- А ну, смотри сюда. - Николай Тимофеевич вынул из шкафчика банку с краской и кисть. - У нас, понимаешь, ведерки малость поржавели. Подновить их надо бы. Пригодятся ещё корма разносить. Справишься? Пошли.
Из чуланчика, сколоченного под одной из старых елей, Николай Тимофеевич вытащил стопку ведер, поломанный кухонный нож, бидончик с керосином и тряпки. Все это он разложил на полянке.
- Значит, будешь действовать так: ржавчину удалить начисто, промыть керосином и тогда уж красить. И чтобы к четырнадцати ноль-ноль все было готово.
- Будет готово к четырнадцати ноль-ноль, товарищ капитан!
- Выполняйте.
Николай Тимофеевич ушел, а Клим спрятал в карман трусов оба сухаря и принялся за работу.
Дело пошло отлично: нож легко соскребал ржавчину, а ветерок тут же уносил её; пока высыхал керосин, Клим скоблил следующее ведро, а после брался за кисть.
Здесь начиналось самое интересное. Клим водил кистью и напевал в такт:
Четырнадцать ноль-ноль!
Закончить все изволь.
Четырнадцать, четырнадцать ноль-ноль!
Солнце так и отражалось в свежей масляной краске, а ведра - из старых, обшарпанных - превращались в нарядные, словно их только что принесли из хозяйственного магазина. Вот уже три штуки висят на ветке ели и сохнут, совсем готовые. Капитан будет доволен.
Клим выпрямился, посмотрел в окошко штаб-квартиры. Николай Тимофеевич сидел за столом и что-то писал.
На лужайку доносился птичий гомон и стук молотков, которыми ребята сколачивали ящики. Издали было видно, как птичницам помогают девочки; они тоже нацепили фартуки и понадевали резиновые сапоги. Все работают, и Клим не отстает. Он снова взялся за кисть.
Четырнадцать ноль-ноль,
Закончить все изволь.
В четырнадцать, в четырнадцать ноль-ноль!
Из кустов вышла белая курица и принялась копаться в траве. Клим вспомнил про сухари, достал их, искрошил в ладонях.
- Цып, цып! Поди сюда, Снегурка.
Курица подошла. Но не совсем. Она вытянула шею и выжидательно глядела на Клима.
Он бросил ей всю горстку.
Снегурка клюнула только один раз, а потом закудахтала. Из кустов появились цыплята, с громким писком набросились на крошки и, отталкивая друг друга, вмиг расклевали их.
Курица опять посмотрела на Клима. Он показал ей пустые ладони.
- Нет у меня больше.
Должно быть, Снегурка поняла. Она повертела головой и увела цыплят в кусты; только один из них, самый желтенький и пушистый, задержался, подбирая остатки сухаря.
И тут на мгновенье что-то заслонило солнце, по траве скользнула быстрая тень…
Но ещё быстрее метнулась к цыпленку Снегурка - прикрыла его своим телом. В ту же секунду с неба упал коршун.
Клим с испуга присел на корточки, выставил перед собой локоть. «Скорее прочь отсюда, бежать, пока не поздно…» - пронеслось у него в голове.
Снегурка отчаянно квохтала, била крыльями, изо всех сил старалась клюнуть коршуна, а тот все больше подминал её под себя.
«Не испугалась, защищает своего детеныша. А ты…» Клим выпрямился, взмахнул ведерком.
- Кыш! Кыш, гадина!..
Коршун перестал терзать курицу, повернул голову и вперил в Клима глаза - злые, с краснинкой, как две мокрые черничины. Секунду мальчик и коршун смотрели друг на друга - мурашки побежали у Клима по спине, он уже готов был убежать, но вместо этого размахнулся и запустил в коршуна ведром.
Хищник отпустил свою жертву, взлетел над поляной, и тут грохнул выстрел… Клим подпрыгнул и упал на спину. Он увидел, как коршун перевернулся в воздухе, беспорядочно захлопал крыльями и свалился в кусты.
Выстрел ещё звенел в ушах Клима, когда он опомнился и посмотрел на Снегурку. Цыпленок вылез из-под неё и, как ни в чем не бывало, ковырялся в траве, а она лежала на боку, и кровь капала из ранки на её белой спине.
Отовсюду на лужайку сбегались люди. Появилась и Катя Малинина со своей санитарной сумкой.
Клим ощупал на боку фляжку, вскочил.
- Давай вату, Катя! Держи Снегурку крепче!..
Он промывал ранку отваром зверобоя до тех пор, пока фляжка не опустела. Потом подбежал к одной ели, к другой - ага! Вот она блестит на коре, желтая и прозрачная, как разбрызганное желе; Клим выхватил ножик, подцепил на лезвие как можно больше смолы, вернулся к Снегурке и залепил всю ранку.
Из кустов вышел Николай Тимофеевич. В одной руке он держал ружье, в другой - коршуна; голова у того болталась, глаза уже не блестели, но горбатый клюв был по-прежнему хищно разинут. На всякий случай.
Клим отступил на шаг.
- Ты его победил, храбрец-молодец! - сказал Николай Тимофеевич и сильно встряхнул коршуна. - Набьем из него чучело и отправим к вам в Лесную Республику.
«Храбрец-молодец…» - это хвалит не кто-нибудь, а капитан армии, который сам убил медведя и с одного выстрела ухлопал коршуна!.. Клим огляделся: здесь ли Володя и остальные ребята? А Левка? Ну-ка, кто из них теперь - Анатолий В.?
Катя толкнула Клима под бок.
- Смотри, Клавдия Степановна идет, заведующая фермой.
Клавдия Степановна подошла, посмотрела на коршуна, взяла из Катиных рук Снегурку, потрогала свежую смолу на ранке.
- Кто это догадался? - Она подняла глаза и тут увидела Клима. - Ты, поди? Ну, спасибо, сынок. Стало быть, наука не прошла зря.
Клавдия Степановна отвела со щеки прядку седых волос, заправила её под платок в горошинку, потом присела на корточки и поставила курицу на землю.
- Иди, иди, Снегурка. Гуляй.
И Снегурка пошла. Сначала переваливаясь, прихрамывая, а после все ровнее! И закудахтала. И её сейчас же окружили желтые пушистые цыплята.
Снегурка до сих пор гуляет по колхозной птицеферме. Клим теперь носит на руке повязку с зеленой стрелой - значком звена Собирателей трав. А в Лесной Республике появился новый трофей. Раскинув черные крылья, он висит на Атаманской сосне головой вниз - чтоб другим коршунам неповадно было.
Глава седьмая
ЖЕЛЕЗНЫЙ ПОХОД
В гости к пионерам пришёл Матвей Егорович. Он был в старой шинели, а в руке держал палку, которой постукивал перед собой, нащупывая дорогу. Пионеры сразу поняли: идет слепой, тем более что подвел его к костру, придерживая за локоть, Володя Ковальчук.
Матвей Егорович был партизаном в здешних местах. Об этом он и стал рассказывать, усевшись на чурбачок возле костра.
- Сколько лет уж прошло, как война кончилась, - говорил он, неподвижно глядя перед собой. - Колхозники отстроили новые дома, вместо побитых деревьев поднялись другие. Да что деревья! Люди выросли. Вот же вы сидите вокруг меня, пионеры. Вы не видели войны и не должны видеть её, - чтоб ей ни дна ни покрышки! Матвей Егорович погрозил в сторону темного леса своей толстой палкой. Вокруг неё вились искры от костра - казалось, будто палка стреляет.
- Много народу полегло, многие инвалидами остались, вроде меня, к примеру. Родных мест не узнаю, огонь - и тот плохо вижу. - Он провел пятерней по своим седеющим, спутанным волосам, призадумался, глядя в костер.
Валька Спицын попросил:
- Расскажите, пожалуйста, как это получилось?
- Да рассказывать-то почти нечего… Послал меня командир дозорным на Крутую вырубку - это тут недалеко от вашего лагеря. Место высокое, подходящее для наблюдения; кроме кустарника, ничего там не росло, стояла только старая сосна, корявая, с развилкой на два ствола. Вот я в ту развилку забрался и сижу. Слышу - самолеты; да ещё как низко летят! Ну, соображаю, дело дрянь, разнюхали фашисты. Не зря же стервятники направляются аккурат к Лисьему болоту: там наши главные силы сгруппировались. Соскочил я из развилки и давай по поляне бегать. Прошмыгну под кустами и опять - через поляну, - чтобы видимость была, будто это отряд поодиночке открытое место проскакивает… И вот началась бомбежка - вокруг засвистело, завыло, воздух заколыхался, вроде небо обвалилось на Крутую вырубку. И вдруг вой приблизился. Совсем рядом…
Матвей Егорович поежился, натянул шинель на плечи и вдруг улыбнулся.
- Не добрались все-таки фашисты до наших партизан.
- А вы?..
- Как же вы, Матвей Егорович?
- А я очнулся уже в госпитале, с тяжелой контузией. Видно, та бомба, что поближе ко мне упала, не взорвалась. Иначе не сидеть бы мне тут с вами…
В этот вечер пионеры поздно разошлись по своим домикам. На темно-синем небе уже затлели звезды, луна поднялась над черным лесом, и поперек озера зашевелилась светлая дорожка.
Валька Спицын протрубил отбой. Толстяк Левка Ситников едва приложился к подушке - тут же захрапел; другие ребята начали было перешептываться, но Володя Ковальчук пригрозил, что оставит их завтра вечером «без костра», и все затихли. Ещё бы! Кому охота просидеть в спальне, когда на центральной площадке соберется весь лагерь? Ведь каждый раз здесь можно услышать что-то интересное. Недавно, например, приезжал полярный летчик, рассказывал, как на вертолете разыскал заблудившуюся экспедицию. А ещё приходил из военного городка командир саперов. После войны саперы чинили дороги, восстанавливали мосты. Тогда здесь ещё не было этих зеленых лагерных домиков и соседнего колхоза, откуда по утрам привозят молоко для пионеров. Только чернели воронки, торчали обгорелые деревья, ржавели побитые автомашины, - так говорил майор.
Да, интересно вечером на Центральной площадке лагеря, но к завтрашнему костру Климу все же не хочется идти…
Клим начал было засыпать, но тут в раскрытую форточку залетела муха и принялась биться о стекло. Он лег на другой бок. Теперь прямо в лицо храпит Левка Ситников, - слопал за ужином две порции и спит без задних ног. Ему-то чего не спать! Он ухитрился найти в лесу кусок самолетного крыла, медный кран и крышку какого-то бака. А Клим за все время, что живет в лагере, не нашел ни одной железяки. Да и как соберешь, если Володя Ковальчук и другие помощники вожатых выбирают определенную местность, ставят часовых, чтобы за отмеченные границы - ни шагу! Вот и собирай!