз смотрел на них, словно ждал выбора. Они двинулись дальше, к Валии, но слова Караса и Саруно эхом звучали в её голове, разрывая её на части.
По пути они прошли через безымянную деревушку, затерянную среди холмов. Дома из серого камня с соломенными крышами теснились вокруг площади, где стояла паровая машина – огромный бронзовый котёл на колёсах, извергающий клубы пара. Детишки, окружив машину, глазели на неё с восторгом, пока машинист, бородатый старик, гордо полировал медные вентили. Карас смотрел на это с тревогой. Он знал, что если они найдут Тира и он будет жив, Элли не захочет возвращаться без него. Тир, Сахарок, Саруно – все они были якорями, удерживающими её в этом мире. Карасу нужно было отсечь эти узы, но он не представлял, как это сделать.
Часть 5: Конфликт
Воздух пах углём, свежим хлебом и жареным мясом, а из таверны на краю площади доносились смех и звон кружек. Сахарок, маленький пушистый зверёк с золотистой шерстью, скакал впереди, поднимая пыль с дороги.
Карас хмурился, его взгляд был прикован к горизонту, где вдали маячили шпили Валии. Он чувствовал, как Мир Грёз сжимает его сердце, словно невидимая рука. Элли, шагавшая рядом, казалась слишком живой для этого мира – её смех, её вера в Тира, её доверие к Саруно.
Они остановились в таверне, чтобы перекусить. Внутри было душно, дым от очага висел под потолком, смешиваясь с запахом эля и тушёного мяса. Деревянные столы были исцарапаны, а на стенах висели рога и старые карты Мира Грёз, пожелтевшие от времени. Хозяин, грузный мужчина с седой бородой, поставил перед ними миски с похлёбкой и чёрный хлеб, ещё тёплый. Элли кормила Сахарка кусочками, тот жмурился от удовольствия, его хвостик дрожал, как метроном. «Ты избалуешь его», – буркнул Карас, но его голос смягчился, когда Сахарок, уловив его взгляд, подбежал и облизал его руку. Элли засмеялась, её смех звенел, как колокольчик, но Карас не мог избавиться от тяжести в груди.
После еды Карас отошёл к колодцу у площади, чтобы наполнить флягу. Элли и Саруно остались у таверны, рядом с сухим деревом, чьи ветви торчали, как кости. Саруно присел на корточки, его пальцы коснулись земли, будто он слушал её пульс. «Элли, – сказал он, его голос был мягким, как шёпот ветра, – этот мир живой. Он дышит, как ты. Хочешь услышать его?» Элли кивнула, её глаза блестели от любопытства. Она доверяла Саруно, его слова завораживали её, как сказки, что она слышала в детстве. «Закрой глаза, – продолжал он, – и представь, что твоё сердце бьётся в унисон с землёй. Дай свою силу этому дереву, пробуди его». Элли сосредоточилась, её дыхание стало глубже, и вдруг дерево задрожало. Его ветви вспыхнули зелёными листьями, а затем распустилось цветами – алыми, с золотыми прожилками, каких не было в этом мире. Воздух наполнился сладким ароматом, и Сахарок, пискнув, принялся прыгать вокруг ствола, пытаясь поймать лепесток. Саруно аплодировал, его улыбка была тёплой, но в глубине его глаз мелькнула искра удовлетворения. «Посмотри, Элли, ты не обычайная! Ты можешь всё!»
Карас, возвращаясь с флягой, замер, увидев цветы. Кровь стучала в висках, как молот, сердце сжалось от ужаса. Он бросился к ним, голос дрожал от ярости: «Нельзя! Ты не понимаешь, что творишь!» Элли отшатнулась, глаза наполнились обидой, Сахарок прижался к её ногам, шерсть встала дыбом. «Почему ты запрещаешь мне учиться?» – воскликнула она, голос звенел, как натянутая струна. Саруно пожал плечами, улыбка острая, как лезвие: «Пусть учится защищаться, Карас. Мир Грёз не прощает слабых». Карас задрожал, фляга скрипнула в его руке. Он шагнул к Элли, его глаза горели, голос стал низким, почти угрожающим: «Ты не знаешь, что это за сила. Она не твоя, она – ловушка Мира Грёз. Каждый раз, когда ты её используешь, ты платишь цену, и не только ты. Если ты продолжишь ты никогда не увидишь Тира. Ты подведёшь его, если не остановишься. Я запрещаю тебе её использовать, если хочешь чтоб мы нашли и сняли обвинения с Тира?»
Элли побледнела, её губы дрогнули, глаза заблестели от слёз. «Я… так не хочу», – прошептала она, голос сломался. Карас не отступал, его слова били, как клинки: «Обещай, Аня. Обещай, что никогда не будешь использовать эту силу. Ради Тира, ради нас». Элли сжала кулаки, Сахарок ткнулся в её колено, будто поддерживая. Она посмотрела на Караса, затем на Саруно, ища поддержки, но тот лишь склонил голову, молча наблюдая. «Я обещаю», – наконец выдохнула она, её голос был тихим, но твёрдым. Карас кивнул, но облегчения не почувствовал, только холод в груди.
Саруно медленно поднялся, его плащ струился вдоль тела. «Ты слишком строг, Карас», – сказал он, голос спокойный, но с тенью недовольства. «Она могла бы стать сильнее, спасти себя если что». Карас резко повернулся, глаза сверкнули: «Не тебе решать, друид. Она может умереть в реале». Саруно замолчал, его губы дрогнули в лёгкой усмешке, но взгляд был глубоким, как бездна. Он знал что-то, что-то задумал – его пальцы сжали посох чуть сильнее, чем нужно, но он промолчал, скрывая свои мысли за маской спокойствия.
Внезапно Карас увидел как из леса, окружавшего деревушку, выступила фигура. Это был человек, но его движения были нечеловеческими – слишком плавные, слишком мощные, будто он был высечен из камня, а не из плоти. Его лицо скрывал капюшон. Его плащ, чёрный как ночь, развевался, хотя ветра не было, а от него исходил холод, сковывающий воздух. Карас напрягся, его рука легла на древко клинка. «Бежим!» – крикнул он, его голос дрожал от ужаса и ярости. «Это тот, кто убил девушку в подворотне Звени и подставил Тира в темнице! Он нечеловеческой силы!»
Глаза Саруно сверкнули удовлетворением, но он скрыл это за маской спокойствия. Он знал, что это не Барго – не тот, кого Карас ненавидел. Его губы дрогнули в лёгкой усмешке, но он промолчал, лишь слегка наклонил голову, будто изучая пришельца.
Часть 6: Побег на паровой машине
Деревушка дрожала от грохота паровой машины, что готовилась отъехать с площади, её бронзовый котёл пыхтел, извергая клубы пара, что поднимались к небу. Колёса скрипели, оставляя борозды в пыли, а воздух был пропитан запахом угля, жжёного металла. Машинист, старик с руками, чёрными от масла, дёргал рычаги, заставляя машину реветь, а детишки разбегались, крича от восторга. Карас, Элли и Саруно стояли у края площади, их лица были напряжены.
Саруно кивнул. «Машина», – сказал он, указывая на котёл, что тронулся, поднимая облако пыли. Элли, сжав Сахарка, посмотрела на Караса, её глаза были полны решимости. «Запрыгиваем!» – крикнул Карас, и троица рванула к машине. Карас подхватил Элли, помогая забраться на платформу, Саруно прыгнул следом, его плащ взметнулся, как крылья. Сахарок вцепился в подол Элли, его лапки скользили по металлу. Машинист выругался: «Эй, вы кто?» Но Карас бросил монету, что сверкнула в воздухе. «Гони, или нам конец!»
Машина взревела, пар вырвался с оглушительным свистом, и деревушка растворилась в пыли. Элли прижалась к борту, её волосы развевались, Сахарок дрожал на её коленях. Карас, стоя у края, смотрел назад, кровь стучала в висках, как молот. Вдалеке мелькнула фигура – тёмный силуэт, бегущий с нечеловеческой скоростью, словно тень, скользящая над землёй. Карас стиснул зубы, думая: «Барго, ты не догонишь, не сейчас». «За нами гонятся!» – крикнула Элли, её голос перекрыл гул. «Поднажми!» – завопила она, и машинист, побледнев, рванул рычаг на полную. Пар взвыл, машина затряслась, набирая скорость.
Карас сосредоточился на паровом барабане, гудевшем в центре котла. Закрыв глаза, он вызвал осознанность, чувствуя, как Мир Грёз поддаётся, а нейроны в его реальном теле сгорают, платя цену. «Держись Карасов», – прошептал он, направляя энергию в барабан. Металл загудел, давление выросло, и машина рванула вперёд, колёса стучали, как сердце великана. Элли смотрела на Караса с тревогой – его лицо побледнело, волосы у виска потемнели. Саруно, стоя рядом, наблюдал.
Карас, чувствуя, как осознанность жжёт изнутри, усилил зрение, его взгляд стал острым, как клинок. Он посмотрел на преследователя, чья фигура была ближе, несмотря на скорость. Тёмный плащ развевался, лицо – нечеловеческое, словно мраморная маска с трещинами. Карас замер, сердце пропустило удар. «Это не Барго», – проговорил он, голос дрожал. «Это Уравнитель!» Саруно бросил: «Да ну! Правда?» Его улыбка была насмешливой, но в ней сквозила тень знания, которое он скрывал. «Мы не оторвёмся», – добавил он, спокойно, но с искрой удовлетворения. Карас взглянул на него, подозрение кольнуло, но времени не было.
Уравнитель остановился посреди дороги, его фигура застыла, как статуя. Он поднял руки, пальцы, тонкие, как когти, начертили знак. Хриплый голос прокричал что-то, но гул пара заглушил слова. Карас почувствовал, как воздух сгустился, и понял – котёл сейчас взорвётся. «Элли, прыгай!» – рявкнул он, бросившись к ней. Он толкнул её, вместе с Сахарком, с платформы, осознанность дала ему мгновение, чтобы опередить судьбу. Они рухнули в пыль, и котёл разорвался огненным вихрем. Взрыв швырнул их в стороны, металл и пар взметнулись к небу, деревья вспыхнули, как факелы.