Обнаружилось это случайно. В очередной раз за сегодняшний вечер Яна, не удержавшись, вытянула вперед левую руку и посмотрела на браслет. Он симпатичный, но все-таки какой-то невзрачный, подумала девочка, вот если бы… Она вспомнила волшебный браслет, увиденный в сказочном фильме — ажурный, со сверкающими на солнце драгоценными камнями. И браслет тут же покрылся тонкой резьбой с магическими символами, ювелирной огранкой заиграли драгоценные камни.
Другое дело! — обрадовалась Яна.
Ночью, когда все заснули, она решила продолжить свои эксперименты.
Первым в очереди оказался хомяк по кличке Рыжик. Девочка поставила клетку с хомяком на стол и вытянула вперед руку.
— Хочу, чтобы хомяк превратился в единорога.
Но ничего не произошло. Рыжик по-прежнему набивал щеки крупой.
Ладно, решила Яна, попробую еще раз, и направилась на балкон, где лежала большая оранжевая тыква. Девочка не заметила, что за ней наблюдает мрачная тень.
— Что ты хочешь сделать? — спросила тень.
— Карету. Как в сказке.
— Зачем?
— Я хочу быть принцессой. Хочу жить в замке, а не в старой пятиэтажке. Хочу, чтобы вокруг был красивый парк. Хочу, чтобы все люди были добрыми, смелыми и красивыми…
— Пожалуй, тут я могу помочь.
— А ты кто?
— Я часть той силы, что содержится в твоем браслете, — ответила тень.
— Ты волшебник?
— Отчасти.
Яна не знала такого слова, но поняла, что хотела сказать тень.
— А другая часть силы? — просила девочка.
— Она хочет, чтобы все оставалось по-старому. Если ты будешь слушать ее, то никогда не станешь принцессой.
— А если я послушаю тебя?
— Я помогу тебе. Смотри.
Перед глазами девочки развернулся иной мир — с великолепными замками, симпатичными людьми, ухоженными парками и садами, где бродили розовые и золотые павлины — настоящие жар-птицы. По улицам аккуратных небольших городков двигались красивые экипажи. Яна замерла от восторга. Как же ей захотелось туда!
— Но сначала ты должна помочь мне, — предупредила тень.
— Хорошо, я согласна. Что нужно сделать?
— Нужно найти одну вещь, мы думаем, она оказалась в вашем городе. Или где-то неподалеку.
— И что это за вещь? Как она выглядит?
— Мы не знаем.
— Пойди туда — неведомо куда, принеси то — не знаю что, — задумчиво протянула Яна. — Но что же мне делать?
— Ты должна попасть в одно место, браслет перенесет тебя, как только тебе будет угрожать опасность. Сделай так, чтобы это произошло. А дальше — слушай, наблюдай и выполняй наши приказы.
Тень пропала, а Яна с удивлением заметила, что в окно осторожно пробиралось сентябрьское утро. Слова тени об опасности ей совсем не понравились, но желание стать принцессой только возросло.
В школе Яна с гордостью продемонстрировала браслет. Она слегка преувеличила свой рассказ, приукрасив дарителя. Тень присутствовала неподалеку, настороженно присматривая за девочкой.
Однако ребята ей не поверили.
— Ха! Не рассказывай сказки! — воскликнул кто-то из мальчишек. — Мы — не какая-то малышня.
— Небось, купила в магазине, а теперь выдумываешь, — поддержал другой.
— Фи, врушка! — пискнули подружки.
— Сейчас вы убедитесь! — крикнула Яна. — Я ему прикажу, и он изменится. Браслет, стань золотым!
Но ничего не произошло. Вокруг захихикали.
— Я тебе приказываю! — топнула ногой Яна.
И вновь на ее руке была лишь скромная серебристая полоска.
— Врушка! Врушка! — скандировали одноклассники.
Яна затравленно посмотрела по сторонам, и тут кто-то сказал:
— А давайте стащим с нее эту игрушку.
— Точно, давно пора ее проучить, — поддержали одноклассники. — Она и раньше нас обманывала.
— Ей не наподдали еще и за то, что наябедничала, когда мы физкультуру прогуляли, и когда мел спрятали, — раздалось со всех сторон.
Яна отступила назад. Впервые в жизни ей стало по-настоящему страшно.
Одноклассники с криками бросились к ней, хватая ее за руки. Она извернулась, что было сил оттолкнула тех, кто загораживал ей дорогу, и испуганно бросилась бежать.
— И вот я оказалась тут, на станции, — закончила девочка свой рассказ. — И тень меня похвалила: я все сделала правильно.
— Да как ты могла поверить пустым обещаниям! — воскликнул Веник.
— Наверное, очень хотелось стать принцессой, — съязвила Жанна.
— Они искали щит, который мог защитить нашу планету от них. Искали явно не затем, чтобы установить его. Еще они хотели, чтобы ты отключила защиту на станции. Сама подумай, для чего им это было нужно, — сказал я.
— Я не знаю, — растерялась Яна. Ее нижняя губа дрогнула. На этот раз девочка действительно готова была расплакаться, не показными, а настоящими слезами.
— Центр, покажи планету Смиллу до вторжения ктырей и после, — попросила Ника.
На стене столовой тут же образовался разделенный пополам экран. На левой половине мы увидели красивую, цветущую планету, жизнь на которой походила на сказочный фильм, а на правом — безлюдные развалины.
— Нельзя верить ктырям. Видишь, на что они способны? Большую часть жителей Смиллы корабли Альянса смогли эвакуировать, но, к сожалению, не всех.
— Значит, я никогда не смогу стать принцессой? — глотая слезы, спросила Яна.
Ника присела рядом с ней и взяла девочку за руку.
— Быть принцессой — это же не только носить красивые платья. У настоящей принцессы много обязанностей. И весьма непростых. Я хочу рассказать тебе одну историю. Произошла она не на Земле, а на далекой планете, где одна девочка тоже мечтала стать принцессой. Еще в детстве она услышала голос, который сказал ей, что она сможет многое изменить к лучшему. В юности она почувствовала в себе силы сделать жизнь людей в своей стране легче и счастливее. Для начала она решила освободить страну от иноземных захватчиков и прекратить длящуюся долгие годы войну. Она взяла самых верных друзей и отправилась к королю. По пути к ней присоединялись другие люди… — рассказывала Ника.
Я слушал ее и думал: что-то мне эта история напоминает.
— И предположить не мог, что биографию Жанны д’Арк можно пересказать как сказку, — усмехнулся я, когда Ника закончила свой рассказ. — Только ведь она не стала принцессой, ее сожгли на костре.
— Жанны д’Арк? — нахмурилась Ника. — Это кто-то с Земли? Но я почти не знаю Земной истории, я рассказывала о принцессе Кие с третьей планеты Веги.
Изумрудные глаза сияли совсем близко, и я почти потерялся. Даже забыл, о чем хотел еще спросить.
Глава 13Генеральный план
Ника осталась утешать Яну, а я вернулся в центр управления — девчачьи разговоры с ручьями слез не для меня. Над головой по-прежнему висел Разрушитель. С растопыренными прямоугольными отсеками, отходящими от шарообразного центра, он действительно походил на хищное насекомое. Искусственный интеллект форпоста охотно поделился информацией, когда я спросил про название расы. Оказывается, ктыри — это не только инопланетная раса, ктыри есть и на Земле. Повсюду, кроме Антарктиды. Мелкие, гадкие, ядовитые и агрессивные насекомые, охотящиеся на всех подряд. Даже тех, кто превосходит их в размерах, например, пчел. Могут укусить и человека.
Я уселся в кресло и с ненавистью уставился вверх. Не видать вам Земли, мысленно сказал я врагам, убирайтесь, откуда пришли. Я не ожидал, что мне ответят, но вспышка света, неожиданно мигнувшая в носовой части вражеского корабля, очень походила на ответ.
И что это значит? Разрушитель мне подмигнул?
А потом вражеский корабль начал меняться. Силовое поле, удерживающее мелкие астероиды, пропало, да и внутри корабля стали происходить перемены: «крылья» медленно прижимались к телу, длинные отростки втянулись внутрь, а корпус, укорачиваясь, скручивался, становясь похожим на осиный улей.
— Внимание! Разрушитель начал движение в обычном космосе, — доложил искусственный интеллект. — Скорость…
По звездному куполу побежали цифры.
— Куда это он рванул? — спросил я хаски.
Пес, прижавшись к моей ноге, молчал, лишь по вздрагивающему мохнатому боку я понял, что дело плохо.
— Что случилось?
В центр управления ворвалась Ника и застыла на месте. Ее лицо медленно мрачнело, пока она читала появившиеся на звездном куполе данные.
— Он все-таки решил атаковать Землю? — спросил я.
— Нет, не Землю, — медленно покачала головой девушка и тихо прошептала: — Нас.
— Станция выдержит? Нам есть, чем ответить?
— Центр, прогноз по Разрушителю? — на этот раз голос Ники звучал твердо.
— Прогноз негативный с вероятностью 99,9 %.
Мне показалось, или обычно невозмутимый искусственный интеллект на этот раз словно извинялся.
— Что это значит? 0,1 % — вероятность того, что мы победим? — спросил я.
— 0,1 % — погрешность расчета, связанная с тем, что вооружение и тактические характеристики данного типа корабля неприятеля отсутствуют в базе данных форпоста.
Я посмотрел на хаски. Пес ответил долгим взглядом, словно предугадывая мой следующий вопрос.
— Как нам победить Разрушитель?
Искусственный интеллект молчал. И даже пес, у которого на все было свое мнение, отвернулся и принялся чесаться.
— Центр, перечисли случаи, когда форпост сумел отразить атаку Разрушителя, — потребовала Ника.
Я уже хотел добавить «и как им это удалось?», но после ответа искусственного интеллекта слова застряли у меня в горле.
— Таких данных нет, — прозвучало в глубокой тишине.
— Корабли Альянса успеют прибыть до?..
Мне никак не удавалось выговорить «до гибели форпоста» и никак не удавалось подобрать правильную замену непроизносимого слова, вопрос повис в воздухе незавершенным. За меня его закончила Ника:
— Они успеют вовремя?
— Нет.
Это простое «нет» прозвучало для нас приговором.
Наверное, лица у нас были столь трагические, что вбежавшие в зал Жанна, Веник и Яна сразу поняли: положение безнадежно.
— Все совсем плохо, да? — промямлил Веник. Он даже забыл подтянуть спадающие штаны.