— Нартах, ты задал мне нелёгкую задачу. Я решал: сказать тебе некую интересную для тебя правду, или обмануть тебя, красноголовый. Ты ведь ничего не знаешь о здешней жизни.
Стас не стал отвечать на полувопросительное утверждение — перетопчется. Пусть дальше кается, раз уж начал.
— Большое искушение: взять за одну услугу двойную плату.
— Одного твоего врага я уже убил, — с трудом удержался Стас от вздоха облегчения. — Так сказать, авансом. Но, тебе хотелось бы двух. Знаешь, а я не против. Какую ещё услугу может оказать тебе боевой Нартах? Ты честный человек. И если я смогу помочь, то помогу. Но, жизнь за тебя не положу.
— Вторая услуга тебе по силам, — благодарно кивнул старик. — И за неё я хорошо тебе заплачу. Если бы ты меня знал хотя бы немного, то сейчас бы удивился. Думаю, Забавник не сказал тебе, что большего скряги, чем я, свет ещё не видывал. Но, если я обещаю хорошо заплатить, то слово держу. Потому, что это бывает крайне редко.
— К тому же, это обойдётся гораздо дешевле, чем решать проблему с помощью других людей, — вежливо подсказал Стас, охреневая от собственной наглости.
— Ты прав, — усмехнулся Ёр-Гах. — Я здорово сэкономлю. Потому и тебя не обижу. В том числе и добрым советом. Ты поставил перед собой задачу: сбежать отсюда, чтобы не связываться с Пранами. Не потому, что ты их боишься, или не можешь убить. Ты не хочешь рисковать жизнью и судьбой сестры. Мне нравится это. Никогда не доверял мужчинам, которые не ценят близких. А ещё меньше тем, кто их не имеет. Ты же умеешь выбирать между собственной гордыней и интересами тех, кого любишь. Это немало. Поэтому я помогу тебе больше, чем собирался. Тебе нужно не просто скрыться из Глинала. Ты ведь не собираешься возвращаться на свои никчёмные острова? Значит, должен обрести дом. Настоящий дом, под которым я понимаю собственное поместье. А ещё лучше небольшое, но хорошо защищённое королевство, где твоей сестре ничто не будет угрожать. Где ты будешь ставить условия, а все остальные будут вынуждены принимать их, — он вопросительно глянул на притихшего Нартаха.
— Это самое главное, — оценил Стас. — Ради этого я готов на многое. Какая услуга?
— А вот это вопрос интересный, — расслабился дедок, чуть вольготней рассевшись в кресле. — Она окажется услугой не только для меня. Но, и для тебя самого. Когда ты всё сделаешь, у тебя заведутся знакомые, обязанные тебе кое-чем внушительным. Весьма внушительным.
— Сплошные пряники, — проворчал Стас. — А в чём подвох?
— В том, что тебе придётся покрутиться. А иначе ты умрешь, — обрадовал зловредный старикашка с самым невозмутимым видом.
Ещё и уставился на сопляка, выискивая следы смятения на его лице. А вот хрен тебе, хитовыкрученный подстрекатель! Вчерашний Стас, может, и почувствовал бы облом. У него за спиной были отец с мамой, способные решить любую, нагромождённую ребёнком проблему. А нынче ребёнок не он, а у него. Теперь он по другую сторону рубежа — лафа кончилась. Сплошное гадство — эта их взрослая жизнь. Муть и жуть. Но, альтернативных вариантов ноль. Стас не мог бы до конца честно признать, что готов к этой сволочной белальтернативности. Но, сама же безальтернативность помогала: отрезала путь к отступлению за чужие спины. Не давала хлюздить.
Старик не стал комментировать всё, что понял. И уж тем более, никогда бы не стал признаваться в том, что не понял ни черта. Стаса это устраивало. Он даже был благодарен за то, что ему не пытались лезть в душу. Только поэтому смело и бестрепетно признался в том, что является полным лохом в географии, ботанике и политике этих мест. И если дедушка Ёр-Гах хочет получить приемлемый результат, то лучше бы ему не ограничиваться постановкой задачи. Получит полную лажу и труп Нартаха на десерт. Поэтому придётся ему потрудиться и взять пилотирование их совместного предприятия на себя.
— Ты поразительно мудр для юнца, — продублировал давешний комплимент Милостивец. — Так не бывает. Либо у тебя были превосходные учителя, обладающие огромными знаниями, либо ты старше, чем кажешься. Даже высокородные в твоём возрасте полные неучи. А уж признавать это или совершённые ошибки они и вовсе не умеют.
Смешной дедок. А кто умеет? Стас? Он не умеет, он просто пытается перевалить на тебя часть проблем. Зачем бегать, высунув язык, и прояснять обстановку на собственной шкуре? Проще прослушать лекцию профи. Это стоит того, чтобы признать себя, кем угодно. А у высокородных оболдуев есть высокородные папы с мамами. Они у себя дома. Им-то на кой подобные признания?
— Так что я должен сделать? — подтолкнул его Стас.
— Прекратить идиотскую войну, в которой погряз Глинал, — невозмутимо огорошил его старик.
— А почему не спасти весь мир? — приуныл Стас.
— До остального мира мне нет никакого дела. Во всяком случае, он меня беспокоит не так, как собственный дом. Дом, в котором стало трудновато жить. А теперь не перебивай и слушай внимательно.
В поместье младшей жены Ёр-Гаха Стас с семейством провели три дня. Нукки отъедались и претерпевали кучу примерок — дедок повелел нашить им одёжки по размеру. А особый упор сделать на плащи, максимально скрывающие их неповторимую внешность. Витка жёстко курировала процесс. Стас пропадал на лекциях Ёр-Гаха. Особых открытий так и не состоялось: всё, как всегда и везде. Самая крутая сложность: запомнить многочисленные имена и степень родства. А подлинная сложность в том, что всю информацию он пока что получал из одного источника. Значит, это либо неправда, либо десятая часть неправды. Впрочем, ему с королевством Глинал детей не крестит. Ёр-Гах предложил на выбор целых три места, где таким, как они с Виткой, легко прописаться без последствий для здоровья. А в одном они вообще придутся ко двору — ни один Пран их не выковыряет оттуда без потерь в своём здоровье. С деньгами же, полученными от Милостивца, прописка значительно облегчается. Так что, осталось напакостить тут по-быстрому, как заказывали, и смыться.
Из Ёрга выезжали, как белые люди. Для начала, Милостивец без уведомления опустошил мешки Стаса, утащив золото в какой-то банк с громким именем. Взамен он вручил красноголовой бестолочи пачку денежных обязательств. Бумажки можно было предъявлять в любом банке любого из ратаарнов — сиречь королевств — южной половины огромного континента. По сути, на двух из трёх его частей, исключая самую серёдку материка, о которой отдельный разговор. Обязательства были запаролены особым банковским кодом, тайна которого была межнациональной святыней. Потом Ёр-Гах приискал им место в большом караване, хозяин которого получил или отрабатывал свои авансы. Добавил ещё одного турша для поклажи, ибо с прежним Ук-А-Ук как-то попритёрся. И, наконец, старик усилил команду Стаса — если можно так назвать его зверинец. Всучил Нартаху того мордоворота-молчуна, что транспортировал гостей в дом затейницы «третьей».
В принципе, Стас был не против. Проводник ему нужен. Во всяком случае, до поры до времени. А такой недокучливый, как Ёали, тем более. Тот ехал позади них, присматривая за всеми лохами разом. И следил, чтобы к ним никто не вязался на почве межнациональной розни. Что уж поделать, если и Стас, и кровопивцы не пользовались любовью местного населения. В целом этот высокий — по местным меркам — широкоплечий, но недвусмысленно ловкий парень производил подходяще угрожающее впечатление. С рожи, как и Стас, чистый душегуб и висельник. Чистокровный черноволосый, на что указывала тёмная щетина бритой башки и подбородка. Глаза у Бритого непроглядней местной ночи — совести и всего прочего в них днём с огнём не разглядеть.
Спустя неделю поспешного, но нудного размеренного путешествия Стас бросил пинать балду и мобилизовался. Караван добрался до границы этих густонаселённых редколесных земель и конкретной лесополосы дня на три пути. Тут клювом не щёлкали, ибо каждый новый день приближал народ к эпицентру нескончаемой канительной гражданской войны. К тому же, в лесополосе промышляли выкидыши этой войны, обременённые военными навыками внезапного нападения и мародёрства. Народ в караване и прежде не отличался миролюбием: куда ни плюнь, мимо головореза не промахнёшься. Дня не проходило, чтоб кто-то кому-то не начистил рыло. Впрочем, за смертельный результат чистки здесь карали строго, так что штаты работников не сократились.
Но теперь все преобразились: друг на друга не рычали, а всю свою фирменную агрессию направили на окружающую караван среду. Агрессия — Стас уже отметил её повышенный фон в местном сообществе. Но, ничего конкретного по этому поводу в голове пока не оформилось. Просто отложился ещё один факт: даже несколько штатных обозных шлюх обернулись девами-воительницами, довольно ловко шурующими железом. Весь народ махал им с утра до утра — один Стас игнорировал общий настрой, лихо пропуская мимо ушей подначки.
На оскорбления никто не отваживался по причине зверской рожи Бритого и благоволения к красноголовому хозяина их табора. Но, это ладно, пустяки. Отношение спутников к нуккам Стаса просто сразило. Мимолётно знакомый купчик не лукавил: торговому люду была насыщенно фиолетова природа кровопивцев. Раз за их присутствие в караване плачено, значит, люди. Значит, и сам караван-баши, и его башибузуки из охраны порвут любого, кто покусится на подотчётное тело. Дескать, пока мы его транспортируем, руки прочь. А вот доставим, куда заказано, там уж делайте с ним, что хотите. Честно и без ненужных сантиментов.
Первый день в лесополосе прошёл спокойно. Верней, кое-кто пытался, но грамотно оценил соотношение чужого куска с собственными зубами и решили их сохранить. Ночью к баррикадам каравана приходили трижды, как на работу. Что больше всего насмешило Стаса, так это явление дневных знакомцев. Толи мужики искренно полагали, что ночью их зубы длинней, толи просто идиоты — конец один: обратно в чащобу вернулось не больше половины искателей удачи. Стража каравана пребывала в эйфории особей, получивших удовольствие. Стас ни во что не вмешивался, охраняя только своё семейство. А вот Бритый немного поразмялся, хотя и клялся Милостивцу, что попридержит коней, занимаясь исключительно подопечными. Правда, он не преминул испросить у Стаса дозволения прошвырнуться — добросовестный мерзавец.