- А что вы видите полковник?
Нирон Месстайф упрямо вскинул голову.
- Я вижу последствия безграмотного распоряжения боевой техникой и личным составом. Вы не можете скрывать тот факт, что на борту «Нибелунга» находились две серв-машины, модули искусственного интеллекта которых не проходили процедуры стерилизации более года. Еще я вижу, что на опасные задания посылают молодых, не знакомых с обстановкой офицеров. Все это я отразил в рапорте, отправленном в штаб флота.
Мищенко побледнел. Прозвучавшее открытое обвинение требовало ответа, но он не успел его дать: сигналы общей тревоги внезапно прервали ход «дискуссии».
- Обсудим это позже. - Мищенко в ярости посмотрел на фантомное изображение полковника Месстайфа, словно хотел прожечь того взглядом. - Всем оставаться на связи.
Отдав распоряжение, он встал из-за стола совещаний, быстро проследовав в отдельное помещение поста управления, зарезервированного именно на случай возникновения нештатных ситуаций.
…
Отключив датчики тревоги, капитан сел в кресло перед терминалом.
- Пост слежения, докладывайте. - Он быстро пробежал пальцами по сенсорным текстоглифам, вводя комбинацию личного кода доступа.
- Множественные аномалии метрики пространства в зоне гиперсферного всплытия, сэр!
- Точнее! Количество, класс кораблей?!
- Сигнатуры неявные. Пятьдесят четыре локальных возмущения. Объединенные общим влиянием мощного генератора низкой частоты[37].
- Вижу. - Голографические мониторы резервного терминала управления наконец заработали, передавая командиру базы суммарную информацию с датчиков локационных и сенсорных систем.
Мищенко провел в скоплении О'Хара не один год, и для него распределение размазанных, едва заметных сигнатур на экране масс-детектора говорило о многом. Если кибернетической системе требовался определенный процент совпадения с уже имеющимися картами сигнатур, то галакткапитану было достаточно взглянуть на распределение бледных отпечатков относительно центра возмущения, чтобы понять: в трехмерный космос всплывает целый флот инсектов.
Не сумев изобрести собственную модель гипердрайва, насекомоподобные существа широко использовали человеческие образчики, причем их приемы гиперсферной навигации могли ввергнуть в шок самого опытного навигатора: обычно гиперпривод монтировался только на одном из кораблей, остальные единицы флота группировались в опасной близости от флагмана, осуществляя прыжок под воздействием его генераторов.
- Это инсекты. - Уверенно произнес Мищенко. - Всем комплексам противокосмической обороны - боевая готовность. Истребителям прикрытия - немедленный старт. Включить дублирующую кибернетическую систему.
В этот миг, подтверждая слова командующего, в непосредственной близости от базы начали медленно проявляться фантомные изображения чужих кораблей.
Они осуществляли всплытие в атакующем построении.
Мищенко напряженно наблюдал за развитием ситуации, недоумевая, что за самоубийственную попытку штурма решили предпринять насекомые? Их лазерные установки не обладали достаточной мощностью, чтобы разрушить бронирование отдельных сегментов исполинского космического сооружения, в то время как комплексы противокосмической обороны разнесут их корабли с корпусами из органического вещества буквально с первых залпов.
- Командирам боевых палуб - не открывать огня без явной попытки штурма со стороны противника. Возможно это провокация.
Планета инсектов. На подступах к базе РТВ.
Пять «Фалангеров» и три «Хоплита».
Двадцать два человека, горстка андроидов, плюс некоторые узлы планетарной обороны периметра.
Могли ли они устоять против трех десятков серв-машин, управляемых древними модулями «ALON»?
Возникал ли у них вопрос: почему они должны вступить в бой?
Что защищали они на чужой планете? Брошенные города инсектов, которые на поверку не представляли собой практической ценности? Человеческие поселения, стихийно образовавшие несколько веков назад, когда массовая депортация людей с другой планеты породила неразбериху, и многим пленникам удалось бежать, скрывшись в неподходящих для насекомых климатических зонах?
Разве Хейд Даггер, как и большинство разбуженных пленников, не являлся человеком своей эпохи, солдатом Альянса , - военного союза Земли и близлежащих колоний, чья политика в ту страшную эпоху развязала войну, в которой сгорали целые планеты?
Что им, очнувшимся от непонятного сна, не помнящим, частично и не знающим о минувшем тысячелетии, какие-то там общины людей?
Историки и психологи называли это Элианским синдромом.
Конечно, лейтенант Даггер никогда не бывал на Элио. Он даже упоминания о данной планете слышал только мельком, в официальных сводках с фронтов.
Не знал он и о том, что инсекты, под руководством Харамминов из так называемой «Квоты Бессмертных», уже однажды пытались овладеть тяжелой боевой техникой, чтобы с ее помощью раздробить Человечество, поработить его, овладев новым жизненным пространством.
Именно там, на Элио, в момент вторжения чуждых рас, среди паники и воцарившегося хаоса, возникла сила обстоятельств, показавшая одну характерную, но забытую за века относительно спокойного существования черту человеческой натуры.
Мы всегда оставались и остаемся едины .
Цивилизация закоренелых индивидуалистов, колонизировавшая сотни планет, получившая в процессе Экспансии сотни различий между представителями разных миров, мы в потаенных глубинах души были и остаемся людьми.
Против нас - необъятный, ледяной космос.
Мы как горсть пыли, развеянная по галактике порывом ветра Экспансии.
Мы можем любить и ненавидеть друг друга, но приходит час смертельной опасности и…прошлое вдруг перестает играть существенную роль. Наступает миг данности, когда здесь и сейчас вершиться судьба, и совершенно разные, еще вчера равнодушные друг к другу, или хуже того - непримиримые люди, познав в лице инопланетных существ, что такое настоящая чуждость , становятся единственной опорой друг для друга.
Если они личности сильные, то, сплотившись, пойдут до конца, наступая на горло собственному страху, инстинкту самосохранения, устоявшимся фобиям, неодолимым, как кажется, обстоятельствам.
Так однажды уже случилось на Элио.
…
- Ноль-ноль первый - Позывной Даггера прозвучал по защищенному каналу связи. - Они на дистанции ракетного залпа. Начинаем. По плану.
В двадцати километрах от базы РТВ двенадцать тяжелых серв-машин класса «Фалангер» вышли на рубеж и начали трансформацию, методично отрабатывая процедуру подготовки к запуску тяжелых ракет.
Исполинские сервомеханизмы останавливались на островках выступающей из болота почвы. Их ступоходы сгибались, из поворотных платформ начинали выдвигаться дополнительные гидравлические упоры; они глубоко вдавливались в податливую почву, пока гироскопы самостабилизации не выдавали сигнал максимальной остойчивости механизма.
Ракеты, заряженные в пусковых установках «Фалангеров», были способны достичь зоны низких орбит и существенно повредить космический корабль любого класса. Сейчас двенадцать машин готовились обрушить свою разрушительную мощь на захваченную противником базу РТВ.
Пока все происходило в рамках разработанного инсектами сценария. Они, путешествуя от планеты к планете, на протяжении веков наблюдали за тяжкой агонией подобных машин, заброшенных в скопление О'Хара волею гиперсферы. Насекомые научились распознавать и прогнозировать закономерности поведения боевых механизмов, не прекращавших враждовать друг с другом, даже оказавшись за сотни световых лет от истинных театров боевых действий.
У инсектов было достаточно оснований полагать, что люди не выживут в этой схватке. Машины же, по убеждению насекомых, сравняв с землей собственную базу, двинуться дальше, прочесывая материк, вырезая под корень любые поселения, и в конечном итоге, израсходовав боезапас, истощив энергетический ресурс, грозные сервомеханизмы превратятся в легкую добычу, которой можно распорядиться двояко - либо все же подчинить своей воле, получив необходимую техническую информацию на базе ВКС Конфедерации, либо уничтожить, посредством своих космических кораблей, но уже без риска ответного удара со стороны машин, ибо разрушение базы РТВ лишало их возможности к ремонту, перезарядке - всему, что входит в объемный термин «самоподдержание»
Предательство.
Когда тебя окружают враги, а фатализм событий предопределен чуждой твоему понимаю расой, все, что было вчера теряет смысл.
Нет, человек не забывает своего прошлого, не перестает думать о будущем, но в душе каждого (или почти каждого) возникает новое чувство, словно им, представителям разных эпох, планет, удается вместе заглянуть в глаза Бездне, и понять: вокруг враждебный космос, чуждые расы, а им уготована роль марионеток в разработанном иным разумом плане.
Инсекты научились понимать некоторые закономерности поведения созданной человечеством техники, но им еще только предстояло многое узнать о самих людях.
- В укрытие! - Голос Даггера, принявшего на себя командование сформированным подразделением серв-машин, звучал спокойно. Смерть любит тех, кто ее боится. Эту истину Хейд усвоил прочно.
Два «Нибелунга» уже стартовали и сейчас, удаляясь от базы в режиме планетарной тяги, передавали неоценимые данные по диспозиции противника.
- Иван?
- Готов. Посадочная полоса свободна от обломков. Механизмы завершили предстартовые процедуры. Тест систем пройден.
- Давай, лейтенант. Мы тебя прикроем.
Дорохов не мог полагаться на автоматику. «Гепард», простоявший в ангаре несколько веков, мог преподнести неожиданные сюрпризы, и потому он взял ручное управление. Пальцы Ивана привычно охватили пористые рукоятки астронавигационных рулей.
На центральном дисплее убегали цифры обратного отсчета. Пустое пространство подземного ангара освещало рвущееся из сопел многоцелевого орбитального штурмовика пламя.