В момент появления на мировой арене Нартаха-самозванца «Жирдяя Умниковича» уже отпели. Но его обременённая родственниками супруга успела произвести на свет наследника. Правда, месяца через три, но ведь зачато оно было ещё при жизни отца! Младенца мгновенно поименовали «Нагулянным на стороне», и «Василиса» уже потирала руки. Слишком многие гордые таары переметнулись с той стороны на её победоносную. Им какой угодно «Нитак-нисяк», «Дурак» или «Жирдяй», лишь бы твёрдо и неподкопаемо законный. И пусть там безутешная вдова сколько угодно вопит о своей супружеской непорочности — кто её станет слушать? Добро бы ещё без вариантов. А вариантов вон целых два «Дураковича»: юных да горячих. Есть и запасной вариант: недопорванный смалгом младший калека «Умникович». Для славных битв, конечно, тьфу, а не вариант. Но для «тихонько посидеть на троне до лучших времён» сойдёт.
И вот тут-то изрядно постаревший, но не оскудевший умом «Рассчитывающий» вынул из рукава своего козырного «Нитак-нисяковича». А он-то не от младшего — от среднего брата произошёл. Средний-то завсегда впереди младшего считается. К тому же не какой-то вздорный маменькин подкаблучник, а натурально стоящий парень — дедушка расстарался. Подготовил внучека к борьбе на все сто. Результат предсказуемый: большинство тааров понеслись с победоносной стороны на многообещающую. Ибо назрело. Что-то в последние годы торговцы всё чаще зубами поскрипывают. А кое-кто уже и ускрепел за тот самый кордон. Даже капитал не стал закапывать — с собой упёр гад непатриотичный. И чего надо? Никто их не трогал… Трогали? Разбойников развелось? Так пусть вешают, как им заблагорассудится — кто мешает-то? Затраты на поимщиков да вешателей увеличились? Накладно? Так потерпите. У нас тут горит! У нас три претендента претендуют. Вот сильнейший допретендуется до результата, тогда уж мы займёмся разбойниками. А пока некогда.
Вот примерно в таком духе Стасу и преподали краткий курс местной истории царствования, которое не царствует. Торговцы — люди с понятием. Многого не требуют. Но, меру знать надо. Лет пять-десять бардака, ещё куда ни шло. А двадцать — перебор. Перебор же всегда знаменует новую сдачу. И невесть откуда явившийся боевой Нартах вписывается в неё — лучше некуда. Стасу по барабану их тонкости с надобностями — по самому большому японскому барабану тайко. Но, деньги и благодарные тебе связи лишними не бывают. Обошлись бы наниматели без Стаса? Да легко. Обойдется ли он без них? А зачем? Лучше они обойдутся друг с другом честно: одним мир, другому бабки. Убирать после выполнения задачи его не станут. А зачем? Сам уберётся подальше, чтоб Праны не пристукнули.
— Кто вы такие? — со всей доступной человеку суровостью осведомился вожак цвета встречающего их рыцарства.
В упор он видел лишь черноволосого Бритого. Ёали ответил дознавателю мрачным взглядом и слегка качнул головой на Стаса:
— Хозяин.
В глазах дознавателя запрыгали шарики спортлото с одинаковыми знаками вопроса. Бритый не собирался ему помогать. Он готовился надавать снобу по рогам, если тот решится раскритиковать причёску господина.
— Кто ты такой? — не без труда выдавило зерцало рыцарства, вынужденное общаться с коровьей лепёшкой под копытами коня.
— Гость, — равнодушно бросил Стас, глядя мимо невежи.
— Чей гость? — опешил вожак, растеряно оглядываясь на пышущий гневом конвой.
— А чей это лагерь? — уточнил Стас.
— Её Светлости Гли-Араны! — мигом раздулось зерцало.
Будь здесь не «Василиса», а потаскушка — вдова «Жирдяя» — этот петух так бы гордо не кукарекал.
— Значит, я её гость, — нахально заявил Стас.
И продолжил пялиться на горизонт за спиной хозяина наливающегося кровью гребешка.
— Теряем время, — сухо напомнил Бритый, что боевому Нартаху невместно, и всё такое.
Давно понятно, что тайна Нартаха — мыльный пузырь. И скрывать то, что спровоцируют вылезти в любую минуту, глупо. Лучше уж сразу поставить на место не умеющих на нём стоять. Или не желающих. Стас и поставил. Человек, из лица, плеч и прочих конечностей которого торчат мерцающие нити, убивает наповал любую недружественную инициативу. Особенно, если они торчат на полную катушку. Пока встречающая сторона выдыхала, Стас тронул успевшего-таки задремать турша. Вот же хитрая скотина! Так и норовит завалиться на боковую, стоит лишь на секунду приостановить движение. И как они тут ходят в конные атаки? Кто на ком? И это под ним ещё чистокровка — что взять с помесей?
Военный лагерь, по которому они проезжали, был… Военным лагерем. Не хуже, не лучше и не интересней среднестатистического гаражного кооператива. Шумело. Воняло. Пялилось. Не на странных визитёров, а на неадекватно плетущихся следом рыцарей. Люди здесь бывалые. Точно знают: раз кто-то тащится, как троллейбус в час пик, значит ситуация пиковая. Неплохо бы в неё залезть и размяться до первой крови и последней капли скуки. Но, лезть не стоит. Пусть тот, кто тащится, сам с ней и разбирается, коль уж так не повезло. Молодцы ребята. Умеют экономить жизнь, чтоб хватило на подольше.
Палатка «Василисы» торчала в центре — а где же ещё? Хорошая такая палатка. Расписная и высокая, как терем красы-девицы. Вокруг «цвет рыцарства». Если здесь не половина лагеря, так четверть точно. Ещё четверть отдыхает от утренней смены. Третья — от ночной, а последняя — от вчерашней вечерней. Так и охраняют мадам друг от друга — больше не от кого. Посторонние тут не ходят. А фискалы уже доложили мадам о красноголовом Нартахе — этом антиквариате из былых времён. Слишком любопытны взгляды у благородных рыцарей — простому островитянину такие не по чину.
А вон тот оригинал в белом — у самого входа в палатку — явно имеет о себе такое мнение, что залюбуешься. Хотя на Стаса он смотрит нормально. С интересом и, пожалуй, со снисходительным дружелюбием. На первый взгляд. Наступит время для второго попристальней, тогда можно и определиться с его намерениями. А пока…
— Я уже отчаялся встретить хотя бы одного Нартаха, — признался оригинал, подойдя к спешившемуся Стасу. — Думал, вы навсегда покинули эти земли. Аркатан, — протянул он руку.
Дескать, признаю тебя равным. Пока что. Мол, этому отрепью вокруг сроду руки не подам, а тебе нате, пожалуйте, жмите. А Стас не гордый — он просто слегка обнаглел, обозлившись на приём, устроенный этим миром. И не собирается с ним миндальничать. А в остальном тоже нате, пожалуйте. Он крест-накрест сжал руку и локоть снизошедшего щёголя. Именно снизошедшего — второй взгляд уже состоялся: покровительственный. Отчасти оправданный: вшивый островитянин и недобитый Нартах — парень явно нуждается в шефстве более счастливого собрата-мага. Никем иным с таким именем он быть не может: Аркат Ан — Аркат Волшебник на каком-то там древнем языке. По идее, Стасу тоже нужно пришпилить к имени такое окончание — имеет право. Но он воздержится: если его начнут обзывать Стасаном, он устанет морды бить.
— Стас, — представился Нартах.
Волшебник приподнял бровь — где-то на пару миллиметров — но требовать объяснений не стал. Волшебники не люди — они выше этого. И любая их причуда имеет глубоко скрытый мистически-галактический смысл.
— Её Светлость ожидает, — отступил на шаг Аркатан и гостеприимно повёл рукой в сторону господского особняка.
— Подождёт, — холодно оповестил Стас, решив держать марку, раз уж ему на неё указали. — Господин Аркатан…
— Аркатан, — поправил тот.
— Аркатан, — кивнул Стас. — Нужно поговорить.
Интересно: сдрейфишь? Или не ты, а у тебя тут на побегушках?
— Тогда пойдём ко мне, — без тени смущения, зато уже с осмысленным интересом предложил маг. — А Светлость подождёт Фартаха с его гостем Нартахом. Невелика птица.
— Лучше куда-нибудь на открытое место, — многозначительно предложил Стас.
— Даже так? — хмыкнул Фартах. — Ну, что ж. Давай на открытое. Ты, кстати, голоден?
— Потерплю. Как насчёт услуги авансом?
— Твои спутники? Не беспокойся. Их примут мои люди. Я уже распорядился, — предупредил Фартах уже на ходу, потащив Стаса на вершину ближайшего плешивого холмика.
— Никто, кроме покойников? — усмехнулся Стас, показав кулак скользнувшей следом Витке.
Пигалица приобрела независимый вид девицы, спешащей по своим делам. Стас повторил жест увещевания, и мелкая прохиндейка собрала бровки домиком, силясь выдавить слезу. Стас злобно оскалился — она многообещающе сощурилась и убралась обратно к возку.
— А ты мне нравишься, красноголовый, — заявил Аркатан, дождавшись конца семейной мелкодрамы.
— А я с тобой ещё не определился, — отбрил Стас.
Фартах ожидаемо рассмеялся. Стас знал цену подобным признаниям в духе обезоруживающей нахальной честности. Тот, кто съел собаку на самом изощрённом вранье, весьма благосклонно принимает поданную под таким соусом правду.
— Тебя наняли, чтоб подрасчистить подножие трона, — принял предложенную манеру вести переговоры Фартах.
Он сел на соседний камушек, не страшась испачкать белые штаны. Без наигранной пристальности внимательно посмотрел на собеседника. Довольно, кстати, европейскими для японца глазами. Короткая чёрная бородка уложена волосок к волоску. А вот длинные чёрные кудри болтаются по плечам с артистическим небрежением. Красивый мужик. Очень красивый. Но, некрасивый: эгоист и сволочь, что скрывает, спустя рукава. Знакомая печаль. Мужик в полном расцвете собственной значимости. Тщательно шифроваться — дело для него лишь жизненно необходимое. А не первой важности в целях выживания, так сказать. Потому и делает он его аккуратно, а не отдаваясь целиком. Спасибо и на этом. Стас понял: Фартах знает, зачем он здесь, а не строит догадки. Почуял это всеми безотказными печёнками.
— Нет, — возразил он.
Фартах укоризненно покачал головой.
— Нет, — твёрдо повторил Стас. — Меня нельзя нанять. Я ненанимаемый. Все эти ваши национальные пляски с троном мне совершенно безразличны. Буду ещё честней: мне плевать на это. С какой стати я должен во имя вас портить свою жизнь?