- Вы, кажется, что-то хотите сказать? - вежливо спросил у него Щепкин.
- Да нет… Впрочем, да. Я, конечно, не могу полностью их оправдывать, но мне представляется, что Сима и Слава поступили закономерно. - Тут Михаил Николаевич помолчал, а лысина у него в это время сильно покраснела. - Если бы я ну хоть сколько-нибудь умел держаться на воде… Я бы поступил, как они, - поплыл бы на выручку своих товарищей и командира. Ведь вам угрожало…
- Ошибаетесь, - сказал Щепкин, - нам ничего не угрожало. Игорь и Лера отличные пловцы. Мы оставили бы тяжелый челнок, взяли бы с собой мальчугана и не боролись с течением, а постепенно вышли бы из него, то есть приплыли бы к берегу несколько ниже. Ведь до порогов довольно далеко отсюда, мы успели бы спокойно выполнить этот маневр. Не правда ли?
И так как Михаил Николаевич ничего не ответил, Щепкин обратился, к Симке и Славке:
- А на что вы оба рассчитывали? Ну, заплыли бы подальше, а там наглотались бы воды, потеряли силы - какая от вас помощь? Наоборот, получилось бы, что вместо одного нам пришлось бы спасать троих.
Симка наконец выковырял из травы шишку, отшвырнул её в сторону.
- Мы сваляли дурака. Простите нас, Сергей Павлович! Больше так никогда не будем! Правда, «профессор»?
- Будем! - неожиданно для всех ответил Славка. Он перестал грызть ноготь, тряхнул растрепанными волосами. - Будем учиться у Леры плавать по-настоящему. Скажите ей, Сергей Павлович, пусть учит!
Щепкин ничего не сказал. Стащил с себя майку и пошел в шалаш переодеваться. Нинка толкнула Леру под бок.
- Видала?
- Чего?
- Он улыбнулся.
Зоя Романовна взяла мужа под руку, взволнованно зашептала:
- Только такому… Только ему я могу доверить Петю. Мы будем просить его, слышишь, Мика?
- Эй, хватит прохлаждаться! Надо сунуть этих рыб в ведро, мне с ними не справиться, - забеспокоилась Нинка. - Мальчики, чего вы стоите, помогайте!
- Да-да! - подхватила Зоя Романовна. - Ведь это судаки. Мы приготовим их по-гречески, у меня есть томат. Давайте сюда нож, да поострее. Где мой фартук?
Когда Щепкин появился из шалаша, работа на берегу кипела. Особенно старались Симка и Славка. Ещё бы! Провинились, так пусть теперь вкалывают. Они приволокли огромную вязанку хвороста и два ведра свежей воды, расстелили полотнище чистого брезента, на котором Лера принялась раскладывать вилки-ложки.
Нинка нацепила на голову колпак, свернутый из газеты, и командовала, как заправский шеф-повар:
- Игорь, унеси рыбьи потроха, да смотри, закопай их поглубже. Лера, нарежь хлеб. И кто-то должен открывать консервные банки.
- А ацидофилина у вас случайно нет?
- Нет, Зоя Романовна.
- Слава богу! - сказал Михаил Николаевич. - Позвольте, пожалуйста, Нина, я буду открывать банки.
- Смотри, не порежь себе палец, - сказала Зоя Романовна.
Она улучила момент, подошла к Щепкину, вытерла руки о фартук. Она заметно волновалась.
- Сергей Павлович… У меня есть сын. Ему четырнадцать лет. Он хорошо учится. Он будет беспрекословно, безоговорочно выполнять ваши приказания. Он здесь рядом, в пионерлагере. На днях кончается их смена. Мы… вот я и Михаил Николаевич, мы просим принять его в ваш отряд. Мы надеемся, что в чудесном «Кузнечике» найдется место и для нашего сына…
- Место-то, пожалуй, найдется. - Щепкин посмотрел на насторожившихся ребят. - Но я один решить этот вопрос не могу.
Зоя Романовна поняла. Она повернулась к пионерам и горячо заговорила:
- Нина, Лера, мальчики! Я прошу вас - примите моего сына в свою компанию.
- У нас не компания, а коллектив, - сказал Игорь.
- Да, конечно… Вот и примите, пожалуйста, Петю в свой коллектив. Мы с Михаилом Николаевичем очень вас просим.
Пионеры начали переглядываться. В общем, эти родители им нравятся. Как они оба вступились за Симку и Славку - ого! Если и пацан у них такой же, почему бы и не принять его? Хороший парень в отряде нелишний. Ну, что тут скажешь?
- А он не неженка? Не трус? - спросил Игорь. Зоя Романовна вспыхнула. Но она ничего не успела возразить, потому что её перебил звонкий, срывающийся от волнения голос:
- Трепетное серебро рыб! Вот оно! Вот она!.. Автор - Александр Грин!
Из-за сосновых стволов выскочил Клим. В одной руке он держал лукошко с грибами, в другой - книжку. На её синем переплете красовался кораблик под алыми парусами.
- Где ты был, Клим, так долго? - спросил Щепкин. - Я уже начал беспокоиться, хотел объявить розыск.
- Я читал, Сергей Павлович! Я читал!
- Ах, черт… Это я забыл книгу на той поляне. - Михаил Николаевич обрадовался. - Спасибо тебе, бортмеханик… Но что ты так смотришь на меня?
- В ней не хватает полстранички, - медленно сказал Клим. - Полстранички номер сто двадцать один.
- Очень может быть. - Михаил Николаевич смущенно потер рыжеватый пушок на своей лысине. - Это книжка моего сына, а он такой неряха…
- Ну, что ты говоришь, Мика? - сердито перебила Зоя Романовна и поспешно продолжала, уже обращаясь к ребятам: - Никакой он не неряха. Просто рассеянный, весь в отца. Но он не трус, не неженка, нет, Игорь. Он честный, мужественный и благородный мальчик!
Ответом ей было общее и полное молчание.
Нинка начала усиленно помешивать поварешкой в котле, делая вид, что занята только этим; Щепкин взял у Клима книжку и принялся перелистывать её; остальные смотрели - кто себе под ноги, кто на небо - куда угодно, только не на Зою Романовну.
И вдруг Славка спросил:
- У вашего Пети волосы рыжего цвета. Да? Зоя Романовна поразилась.
- Откуда ты знаешь?..
- Отставить все разговоры! - неожиданно приказал Щепкин. Он выразительно посмотрел на ребят. - Шеф-повар, давайте обедать. А насчет Пети, товарищи форпостовцы, предлагаю: вопрос пока оставим открытым. Вот познакомимся с ним, посмотрим, что он из себя представляет. Тогда и решим. Согласны?
Конечно, все согласились с Сергеем Павловичем, даже вздохнули с облегчением.
Только один Игорь нахмурился и отвернулся.
Глава тринадцатая
СОБЫТИЯ НАЗРЕВАЮТ
Так, совершенно неожиданно и довольно удивительным образом, Клим Горелов нашел виновника аварии и всех бед, выпавших на долю Николая Курочкина. То есть пока ещё не нашел, а только напал на след, но теперь-то след верный, тут уж ошибки не будет. «Считайте, что рыжий пойман и изобличен», - так сказал Игорь и похлопал по плечу Клима. Да и все ребята дружно хвалили его, даже Сергей Павлович. Он сказал: «Вот видите. А вы ещё сомневались, брать ли в поход Клима».
Но это было вчера.
А вот сейчас - странное дело - Клим не испытывает особой радости, несмотря на то, что утреннее солнце затопило лес потоком ослепительного света; крупные росинки радужно блестят и переливаются на листьях придорожных кустов, а на дороге шевелятся светлые тени березовых ветвей, по ним скачут солнечные зайчики.
Ровно гудит мотор, но он не заглушает птичьих голосов, наоборот, сливается с ними; басовитый гул всех четырех цилиндров напоминает мягкое воронье «кар-р-р…», а встречный ветер остро посвистывает под крыльями - «фью-ить… фью-ить…» Дымок из глушителя уносится назад - туда, где в некотором отдалении голубая «Волга» послушно следует за «Кузнечиком». «Мы надеемся, что в вашем чудесном «Кузнечике» найдется место и для нашего сына».
Клим вдруг отчетливо представил себе две черносливины в шоколаде, которые дала ему Зоя Романовна, даже почувствовал во рту вкус конфет, хотя они уже давным-давно съедены. Потом подумал про Михаила Николаевича и его подзорку: «Бортмеханик имеет на мой телескоп особые права».
Он поднял глаза, осмотрелся.
Его товарищи молча сидели в кузове и тоже смотрели назад, на голубую «Волгу».
- Зоя Романовна так охотно помогала, от всей души. Такая хозяйственная, веселая, - грустно сказала Нинка. - Просто не представляю, как мы скажем ей, что её сын - малодушный трус и бессовестный тип?
- А может, он перебежал дорогу и вовсе не видел, что из-за него разбилась машина? Это тоже возможно, - сказал Славка и с надеждой посмотрел на ребят.
Клим вздохнул. Ему очень хотелось, чтобы это было именно так. Но увы…
- Не-ет, ребята. Рыжий оглянулся и все видел. - Жаль… - сказала Лера.
- Да вы что?! - короткий бобрик на голове Игоря ощетинился. - Чего вы распустили слюни? Вот жалельщики нашлись, родителей нарушителя вам жаль! А Курочкина забыли? Он ведь тоже родитель, у него маленькая дочка. Её кормить, одевать надо и так далее. А что если бы у дяди Коли Курочкина совсем отобрали права да ещё присудили уплатить за ремонт?
- Но ведь все окончилось хорошо, - тихо сказала Нинка.
Игорь только отмахнулся от неё.
- Это не от рыжего зависело, а от людей! От Сергея Павловича и от механика Максима Назаровича. И даже, если хочешь знать, от тебя, хотя ты и споришь сейчас.
- Я не спорю, Игорь. Я только подумала, что хорошо бы…
- Нечего здесь думать! Такого Петьку простишь, а он в другой раз ещё какую-нибудь подлость устроит. Нет, я уже сказал: надо его поймать и изобличить… Ну, что ты, «профессор», грызешь ноготь? Что я - не прав, да?
Славка наморщил лоб, задумался. А уж если Славка напрягает свою кибернетику, так уж обязательно изречет нечто сверхумное.
- Ребята, Рабоче-крестьянская инспекция не столько ловила и изобличала, сколько умела поправить.
Наступило короткое молчание. Стало слышно, как шуршат по песчаной дороге покрышки «Кузнечика».
Нинка спросила: «А что такое Рабоче-крестьянская инспекция?» Лера одобрительно смотрела на Славку, прищурив свои синие глаза.
- Но ведь мы-то не Рабоче-крестьянская инспекция, - неуверенно сказал Игорь. - При чем здесь это? Ты что-то перемудрил.
- Дурак! - сказал Славка. - Не понимаешь ни фига. Я хочу сказать, что этот Петька скорее всего совершил не преступление, а ошибку. Надо разобраться. Давайте посоветуемся с Сергеем Павловичем!
Сергей Павлович не слышал этого разговора, потому что сидел в кабине и наблюдал за тем, как Симка ведет автомобиль. Извилистая лесная дорога, на которой попадались корни деревьев и глубокие колдобины, требовала