Для формулы преступления случай годился.
Родион просил вызвать не менее двух лиц, имевших к нему отношение.
— Вот мои сестры! — обрадовался Анатоль. — Эльза, Регина, Татьяна, отправляйтесь к господину сыщику.
Барышни покорно вышли на всеобщее обозрение. Красотой не отличались, скорее скромностью. Все младше брата, погодки.
Ванзаров пригласил и старшего брата.
— Я не участник, меня не то что в доме, но в столице не было, — ответил он.
Сыщик-импровизатор попросил стулья для дам и листок бумаги с карандашом себе. Пока барышни рассаживались полукругом, что-то старательно чертил.
— Прошу усвоить правила, — строгим тоном начал он. — Каждой из вас будут заданы вопросы, на которые следует отвечать быстро и не задумываясь. Все ответы заносятся в формулу. Врать бесполезно. Формула все равно выявит обман. Условия понятны?
Барышни переглянулись. Кажется, они пребывали в тревоге.
— Как интересно! — опять встрял Анатоль. — Много злодеев удалось поймать по этой формуле?
— Всех, кого следовало, — ответил Ванзаров и снова обратился к дамам: — Формула точно укажет преступника. Еще не поздно остановить эксперимент. Ничья репутация не пострадает.
— Нет, отчего же! Мы согласны, — заявил брат за всех. — Это же игра. Ставлю сотню на то, что провалитесь. Кто готов принять пари?
Родиону захотелось, чтобы Тухля, любящий спорить по любому поводу, что-нибудь поставил на его победу. Но ставки на темную лошадку предлагали чужие люди. Что ж, за это милый друг будет предан вечным мукам.
— Прошу тишины.
Публика замерла в ожидании. Даже Клеопатра следила с напряженным интересом. Такого великолепного развлечения в салоне не случалось. Это успех, полный успех.
Приблизившись с карандашом и листком, Ванзаров напомнил:
— Отвечать сразу и не задумываясь.
Ему ответили испуганными взглядами.
Подойдя к первой жертве, он уставился на нее не мигая:
— Знаете?
— Что? — пролепетала Татьяна.
Родион сразу шагнул к следующей:
— Видели?
— Я не понимаю… — выдавила Эльза.
Но инквизитор обращался уже к Регине:
— Слышали?
— Нет! — ответила она резко.
Родион развернулся к Татьяне:
— Где была?
— Что? — выдохнула девушка.
— Когда узнала? — вопрос уперся в Эльзу.
— Какого… что… я не знаю…
— В который час? — спросил Регину.
— Когда? О чем вы… — запуталась барышня.
— Кто она?
Татьяна вздрогнула и ответила:
— Она… не понимаю вас…
Ее оставили. Пришел черед Эльзы:
— Что слышали?
— Я не слышала… Я не там… Я не была…
— Где нашли? — спросил опять Регину.
— Кого? — не поняла девушка.
Дав передышку, Родион принялся что-то записывать. Сестры следили за карандашом, не в силах скрыть панику. Наконец он поставил точку:
— Формула указала возможного виновника. Осталось совсем немного. Требуется последнее усилие, чтобы развеять сомнения. Барышни, вы готовы к последнему испытанию, что откроет правду? Или хотите отказаться? Не поздно и сейчас.
Встав, хозяйка громко сказала:
— Эта игра становится утомительной.
Она заметила, что происходит с девушками, и не могла позволить, чтобы вечер закончился обмороком или нервным припадком. Обморок — это так неприлично.
— Нет, пусть продолжает! — потребовал Анатоль. — Я хочу выиграть. И удваиваю ставку! Господа, кто готов бросить мне вызов?
Его желание удовлетворили. Ставки повысились.
Родион подошел близко к барышням и стал говорить тихо, почти шепотом:
— Начнем второй круг формулы, который укажет убийцу. Теперь каждая из вас обязана отвечать только «да» или «нет». И ничего иного. «Да» или «нет». Быстро и без раздумий! «Да» или «нет»!
И громко бросил вопрос барышне, сидевшей посредине:
— Боитесь?
— Что… нет… — ответила Регина.
Настал черед Татьяны:
— Врете?
— Зачем… нет…
— Знаете? — к Эльзе.
— Да… нет…
Родион тигром подскочил к Регине:
— Убила Татьяна?
— А?.. Нет!
Шаг к Татьяне:
— Убила Эльза?
— Нет! — еле слышно ответила барышня.
— Убийца — Регина?
Эльза вздрогнула, но ответила:
— Нет, нет…
— Кто он?
Татьяна зажмурилась:
— Что?
— Да или нет?!
— Нет!
— Чей яд? — он смотрел на Эльзу.
— Я не знаю… — ответила она.
— Да или нет?
— Боже мой, нет…
— Зачем?
Регина зажмурилась:
— Что вы хотите…
— Да или нет?
— Нет!
Родион вернулся к Татьяне:
— Там холодно?
— Нет, — ответила она, опустив голову.
Он обратился к следующей:
— Там темно?
— Я не знаю! — вскричала Эльза.
— Да или нет?
— Да!
— Была одна?
— Нет! — быстро ответила Регина.
Ванзаров шагнул к первой:
— Убийца Регина?
— Нет… — шепотом ответила Татьяна.
— Убийца Татьяна?
— Я не знаю… — проговорила Эльза. — Нет…
— Убийца Эльза?
— Нет, будь ты проклят! — крикнула Регина.
— Он умер? — вопрос достался Эльзе. Но девушка не смогла пошевелить губами.
И тут вскочила Татьяна:
— Хватит. Вы победили. Я убийца! — крикнула она и выбежала из залы.
Тишину прервал смех Анатоля:
— А вы молодец, господин сыщик. Доставили истинное наслаждение всем нам. Господа, вот ваш выигрыш!.. Надеюсь, мою бедняжку сестру не закуют в кандалы?
Поклонившись хозяйке, Родион быстро вышел.
Тухля догнал на улице и принялся петь дифирамбы:
— Ну, Пухля, ты меня поразил! Это было великолепно! Не знал, что есть такая мощная формула…
Его предупредили, что мелкая кража карается каторжными работами до одного года или крепким подзатыльником. Преступник во всем сознался, дескать, был уверен в талантах друга, хотел их продемонстрировать всем. И в знак примирения предложил отступной. А именно: горку волшебных птифуров в кофейне Вольфа на Невском проспекте. От такой взятки чиновник полиции отказаться не смог. И отправился в модное заведение.
После исчезновения третьего пирожного Тухля вытер рот и сказал:
— Нет, все-таки ловко ты раскрутил клубок. Сестренки Чарецкие такие тихони! Сколько их знаю, и не подозревал, что среди них убийца. Может, раскроешь, как твоя формула работает?
Ванзаров хоть уничтожил не меньше сладостных изделий, пребывал в сумрачном настроении:
— Веселиться нечего, друг мой Тухля.
— По-моему, ты преувеличиваешь, все остались чрезвычайно довольны. Клеопатра шепнула, чтобы я привел тебя еще. Ты стал звездой «Египетского салона»! Это успех! Невероятный успех! Многие о таком и мечтать не смеют. А ты взялся и сделал! Считай, что на шее у тебя лавровый венок. Нет, не благодари. В твоей победе моя роль слишком скромна и незаметна…
Переждав восторги, Родион спросил:
— Разве ты так ничего и не понял?
Тухля картинно оскорбился:
— За кого ты меня принимаешь! Что же тут непонятного? Все яснее ясного: Танечка убила дядю ради наследства. Подумаешь, велико дело! Никто ее за это не осуждает. В конце концов, деньги нужны молодым, а не старикам. Для услад и наслаждений, так сказать. Клеопатра наверняка не откажет ей от дома.
— Для твоих друзей убийца остался неизвестным.
Пирожное, готовое исчезнуть у Тухли во рту, вернулось на серебряную горку.
— То есть как? — удивленно спросил Тухля. — Она же созналась и сдалась формуле!
— Таким способом Татьяна исполнила сестринский долг. Как его понимала.
— И что же утаила?
— Она знала, кто убил дядюшку, боялась случайно выдать имя и нашла единственный способ прекратить игру: взять на себя чужую вину.
Убедившись, что Родион и не думал шутить, Тухля спросил:
— Тогда кто убийца?..
— Эту персону ты видел не хуже меня.
— Регина?
— Не угадал, друг мой Тухля. В лучшем случае она могла подозревать.
— Остается только Эльза. По секрету: самая глупенькая из сестричек.
Ванзаров меланхолично проглотил птифур:
— Думай, а не угадывай.
— Тогда не знаю, — друг сдался. — В чем польза твоей формулы? Определить, что девицы невиновны?
— Польза велика.
Боясь шевельнуться, Тухля застыл с чашкой.
— И? — кратко, но емко спросил он.
— Мне неизвестно, как именно убили Чарецкого и как удалось замести следы. Случай помог раскрыть только виновника. Иных доказательств нет… Ну что ты смотришь с таким удивлением, будто Юленька стала покорна воле мужа. Все же очевидно…
Упитанная физиономия изображал немой вопрос: «кто же?»
Родион не стал его мучить и назвал имя.
— Не может быть! — выпалил Тухля. — Ошиблась твоя формула. Или ты знал заранее?
— Нет, не знал… Формула нужна для того, чтобы ей бросили вызов. Маленькая психологическая ловушка, в которую убийца попал по доброй воле. Преступник поверил: она действительно существует. И начал игру с ней, уверенный в непобедимости. Чем себя выдал и проиграл сразу.
— Но разве это не могло быть простым человеческим любопытством? Азартом?
— Преступление так тонко и умно подготовлено, что осталось нераскрытым. Следовательно, убийца гордится своим талантом и хочет доказать, что его расчет безупречен. Чем и выдал себя. Он метил себя жирным крестом, думая, что вот-вот обставит глупого чиновника полиции.
— А сестры?
— Сестры у него в кулаке, наверно, он распоряжается частью их наследства как опекун. Заметил брильянты и золотые цепи?.. Вот-вот. Анатоль ничем не рисковал, отправляя их на пытку формулой. Мне оставалось только сбивать барышень с толку, доводя до истерики, пока нервы Татьяны, самой честной и порядочной, не выдержали.
— А если бы у нее нервы оказались крепче?
— Тогда бы все узнали то, что знаешь только ты.
— Не могу поверить! Ты же рисовал что-то, ответы записывал, график строил, я наблюдал за тобой…
Между чашек лег загадочный листок. Осмотрев хаотичные каракули, Тухля остался глубоко разочарован:
— Опять грубый полицейский обман. Никакой формулы нет.