Он запрокинул голову до предела. Прямо над ним нависла пара ржавых атомных реакторов, грозя рухнуть с высоты. Он кашлянул, стараясь заглушить вырвавшийся короткий вопль ужаса, отбежал на несколько метров в сторону и только тогда оглянулся, чтобы убедиться, что на него никто не смотрит. Впрочем, он не особенно стыдился своего испуга: ни одному человеку не удавалось вполне привыкнуть к столь причудливой смене гравитационных полей.
Когда Майк вернулся, дело уже было улажено. Пара толстых зеленых роботов деловито волокла корабль клюку гравитационного туннеля.
- Вы с Дуайн доставите его на пит. У меня тут еще бумажной работы на миллион лет, - велел Лек.
- Есть, сэр, - ответил Майк.
Некоторое время он стоял, наблюдая за роботами. У каждого было по дюжине стальных рук и щупалец, которыми они обвивали корабль. Один тянул корабль за нос, другой толкал хвост, и казалось, что они стараются отнять друг у друга добычу.
- Может, нам повезет.
- И мы выиграем гонку? - спросила Дуайн.
- Нет. Я надеюсь, может, они уронят его. Майк подошел к краю гравитационной зоны и подпрыгнул, чтобы уцепиться за открытый люк корабля. Дуайн, ловко перебирая многочисленными руками, вскарабкалась вслед за ним по стропам, которых Майк не заметил.
- О-о…
Дуайн ничего не сказала.
Из крошечного воздушного шлюза они проникли внутрь корабля, задраив за собой люк.
- Как здесь тесно, - заметил Майк. - Посмотри, кресла стоят спинка к спинке.
- Ты поведешь корабль?
- Постараюсь.
Карабкаясь по арматуре, Майк добрался до переднего кресла. Из потертой спинки свисали шланги и провода, соединения для скафандра.
- Погоди минутку, мы же без скафандров.
- Это же не гонка, Майк.
- Да, но мы же не знаем, герметична ли эта посудина.
- Вот и проверим. Или ты не доверяешь Джалилу?
- Не знаю. Откуда у него столько зубов?
- От мамочки.
Дуайн дотянулась до микрофона технической связи и сообщила роботам, что корабль готов к вхождению в гравитационный туннель. «Девяносто Девятый» двинулся дальше.
Майк врубил электричество и включил вентиляторы. Он сунулся было к контрольной панели, но отдернул руку, услышав предупредительный зуммер.
- Двигатели дезактивированы роботами, Майк.
- О'кей.
Через минуту он произнес:
- Я вот что думаю, Дуайн. Если они сумели модифицировать корабль щитами, перекрывающими таранную лопасть, то, возможно, нам удастся размодифицировать его и привести таран в рабочее состояние.
- Возможно.
Майк старался сидеть тихо, но его все больше охватывало беспокойство.
Он еще ни разу не проходил гравитационный туннель.
- Интересно, как он собирается назвать корабль. Нельзя же все время называть его «Девяносто Девятый».
- Боюсь, что придется. Не думаю, чтобы Лек был склонен давать имя этому обломку.
- Да? - Майк огляделся. В амортизаторах подтекало масло, изоляция кое-где висела клочьями, даже болты на панели управления проржавели. Корабль был летающей грудой неисправного, устаревшего оборудования.
Присвоить ему имя значило оскорбить любой приличный корабль на спидвее.
- Пожалуй, ты права.
Корабль, подрагивая, продвигался вперед.
- По-моему, сейчас поздно об этом говорить, но я еще ни разу не был в гравитационном туннеле, - вздохнул Майк.
- Я тоже. Старайся просто не вмазаться в стенку, и будь что будет.
- В том-то и дело, Дуайн. Что будет?
- Да ничего, Майк. Они просто скрутили гравитационное поле. До середины будем катиться под горку, а потом в горку до выхода.
- А какой там сдвиг?
- Никакого, если эти ребята правильно нас запустят. Корабль дернулся и остановился. Майк заметил кольцо красных огней, окружавшее черный рот туннеля. Пока он рассматривал их, огни стали желтыми и осветили весь туннель.
- Это для нас? Что это значит?
- А как ты думаешь?
Огни у входа стали зелеными, и туннель внезапно превратился в тускло освещенный колодец. Корабль перевалился через край и стал падать вниз.
Они падали десять долгих секунд, мимо проносились мерцающие огни туннеля, нос корабля слегка вилял - потом они ударились о гипотетическое дно, и направление гравитационного поля изменилось. Следующие десять секунд они поднимались к вершине колодца, замедляя полет, и наконец выскочили в свободную зону пит-ринга с остаточной скоростью один-два метра в секунду.
Майк разжал зубы и отер пот со лба.
- Я не вопил? Дуайн рассмеялась.
- Тебе надо еще раз прокатиться. А то даже не успел испугаться.
Майк собрался, зажег навигационные огни и начал огибать пит-ринг в направлении ангара Лека.
- Надеюсь, нам хватит горючего. Джалил не очень-то расщедрился.
- Ему это невыгодно.
Майк направил корабль к гидравлическим рукам транспортной платформы. Дуайн уже была на связи, предупреждая пит о прибытии. Платформа обхватила корпус корабля и покатила его через воздушный экран в смотровой отсек.
Когда Майк вырубил электричество, Дуайн сказала:
- Эддингтон ждет не дождется сказать нам, какую ошибку мы совершили.
- Я тоже жду не дождусь.
Маленький человечек наблюдал за ними через стекло рубки управления. Майк вылез из воздушного шлюза и ухватился за кольцо, укрепленное на корпусе.
- Эй! - завопил он, когда кольцо оторвалось и осталось в руке. Майк сорвался и стал медленно падать на пол. Вернее, сначала гравитация была нормальной, но кто-то отключил ее, когда он пролетел половину расстояния, и Майк приземлился относительно мягко. Эдд кивнул ему через стекло, его рука лежала на кнопке гравитационного контроля.
Майк поднял голову и крикнул Дуайн:
- Осторожно!
- Спасибо.
Внезапно люк смотрового отсека распахнулся, и внутрь впорхнули летучие ящерицы, словно стайка миниатюрных кошмарчиков. Минуту спустя с кислым видом появился Эддингтон.
- И вы, ребята, действительно рассчитываете победить на этом?
Майк содрогнулся.
- Мы знаем, что делаем. В этом корабле заложен большой потенциал.
Эдд еле заметно улыбнулся.
Они хорошо поняли друг Друга. Маленькие зверьки щебетали, хлопали крыльями и повизгивали, облепив корабль, разглядывали, царапали и лизали металл, запускали свои крошечные пальчики в каждую щелочку, в каждое отверстие.
- Они действительно что-то делают? - спросил Майк.
- У них талант ко всякой технике, - ответил Эдд. - Они ее чувствуют.
Понимаешь, они телепаты.
- Что-то незаметно, - проворчала Дуайн.
- У них один мозг на всех, - объяснил Эдд.
- Да? - удивилась Дуайн. Она оглядела копошащихся зверьков. - И у кого же из них этот мозг?
- Тут есть одна тонкость, - продолжил Эдд. - На самом деле у каждого из них есть мозг. Я хочу сказать, что все мозга подключены друг к другу.
- Значит, они должны быть очень смышлеными, - заметил Майк.
- Это особый род смышлености, - сказал Эдд. - Больше всего их интересуют механизмы. Дуайн кивнула.
- А они слушаются?
- Когда хотят.
- У меня такое впечатление, что мы их удивляем. Они не любят людей?
- спросил Майк.
- О, они со всеми ладят. Но особенно интересуются людьми. Клаат'ксы говорят, что наши мозги всегда забиты глупостями, которые они понимают, но не видят в них смысла.
- Охотно верю, - усмехнулась Дуайн.
- Они дали нам название, - добавил Эдд.
- Какое? - спросил Майк.
- «Визгливые головы».
ГЛАВА ПЯТАЯ
На следующий день Эддингтон разделил команду летучих ящериц на две части, а затем они с Майком и половиной мохнатых зверьков прошествовали по коридору через три ринга к Немецким верфям.
Там, среди груды покореженных кораблей, полускрытых за искрами сварки и ядовитыми дымами, там, где дребезжали по подвесным рельсам краны, гремя цепями и крюками, гидравлические насосы плевались маслом, там, на самом дне ангара, где суетливые фигуры перекрикивались во время коротких пауз в скрежещущем визге шлифовальных кругов и тяжелом жужжании портативных электрогенераторов, они отыскали «Скользкого Кота» Майк запустил в корабль небольшим камешком, и Дуайн высунулась из люка.
- Что-то вы рано.
- Что они с ним сделали? - крикнул Майк.
- Еще ничего, - ответила Дуайн. - Лек еще торгуется с немцами.
Майк подошел поближе, и гравитация упала почти до нуля. Он подпрыгнул и опустился на нос корабля, с которого уже были сняты пластины обшивки.
- Но уже прошло три дня! - воскликнул Майк.
- Это отчасти моя вина, - крикнул снизу Эдд. - Я хотел, чтобы поврежденные места остыли прежде, чем пускать в дело клаат'ксов.
- Но они уже осматривали корабль.
- Тогда это было чисто механически. На этот раз… ну сейчас совсем другое дело.
Майк посмотрел на Дуайн, которая перелезла через край люка и ухватилась за кольцо.
- О чем он говорит? - спросил он. Она пожала плечами.
- Сама не знаю.
Майк заглянул в выхлопные трубы. Внутри было темно, только виднелись какие-то неясные формы и резко пахло химикатами.
- Ты нашла черный ящик?
- Да, но он испекся, - сказала Дуайн. - Кокпитовские записи, технические данные…
- И ты ничего, не смогла разобрать?
- Нет. Придется полагаться на телеметрию, поступавшую на пит.
- Комитет собирается проводить расследование?
- Нет, если мы не будем настаивать. Они слишком заняты, малыш, а такие вещи случаются сплошь и рядом.
Майк кивнул. В какой-то степени он почувствовал облегчение. Послышался частый стук, и летучие ящерицы столпились у входа в реактивный отсек, заглядывая внутрь.
- Хотелось бы мне знать, что они ищут, - пробормотал Майк.
Ближайшее к нему существо, паренек с длинным голубым шрамом поперек мясистого носа, моргнул огромными глазами и щелкнул острыми зубками. Остальные завизжали.
- Кажется, ты ему понравился, - сказал Эддингтон, заглядывая в отсек.
- Я тронут.