- Не надо слишком зацикливаться на этой чертовой монете, - сказал Эдд. - У тебя есть работа, помни об этом. Ты должен сконцентрироваться на гонках. Это твой реальный шанс выйти в люди.
- Да… я понимаю.
Некоторое время спустя сеть-ловушка совершила еще один оборот и оказалась под ними, продолжая свое медленное перемещение. Майк чувствовал противную дрожь во всем теле.
Он закрыл глаза и начал считать. Осталось три минуты, всего 180 секунд, чтобы проклятая мишень встала на место. Боже, это никогда не кончится. Майк быстро обернулся, чтобы убедиться в том, что Эдд по-прежнему на той же траектории. Что, если парень ошибся в установке координат? Но тот спокойно летел - во всяком случае об этом говорили его навигационные огни - в сотне метров позади.
Майк снова закрыл глаза.
- Эй, Эдд! Потрясающий вид, правда? Все эти цветные огни мерцают в темноте, словно миллионы созвездий. Все равно, что быть где-то там, понимаешь? Плыть в самом центре пустоты.
«Если только мы не погребены внутри пульсирующей звезды в данный момент…»
Он снова открыл глаза, всего на секунду, и тут же зажмурился. Уоллтаун был совсем рядом, поднимаясь все выше и грозя расплющить их в лепешку, а сетки нигде не было видно.
- Красиво, правда, Эдд? Как ты думаешь? - спросил Майк.
- Не знаю. Я всегда зажмуриваюсь, пока сеть не подаст предупредительный сигнал. «Вот тебе на! А вы говорите!»
Майк открыл глаза как раз в тот момент, когда в шлеме зазвенел сигнал сближения. Он напрягся. И тут, в самый последний момент, сеть вынырнула из ниоткуда прямо под ним, он закувыркался, пойманный в паутину на скорости десять метров в секунду, и отскочил к желобу на выходе. Эдд плюхнулся туда же десятью секундами позже.
- Ну вот, прибыли. Неплохо, правда?
Майк подогнул колени, ощущая силу вращения. Когда он наконец остановился, акселерометр в шлеме показывал значение +0,498 g.
- Пожалуй, да.
Эдд отключил навигационные огни на своем скафандре, Майк последовал его примеру.
- Ну, где эта ферма, о которой ты мне рассказывал? Эдд огляделся, пытаясь сориентироваться во мраке, расцвеченном огнями Питфола.
- Там, - махнул он рукой, указывая на темную узкую улочку.
Они двинулись на юг, гравитация росла с каждым шагом. Вскоре Майк весь взмок от тяжести собственного тела.
- Свободное падение мне понравилось больше.
- На самом деле, гравитация полезнее, - сказал Эдд. - Даже на этой центрифуге, если радиус вращения достаточно велик.
- Почему они не используют гравитационное поле? В этом случае у них была бы одинаковая гравитация по всей стене.
- Потому что гравиполе стоит денег, его надо запускать и поддерживать в рабочем состоянии. А вращательная гравитация - задаром.
- Ну и дыра, - охладитель в скафандре Майка заработал в полную силу.
- В чем дело? Тебе здесь не нравится? Майк глубоко вздохнул.
- Все в порядке. Я просто хочу участвовать в гонках. А если для этого нужно здесь жить…
- Я и сам это местечко терпеть не могу.
- Правда?
- Только не говори Леку, - сказал Эдд, внезапно повернувшись к Майку. На стекле его шлема отражались крошечные огоньки, непонятные и холодные. - Не думаю, что задержусь здесь надолго.
- В самом деле? - переспросил Майк, понизив голос до шепота. Он подумал, что, возможно, стоило бы поговорить об этом внутри, где их разговор не транслировался бы на всю округу. - Но это значит, что твой синдикат не собирается вкладывать деньги в команду?
- Ничего такого это не означает. Просто я хочу жить на планете. Хочу видеть солнце и небо и дышать воздухом. Хочу видеть растения на земле, птиц в небе и мелких ползучих тварей в грязи.
- Когда у тебя день рождения? Я подарю тебе ящик жуков или что-нибудь в этом роде.
Майк тут же пожалел о своей шуточке, представив, как Лек говорит:
«Будь дружелюбным, никого не обижай».
- Ты ведь с Земли, Майк. Ты знаешь, что такое планета.
- Да. Не напоминай.
Они брели еще минуту, и ностальгия жгла сердце Майка, словно кислота.
- Вот мы и пришли, - сказал Эдд. Они стояли возле шлюза, за которым открывался ряд прозрачных пластиковых пузырей. Майк разглядел под ними обширное поле с зелеными растениями и яркими цветами, освещенное десятками искусственных солнц, укрепленных на каркасах. Эддингтон поднес запястье к считывающему устройству, чтобы заплатить за два шлюзовых цикла.
- Тебе там понравится. Майк с трудом сдержал улыбку.
Спидбол и Тайла переговаривались по информационной сети:
ТАИЛА: Спидбол, это ты?
СЕТЬ: Представлено изображение робота с наложенным на него лицом молодого человека.
СПИДБОЛ: Да, привет. Майк попросил навестить тебя. Ты в порядке?
СЕТЬ: Изображение смеющейся Тайлы.
ТАИЛА: Ты такой привык меня видеть?
СПИДБОЛ: Выглядишь неплохо.
ТАИЛА: Надеюсь. Во всяком случае, эта половина тела чувствует себя отлично. Правда, плоти у меня стало поменьше.
СПИДБОЛ: Да, я вижу данные по твоему контейнеру.
СЕТЬ: Колонка данных.
ТАИЛА: Первым делом я тут научилась блокировать информацию.
СЕТЬ: Колонка данных исчезает.
ТАИЛА: Я говорила Майку, что сама себя не вижу, но знаю, что выгляжу ужасно.
СЕТЬ: Изображение Тайлы в контейнере, мигает и исчезает.
СПИДБОЛ: Я тебя всегда вижу только такой.
СЕТЬ: Изображение смеющейся Тайлы.
ТАИЛА: Ты настоящий джентльмен.
СПИДБОЛ: Был им когда-то, мэм.
ТАИЛА: И остался.
СЕТЬ: Изображение лица Спидбола, наложенное на изображение стального робота. Робот тает и исчезает.
СПИДБОЛ: Подожди, пока не выберешься из этого местечка. Я тебе покажу части моего тела, о которых и сам позабыл. СЕТЬ: Изображение колонки данных, темнеет и исчезает.
СПИДБОЛ: Пожалуйста, не напоминай.
ТАИЛА: Я думаю, нет смысла спрашивать тебя, что происходит там, снаружи. Наверное, мне отсюда даже лучше видно. СЕТЬ: Запутанный коллаж из колонок цифр и изображений.
СПИДБОЛ: Знаю, что видно. Жутко, да?
ТАИЛА: Мне нет. Но я боюсь за Майка.
СПИДБОЛ: Знаю.
ТАИЛА: Вот каким он был, когда стоял вчера у моего контейнера.
СЕТЬ: Изображение Майка, испуганного и подавленного.
СПИДБОЛ: Я все знаю. Я его тоже видел. У него виноватый вид.
ТАИЛА: И я знаю, почему. Я подключилась к записям телеметрии. Погляди.
СЕТЬ: Колонка данных.
СПИДБОЛ: Да, я это уже видел.
ТАИЛА: Значит, ты видел, как мигал индикатор неполадок в реактивном двигателе?
СЕТЬ: Данные - реактивный двигатель номер четыре показывает включение сигнала о неполадках восемь раз за полсекунды. СПИДБОЛ: Я все видел. И знаю, что он тебе не сообщил. От этого паренек и выглядит так бледно, да?
ТАИЛА: Но это он зря. Я бы все равно не прервала гонку.
СПИДБОЛ: И я тоже, особенно из-за этого. Но посмотри, что со мной случилось.
СЕТЬ: Изображение корабля «Относительность», разваливающегося на части в фонтане искр.
ТАИЛА: Я не хочу, чтобы Майк считал, что он хоть в чем-то виноват.
СПИДБОЛ: Что ты хочешь сделать?
ТАИЛА: Ты знаешь, как изменить записи данных?
СПИДБОЛ: Зачем?
ТАИЛА: Хочу выбросить оттуда это мигание.
СЕТЬ: Данные - реактивный двигатель номер четыре показывает… ничего…
СПИДБОЛ: Какое мигание?
- Где ты пропадаешь, черт возьми? - спросил Лек Крувен.
Майк вынул изо рта черешок сельдерея.
- Ходил на рынок. Это потрясающе! Тебе надо там побывать. Они там…
- Одевайся. У тебя пять минут.
- Конечно, Лек.
- Мы ведь не можем занимать трассу, когда нам заблагорассудится.
- Я знаю. Я просто позабыл обо всем. Лек огляделся.
- А где Эддингтон?
- Сейчас придет.
- Этот парень тебя изматывает, да? Ты уж извини, Майк.
- Ну, теперь уже недолго.
- Он на что-то намекал?
- Да нет… ничего определенного. Лек кивнул.
- Одевайся. Эндрю хочет, чтобы мы попробовали тактический коммутатор в новом корабле.
Лек посмотрел через плечо Майка и повысил голос:
- Чем это вы оба занимались так долго?
- Да, подзадержались, - отозвался Эдд, который протаскивал большую коробку салата в вакуумной упаковке через воздушный шлюз.
- Ничего страшного, - сказал Лек. Выходя, он подмигнул Майку. - Увидимся на корабле.
- Хорошо.
- Он что, очумел? - спросил Эдд. - Это же моя вина.
- Он любит, чтобы его люди были пунктуальны, вот и все.
- Ну ладно, - Эдд отошел, чтобы положить овощи на стол.
Майк откусил еще кусочек сельдерея, но, услышав лепечущий говорок, перестал жевать. Через мгновение из-за угла выпорхнули летучие ящерицы, хлопая крыльями и вытаращив глаза. Ага, надо воспользоваться шансом. Майк оглянулся и, убедившись, что Эдд не смотрит, вытащил монету и подбросил ее в воздух.
- Склиит?
Зверьки облепили его с ног до головы, возбужденно щелкая и ощупывая монету. Они дергали за изолирующее кольцо между шлемом и скафандром, просовывая ручки сквозь открытый фонарь шлема.
- Эй! Не надо…
Где-то в мозгу вспыхнул свет, и он внезапно увидел бесшумно проплывающий мимо корабль, увидел его обтянутый обшивкой корпус, темные внутренности носового отсека. Затем он разглядел сопла реактивных двигателей, трубопроводы, топливный бак и обмотку контрольного соленоида. Майк мигнул.
Перед глазами заплясали горячие искры, замерцали в темноте контакты, янтарный свет заиграл, отражаясь от блестящей металлической поверхности топливного бака.
И в этом неверном отраженном свете он увидел расплывчатые очертания вытянутой руки с зажатой в пальцах тусклой серебряной монетой; рука прижала монету к контактам, и сноп искр брызнул во тьму. А в отдалении расплывающимся пятном маячило чье-то лицо, искаженное изогнутой поверхностью металлического бака. Это было лицо человека, держащего монету, слишком маленькое и темное, чтобы различить черты - лицо человека, погубившего корабль.