- У каждого свои расходы, Майк.
- Да, наверное.
Майк отыскал кабельный ключ и нырнул обратно в астронавигационный отсек, чтобы закрепить кабель на задней стенке генератора. На мгновение, когда он пытался дотянуться никелированным инструментом до кабеля, на блестящей поверхности вновь вспыхнул отсвет сцены диверсии. Он застонал.
Теперь уже Майк не знал, что и думать.
- Что, никак не дотянешься? - спросил Сквиб.
- Да нет, ничего.
Майк подергал кабель, чтобы проверить натяжение, и установил генератор на подставке. Он действовал одной рукой, а другой держал ключ.
- О'кей, теперь мне нужна крестовая отвертка номер два. Майк почувствовал, что ключ исчез с ладони, секундой позже его место заняла космотвертка. Он ощутил холод титановых пальцев робота. Никаких психических импульсов, и все же Майк содрогнулся. Он закрепил генератор и выбрался из отсека. Сквиб ждал его.
- Ну вот и все.
- Проблемы с генератором, Майк? Не хотел вставать на место?
Майк покачал головой.
- Нет. Просто повозился с наладкой. Вы с Леком сможете воспользоваться модулем во время ближайших гонок.
- Я хотел бы, чтобы ты полетел.
Майк улыбнулся Сквибу. «В самом деле?»
- Я тоже.
Робот висел, держась кончиками пальцев за край люка.
- Я сейчас работаю на Линии помощи, - сказал Майк.
- Я знаю.
- Иногда там бывает затишье, и я просматриваю разные файлы на компьютере.
- Это должно быть занимательно.
- Да, конечно. На днях я просматривал твои записи.
- Ну и как, интересно?
- Не особенно. Там только сказано, когда тебя сделали и тому подобное. Ни слова о том, кто ты такой, там, внутри.
- Я надеюсь, это конфиденциальная информация, Майк.
- И ты не хочешь мне ее рассказать? Стальная голова медленно повернулась из стороны в сторону.
- Скажи хотя бы, каким образом Леку удалось тебя нанять?
- Ну, это-то просто, Майк. Я являюсь частью страховой компенсации. В договоре был пункт о предоставлении стажера.
- Так, значит, ты временный?
- Майк, все мы временные.
Майк все еще посмеивался над таинственным Сквибом, когда Лек просунул голову в люк.
- О, это хорошо. Продолжай улыбаться, Майк. Комитет аннулировал приказ о дисквалификации. Ты опять в седле, приятель. На сегодняшнюю гонку я сажаю тебя в кресло пилота. Сквиб, ты будешь на компьютере. Майк расплылся в улыбке.
- Аннулировали дисквалификацию? Значит, мой протест в Комитет насчет тренажера…
- Остался без внимания, - сказал Лек. - Но если тебе от этого легче, то я считаю, что тебя подставили. Нет, я сам это сделал - позвонил кое-каким влиятельным знакомым. Я хочу, чтобы сегодня ты сидел в кресле пилота, Майк. Ты заслужил еще один шанс.
- Спасибо, Лек. Я все сделаю…
- Только, к сожалению, это действительно последний шанс.
- Что?
- Это все, что я могу сделать, Майк. Эддингтон рекомендовал уволить тебя немедленно.
- Уволить? Ты смеешься?
- Он говорит, что ты обуза для команды. Ты не можешь победить, ты ломаешь корабли, ты устраиваешь пожары в ангаре, ты…
- Я не…
- Послушай меня, Майк. Я уговорил его, чтобы он дал согласие на твое участие в гонке. Но тебе нужно выиграть ее. Майк не знал, что ответить.
- На самом деле, - продолжал Лек, - это хороший знак.
- Хороший знак?
- Он ведь не просто оценщик, Майк. Он делает вполне определенные предложения. Я думаю, его люди близки к тому, чтобы вложить деньги в команду.
- Если меня в ней не будет.
- Он дает тебе еще один шанс.
- Но я должен выиграть.
- У него своя работа. А если синдикат Джеймса умывает руки…
- А ты сам? Что ты думаешь обо всем этом? Лек отвернулся.
- Не имеет значения, что думаю я.
- Но ты…
Лек исчез из проема люка. Майк окаменел. Он смотрел на плоское лицо робота и не видел на нем даже признака симпатии. МАЙК: Здравствуйте, Линия помощи слушает.
АБОНЕНТ: Меня только что уволили.
МАЙК: Вы обращались в Бюро по найму?
АБОНЕНТ: Я… меня все время увольняют.
МАЙК: Почему?
АБОНЕНТ: Не знаю. По-моему, меня просто никто не любит.
МАЙК: Вы не задумывались, почему так получается?
АБОНЕНТ: Не знаю. Разве вас все любят?
МАЙК: По-разному. Что вы думаете о людях, с которыми работаете? Они хорошие?
АБОНЕНТ: Я их не знаю.
МАЙК: Вам не кажется, что следовало бы узнать…
АБОНЕНТ: Зачем? Меня только что в очередной раз уволили, и теперь придется привыкать к новой кучке тупиц.
МАЙК: Похоже, вы попали в порочный круг.
АБОНЕНТ: Вам легко говорить.
МАЙК: Что вы собираетесь делать?
АБОНЕНТ: Вы имеете в виду, в данный момент?
МАЙК: Не только. Завтра, послезавтра.
АБОНЕНТ: Не знаю. Мне нужна работа.
МАЙК: Нет, я имею в виду…
АБОНЕНТ: Вы имеете в виду жизнь вообще? Что я собираюсь делать с моей жизнью?
МАЙК: Да.
АБОНЕНТ: А что мне остается? Работать, есть, спать, пялиться в ящик, пока не кончатся программы.
МАЙК: Вам нужна цель.
АБОНЕНТ: Мне нужна работа. Мне нужны деньги в банке.
МАЙК: Вам нужно найти что-то более важное.
АБОНЕНТ: Да? А у вас какая цель в жизни?
МАЙК: Закончить этот идиотский разговор. Запишите: 56-44-44. Там вас проконсультируют. Позвоните туда. Это очень важно.
АБОНЕНТ: Не указывайте мне.
МАЙК: Отключитесь от линии.
АБОНЕНТ: С удовольствием.
МАЙК: Визгливая голова.
Незадолго до гонки Майк вернулся в астронавигационный отсек с импульсным повторителем под мышкой. У корабля, как он и рассчитывал, никого не было. Модификация, которую он собирался произвести, не нуждалась в свидетелях.
Для того, чтобы победить - а он должен был победить - ему требовалась небольшая фора. Другого выхода Майк не видел.
Спидбол и Таила переговаривались по информационной сети:
СПИДБОЛ: Я получил твой звонок.
ТАИЛА: Мне нужна помощь.
СПИДБОЛ: Можешь располагать мною.
СЕТЬ: Изображение робота в поклоне.
ТАИЛА: Я занималась расследованием диверсии на «Скользком Коте».
СЕТЬ: Изображение корабля, взрывающегося на трассе.
СПИДБОЛ: Ты уверена, что это была диверсия?
ТАИЛА: Несомненно. Вот что мне удалось раздобыть.
СЕТЬ: Колонка данных.
СПИДБОЛ: Похоже, ты права…
ТАИЛА: Но для тебя это не новость, правда?
СПИДБОЛ: Мои уста запечатаны.
СЕТЬ: Изображение робота, перерезающего провода.
ТАИЛА: Ладно. Посмотри на память дверного монитора.
СЕТЬ: Колонка данных с пробелами и помарками.
ТАИЛА: Попытка вмешательства, но довольно грубая. Видишь? Это ведь он, да?
СПИДБОЛ: Ага.
ТАИЛА: Что мы будем делать?
СПИДБОЛ: У нас ведь нет выбора, верно?
ТАИЛА: Стереть это?
СПИДБОЛ: Естественно.
ТАИЛА: Хорошо.
- Наконец-то, - сказал Дувр Белл.
- Я бы сказал то же самое, - отозвался Майк. Белл нашел Майка в рубке управления у Лека. Он был на взводе.
- Я сдеру обшивку с того обломка, на котором ты летаешь.
- Попробуй.
- У тебя один шанс из тысячи.
- Очень жаль. Но его-то я и использую, чтобы выиграть.
- Размечтался. Ты видел последний список? Дувр вытащил из кармана блестящий факс.
ОТБОР ЧИКАГО БОБА
Составлено 2/6.65 АА
Премия (Д)
Высшая десятка, только пилоты:
1. Хидео Ватанабе
2. Дувр Белл
3. Д. В. Сциама
4. Фоутилайзер Дж.
5. Рен Рен Чу
6. Зоб Зиг Занг
7. Мартин Мишима
8. Йилло 653
9. Мэйчел Мюррей
10. Милтон К. Мюниц
- Видишь, - сказал Белл. - Они даже имя твое написали не правильно.
- И как это ты заметил?
- Не думаю, что они в восторге от тебя.
- Это не важно. Мне нужно выиграть, и я выиграю.
- Ты чокнутый.
- Да? Может, это и нужно для победы. Увидимся на круге победителей.
Узнаешь меня по улыбке.
Майк выжал рычаг управления двигателями, оттолкнувшись от трубопровода и огибая бакен почти под прямым углом, чтобы получить максимальный гравитационный толчок, который был ему нужен для того, чтобы ворваться в грув на пятьдесят метров впереди Фоутилайзера Дж. Это была «грязная» гонка, здесь допускались электронные «обманки» фальшивые мишени, радарные помехи - все, чтобы сбить пилотов с толку. Чтобы придать гонке остроту, корабли не имели радиосвязи с питами. Сквиб так размножил изображение «Девяносто Девятого», что, когда Фоугилайзер попытался обогнать их, он не знал, в какую сторону прыгать. Несколько секунд он метался сзади, потом сбросил газ и опустился в грув.
- Мы его сделали! - крикнул Майк.
- Теперь мы на втором месте, - заметил Сквиб.
- Как с топливом? - Майк взглянул на экран. Оставалось меньше двух кругов.
- Почти сухо. Если бы ты не пробил тот бакен в самом центре, сейчас уже было бы не на чем лететь.
- Поздно сворачивать к питу. Черт, он был так близко!
- Кто там остался?
Лидер в двухстах метрах впереди доверчиво причалил к груву. Может, у него еще оставалось топливо, а может, и нет. На данном этапе это не составляло существенной разницы.
Майк прочитал его код.
- Ну конечно, это Дувр Белл. Он, должно быть, обошел нас во время последней дозаправки.
- Он знает, что делает, Майк.
- Совершенно неважно, что он знает. Я должен обогнать его сегодня.
- Может, он собирается нырнуть в обход.
- Только не он. Но, может быть, он останется без топлива, стараясь не делать этого. Можешь навести ему нескольких призраков на экран? Пусть повертится, стараясь отделаться от них.