Ну хорошо, директор школы написал письмо в мастерские Энергостроя - и железо отпустили. Ну хорошо, Николай Курочкин привез это железо на своем новом самосвале. А строить-то гараж кто будет?
И снова Игорю и Симке пришлось надевать рукавицы и маски сварщиков; остальным ребятам - заниматься планировкой площадки, а Климу - красить. Опять синяки и ушибы, опять грязные руки. Зато - высунься из окна, и увидишь, вот он - гараж! Теперь можно отдыхать и радоваться.
Что? Отдыхать и радоваться? Радоваться - да. А отдыхать - как бы не так! Что же, по-вашему, «Кузнечик» будет стоять, закрытый на замок?
Теперь все ребята, кажется, начали понимать, что такое «жизнь требует непрерывного труда».
- Какая-то цепная реакция! - сказал Славка. - Опять работа! Надо учиться водить машину. А этому не научишься просто так - в классе или на школьном дворе.
Глава седьмая
ОПАСНЫЙ УЧАСТОК
Школьный двор ограничен с трех сторон домами, с четвертой - глухой кирпичной стеной. Двор чистый и красивый, но он не всегда был таким. Когда однажды, в памятный день первого сентября, семилетние ребята, будущие форпостовцы, пришли в школу, они со своими мамами еле-еле пробрались через этот двор. В классах уже начались занятия, а снаружи маляры ещё докрашивали стены; повсюду валялись перемазанные в извести доски, битый кирпич, стояли бадьи с раствором, возвышались холмики строительного мусора.
С тех пор прошло восемь «первых сентябрей», и теперь здесь уже совсем не то, что было. Теперь в центре двора - фонтан; вода бьет из пионерского горна, который держит у рта каменный мальчишка. Струя серебрится, шелестит. А ещё шелестят на ветру листья молоденьких тополей. Их с каждым годом становится все больше, потому что в школе есть обычай (кто его установил, - неизвестно, возможно, директор, а может, кто-то из учеников): каждый выпускник, уходя из школы с золотой или серебряной медалью, сажает деревцо и поручает заботу о нем тому, кто пришёл в последний класс за его парту. Вдоль глухой стены разместился спортивный городок - названье немножко громкое. Ведь в городке только площадка для игры в «городки», качели для младшеклассников и пионерская линейка.
Но вот теперь здесь прибавился ещё и гараж. Ребята выкрасили его в светло-зеленый цвет, рядом вкопали в землю одноногий столик, приволокли к нему садовую скамейку и в первое же воскресенье устроили заседание форпоста.
- Мы в безвыходном положении, мальчики! - сказала Нинка и постучала по свежеоструганному столу карандашом, потому что её выбрали председателем. -
Ну, что ты, Симка, хочешь сказать? Что не в безвыходном, да?
- Ну да - нет! Нам надо пойти в автошколу, к старому учителю Ивану Алексеевичу, вот!
- Открыл Америку, - сказал Игорь. - Думаешь, я не узнавал? На курсы шоферов, кому нет восемнадцати, не принимают. И права не выдают.
- Это несправедливо, - сказала Лера.
- Таков порядок, - сказал Славка.
А Клим ничего не сказал. Что ему говорить, когда даже Славке не дадут прав - такому умному, а главное - длинноногому? У Клима ноги только чуть-чуть достают до педалей, и то если он садится на самый краешек сиденья.
Тут на школьном дворе появилась Инна Андреевна. В этот теплый воскресный день она оделась совсем по-летнему: вместо всегдашнего коричневого, как у школьницы, платья, на ней был легкий жакет и пестрая юбка колоколом, а на ногах - светлые остроносые туфли. Ростом Инна Андреевна едва достает Славке до плеча, и если б у неё не были немножко подкрашены губы, никто бы со стороны и не сказал, что это учительница, - просто ученица десятого класса.
- Здравствуйте, ребята. Торжественное заседание? А скажите, почему в такое чудесное утро вы повесили носы? Особенно разнесчастный вид у Клима.
Сама Инна Андреевна улыбалась. Ей-то хорошо: ей давно исполнилось восемнадцать, а Климу надо ждать ещё целых шесть лет и четыре месяца.
- Мы все про «Кузнечика» обсуждаем, - сказала Нинка-председатель. - Тут нам не в силах помочь даже Сергей Павлович.
Инна Андреевна опять улыбнулась, на этот раз загадочно.
- А я как раз о нем хотела вам рассказать что-то очень интересное.
Пионеры насторожились. Симка заерзал на скамейке, толкнул под бока Игоря и Славку; Лера с Нинкой переглянулись, а Клим даже потянул Инну Андреевну за рукав - скорее, мол, скажите!
Инна Андреевна весело оглядела нетерпеливые лица ребят, достала из сумочки газету и развернула её. С газетной полосы на пионеров смотрел Щепкин: такой знакомый, веселый, и на лице у него никакого шрама нет.
- Это давнишняя газета, - объяснила Инна Андреевна. - Мне её прислал директор автошколы Иван Алексеевич. Газета эта - из подшивки парткома Управления милиции. Иван Алексеевич просил вернуть её в целости и сохранности. Хотите почитать сейчас же?
Вот вопрос! Ещё бы не хотеть. Руки так и потянулись к газете, но учительница отдала её Лере.
- Ты читаешь вслух очень хорошо.
Все облепили скамейку вокруг Инны Андреевны, а Лера взяла газету, встала у одноногого столика и принялась читать - ну так, как она умеет, - выразительно, с чувством:
«Опасный участок. Очерк. Сразу же за городской чертой начинается длинная дамба. Она тянется на четыре километра; ширина дороги здесь едва позволяет разойтись встречным машинам - ни кювета, ни обочины. С одной стороны - топкие луга, с другой - болото, постепенно переходящее в залив. Весь участок окаймлен столбиками, выкрашенными в белый цвет, - это облегчает водителям ориентировку ночью и в дождливую или туманную погоду.
Сергей Щепкин всегда думал, что на всем шоссе нет опаснее участка. Это его настораживало, он с особенным вниманием следил за проносящимися автомобилями. Сегодня, едва выехав на пост, он сразу же остановил продуктовую машину: ещё издали наметанный глаз Щепкина определил вилянье передних колес.
- Товарищ водитель, вы сегодня перед выездом осматривали ваш автомобиль?
- Да… - неуверенно ответил шофер. - А что?
- Плохо осматривали. - Щепкин нагнулся, заглянул под крыло машины. - Нет шплинтов на шаровых соединениях рулевой трапеции. Давно так ездите?
- Да знаете, товарищ инспектор, горячее время, все торопимся… Сегодня же вечером поставлю. Тут дела-то на пять минут.
- Если на пять, так сейчас и сделайте. При мне. Шофер пожал плечами, нехотя достал плоскогубцы и проволоку. Щепкин подождал, пока он окончит работу, и вернул документы.
Шофер сильно хлопнул дверкой кабины.
- Я этого не оставлю. Молоды ещё бюрократизм разводить. Я до вашего начальства дойду!..
Щепкин с горечью смотрел вслед удаляющейся машине. Эх, все-таки многие ещё не понимают, что их беззаботность может вызвать тяжелые последствия.
Вдали показалась «победа». Шофер явно вел машину с недозволенной скоростью. Увидев на шоссе инспектора, он притормозил, но Щепкин заметил этот маневр, остановил машину и проколол талон.
Водитель сказал сквозь зубы:
- Делать вам нечего, товарищ лейтенант. Стоите здесь и людям нервы портите. Бездушный вы человек…
Щепкин ничего на это не сказал, сел на свой мотоцикл и двинулся в объезд участка. Подъехав к отделению милиции, расположенному на площади, откуда начиналось шоссе, он пошел в дежурную комнату.
- Хорошо, что вы заглянули, Сергей Павлович, - сказал дежурный офицер. - Звонил загородный пост. Сообщили, что идут два автобуса с пионерами - ребята из лагеря возвращаются. Надо обеспечить безопасность.
Щепкин кивнул и сразу же вышел на улицу. Около своего мотоцикла он столкнулся с человеком в синем комбинезоне. Человек этот был крайне взволнован.
- Товарищ лейтенант! - закричал он. - Скорее, скорее! Нужно догнать вон ту машину…
Далеко на набережной виднелся быстро удаляющийся грузовик.
- Я шофер… Я виноват: остановился у ларька выпить воды и не выключил мотор. Откуда ни возьмись какой-то гад вскочил в кабину и погнал!..
Конец фразы едва долетел до ушей Щепкина; он толкнул педаль стартера, прыгнул в седло мотоцикла. Площадь вместе с шофером сразу оказалась далеко позади…
Набережная кончилась. В этом месте асфальтовое шоссе плавно закруглялось. Щепкин вышел на вираж, не снижая скорости. Если бы асфальт был мокрым, это был бы последний вираж в его жизни…
Машину - самосвал, нагруженный песком, - Щепкин настиг у начала дамбы. Он сразу понял, что ни справа, ни слева подходить к самосвалу нельзя: преступник может прижать мотоцикл к столбикам. Значит, оставался только один путь - сзади. Но и этот выход был крайне опасен: нужно подойти к автомобилю постепенно, на скорости, превышающей его скорость на почти неуловимую долю времени; только в этом случае могла произойти пересадка. Риск был велик, но выбора не оставалось. И Щепкин дал газ. Интервал сокращался убийственно медленно. Щепкин видел только бешено вращающиеся задние колеса грузовика. Если бы преступник вздумал уменьшить скорость, Щепкина расплющило бы о задний борт. Наконец переднее колесо мотоцикла вошло под кузов самосвала. Единственный возможный момент наступил. Щепкин бросил руль, выпрямился во весь рост и уцепился за борт. Где-то позади раздался скрежет искалеченного мотоцикла. В следующее мгновенье Щепкин уже лежал в кузове самосвала.
Вот он подполз к кабине, заглянул в заднее окошко. Человек сидел, согнувшись над рулевым колесом. Щепкин видел его всклокоченные волосы и сутулую спину. А навстречу далеко впереди плыли один за другим два автобуса - длинные, голубовато-белые…
Щепкин машинально подсчитал вес автомобилей, их встречную скорость и мысленно представил себе силу удара, который может произойти меньше чем через две минуты. Он расстегнул кобуру и спрыгнул на подножку самосвала.
Боковое стекло было опущено. Щепкин приказал:
- Взять вправо, остановить машину!
Револьвер не произвел никакого впечатления. Широко раскрытые оловянные глаза на мгновенье глянули на лейтенанта; в лицо Щепкину пахнуло винным перегаром.
Щепкин просунул левую руку в окно, ухватился за штурвал, пытаясь направить машину по краю дороги.