— Но почему собака? У меня никогда не было собаки.
— Хм… А что — неудачно получилось? — пес изобразил обеспокоенность на морде. — Форпост — граница — пограничник с собакой… Не так? Убрать собаку?
— Нет, пусть остается. Мне даже нравится. А можно тебя потрогать или ты голограмма?
— Голограмма, но более совершенная, чем у вас на Земле, так что трогай.
Пес поднялся на лапы, подошел поближе и уткнулся мордой мне в колени. Я осторожно дотронулся до его головы, провел ладонью по спине и, не удержавшись, запустил руки в мягкий подшерсток.
Выждав немного, пес улегся у моих ног и повернул ко мне голову:
— Ну, что же ты не спрашиваешь? Наверняка у тебя множество вопросов.
Я растерялся:
— Может, ты сам начнешь, а я потом подтянусь.
— Пожалуйста. Двести тысяч лет назад по земному летоисчислению территория Альянса свободных планет достигла Солнечной системы. Возле единственной планеты с кислородом, на которой в то время не было разумной жизни, построили форпост — звездную крепость, охраняющую рубежи.
Пес замолчал и удивленно повел ушами:
— Почему ты не спрашиваешь от кого?
— От кого? — послушно повторил я.
— От цивилизации ктырей. Война с ними длилась очень давно, я не буду утомлять тебя рассказами о сражениях, скажу лишь, что Альянс был бы рад заключить мир и не вести изматывающие войны, но с ктырями это невозможно. Они пришли сюда из непознанных глубин космоса, мы так и не смогли наладить с ними контакт и понять их, сколько ни пытались. Ктыри первыми напали на корабли Альянса. Освоение космических просторов, заселение планет, помощь цивилизациям, находящимся на низком уровне развития, — все то, чем занимается Альянс, они считают неприемлемым. Все это оскорбляет и возмущает их. Но война с цивилизацией ктырей давно переместилась в другие сектора Галактики, Солнечная система стала спокойной окраинной системой. Планета Земля, где поначалу был расположен лишь военный гарнизон, давно превратилась в обычную мирную планету, жители которой забыли, кто они такие и зачем они здесь. Земля утратила связь с Альянсом, забыла о страшной галактической войне, длящейся многие тысячи лет. И вот вдруг в этом космическом захолустье из подпространства вынырнул вражеский крейсер. Пока только один корабль, но за ним могут придти и другие. Поэтому командир и попросила подкрепление. Но оно прибудет через двое земных суток.
Пес кивнул на экран моего браслета и добавил:
— Уже чуть меньше.
— Но, может, крейсер оказался здесь случайно? Он же гнался за тем кораблем?
— Может. А, может, скоро сюда придут и другие вражеские корабли в поисках…
Пес вдруг осекся и закрыл пасть, как это делает человек, случайно сболтнувший лишнего.
— Кстати, а что за ценный груз был на звездолете с Центавра?
— Ну… — протянул пес и, вскочив, начал усиленно чесаться и что-то выкусывать у хвоста.
Я хмыкнул — придумывал бы что-нибудь поновее, а так сразу видно, что просто не хочет отвечать. Но есть и плюс — лгать он тоже не стал. Ладно, попробуем сменить тему.
— Как я оказался здесь? Что-то не припоминаю, чтобы я сюда пришел, приехал или прилетел.
— Так это я тебя телепортировал, — охотно отозвался пес, успокаиваясь. Он был рад уйти от скользкой темы. — В экстренных случаях, когда твоей жизни угрожает опасность, я могу задействовать имеющиеся ресурсы.
— Так какого лешего я попал к тем железными паукам? — рявкнул я. — Или это был не экстренный случай?
Улыбка мгновенно стерлась с мохнатой физиономии. Он опять бросился чесаться, но потом повернул ко мне виноватую морду.
— Ты вообще тут случайно оказался, так вышло, — пес словно бы извинялся. — Ты уже знаешь, что в случае опасности вся информация форпоста должна быть зашифрована и отправлена на планету. Но так как времени оставалось… да ничего не оставалось, то действовать пришлось, хм… на авось. Выбрали тихий, спокойный городок, а затем — самых лучших, как тогда казалось, кандидатов в зоне высадки. Что может случиться с подростком за три дня? Такого, чтобы пришлось его спасать, выдергивая с планеты? Вот-вот… Именно так они и думали. Когда ты чуть не попал под машину, я активировал терминал. Не мог же я допустить, чтобы тебя переехал остолоп на джипе? Для активации телепорта мне пришлось задействовать соответствующие системы форпоста. А там сидел инопланетный вирус, с которым искусственный интеллект станции никак не может справиться…
Пес скривился в смущенной улыбке.
— Мог бы и помочь, а не оставлять меня наедине с этими пауками, — проворчал я.
— Ну, виноват. Но я все время был рядом и контролировал ситуацию.
— Контролировал, — передразнил я его. — Меня чуть на части не разобрали.
— Но не разобрали же, — резонно заявил пес. — Как только они озвучили угрозу, я сразу же перешел в автономный режим.
— Спасибо. Хотя это ведь твоя работа — ты же должен меня спасать. Не так ли? Это ведь по твоей вине я оказался втянут во все это.
— Вообще-то, не должен. Моя обязанность — сохранить ключ до прибытия кораблей Альянса. Во все передряги ты оказался втянут по своей вине. Не нужно было встревать в драку с Гавсами, потом нестись, не разбирая дороги, под колеса машины. А я ведь тебя предупреждал!
— Как это?
— Ха! — на собачьей морде повисло искренне удивление. — Неужели ты хочешь сказать, что поверил, будто разговариваешь с духом Лермонтова?
Ответить я не успел — а уж мне хотелось ответить этому нахалу! — на двери зажегся зеленый огонек и раздался короткий мелодичный аккорд.
— К тебе гости, — хмыкнул пес.
— Кто?
Пес хмыкнул во второй раз, потому что на мой вопрос ответила сама дверь, показав картинку — Ника с тарелкой в руках.
— Надо тебя куда-то спрятать, — зачем-то шепотом произнес я, наклоняясь к собачьему уху.
— Зачем? — удивился он. — Я же тебе объяснил, что настроен на твое восприятие, меня больше никто не видит. Кстати, ты можешь общаться со мной мысленно. Ну что ты на меня таращишься? Открывай, не заставляй даму ждать.
— Я пришла с миром, — сказала Ника, входя в комнату. — Вениамину удалось разобраться с кухонным комбайном, пока мы смогли освоить только это. Угощайся.
Ника поставила на стол тарелку с блинчиками и уселась на стул, полагая, раз принесла еду, то прогонять ее я не буду. Мне очень хотелось спросить, зачем она подкармливает предателя, и чтобы эти слова ненароком не сорвались с моих губ, я быстро заткнул рот очередным блином.
— Вкусно!
— Спасибо, хотя мы ни при чем, — улыбнулась она. — Все сделала техника.
Я жевал и во все глаза смотрел на… Чуть было не сказал Лару. Как же все-таки они похожи! Я ждал. Потому что не верил, что Ника пришла только ради того, чтобы меня покормить.
Пес, развалившись в центре комнаты, мне подмигнул.
— И все-таки я не понимаю, зачем они тебя похитили? — Ника решила, что я насытился, и перешла к вопросам. — Бессмыслица какая-то. Что они с тобой делали?
Хаски, положив голову на лапы и прикрыв глаза, дремал, но его чуткое ухо было развернуто в нашу сторону.
— В голове копались, — буркнул я. — Их интересовала моя встреча с девушкой из команды форпоста. Пытались рассмотреть подробности.
— И как, удалось?
— Думаю, нет.
— Ты уверен?
— Почти. У меня тогда все мысли были заняты совсем другим, — нехотя отозвался я. — Я с девушкой поссорился. Шел на вечеринку, думал она там будет, прокручивал в голове, что ей скажу.
— Ага. И как?
— Что как?
— Ну, помирился?
— Нет.
— Жаль.
— Да, жаль.
Мы помолчали.
— А не мог ли искусственный интеллект ошибиться насчет предателя? — спросил я.
Категоричное «нет» прозвучало одновременно — Ника и пес думали одинаково.
Я повернулся к хаски и мысленно спросил: «Ты уверен, что кроме нас на станции никого нет?»
— Сканеры станции показывают только пять биологических существ, — прозвучал ответ.
Ника выжидательно смотрела на меня.
— Ну что же, — сказал я ей. — Придется разбираться.
Глава 6Это не игрушки
— Эй, вставай! Ну что же ты! Гав, гав-гав!
Мне показалось, что рядом со мной заходится лаем собака. Но у меня никогда не было собаки.
— Да проснись же ты, соня!
Я разлепил глаза. Серовато-палевый хаски несильно дернул зубами мою руку.
— Что случилось?
— Бегом в центр управления! Скорее!
Я сунул ноги в кроссовки, рубашка и джинсы были на мне, и бросился следом за псом, который нетерпеливо приплясывал возле двери.
— Жми на кнопку! — подсказал пес, когда мы ворвались в кабину лифта. — Быстрее.
— Да скажешь ты, наконец, что за спешка?
— Надо его остановить, пока не произошло непоправимое.
Я зевнул и с усилием потер глаза. Абсурд. Вздор, чепуха, полная дичь. Ты еще не проснулся, а тебя куда-то гонит говорящая собака, да еще и напускает таинственность.
— Эй! Не тормози!
Пушистый хвост мелькнул в раскрывшихся дверях лифта и исчез в темном коридоре.
— Ну, где ты там? — раздалось впереди.
— Я не вижу в темноте, я не кот, — буркнул я, направляясь на голос, и вдруг почувствовал под рукой что-то пушистое. Затем чьи-то зубы аккуратно ухватили меня за рукав и потащили вперед. Потом те же зубы подняли мою руку и приложили к холодному металлу.
— Фми фут.
— Что?
— Нажимай тут, тьфу, — буркнул пес, ослабляя хватку и отплевываясь. Моя рубашка оказалась ему явно не по вкусу.
Тяжелая металлическая дверь отъехала в никуда, и мы вошли в центр управления. Наверху по-прежнему завораживающе сверкал звездный купол, и я невольно засмотрелся. Красиво! Затем звездное небо прочертили несколько ярких голубоватых полос. За ними следом отправился ослепительно яркий сгусток света.
— Что ты стоишь? — раздалось сзади. — Он же сейчас всю станцию разнесет!
Я оглянулся. Ника торопливо входила в зал.
Она запрыгнула в кресло и положила руки на подлокотники, которые тут же отозвались желтоватой подсветкой. Перед ней мгновенно развернулась огромная трехмерная схема, состоящая из непонятных блоков, соединенных между собой. Погрузив ладони внутрь, она начала перемещать, крутить, отбрасывать части схемы. Ее руки словно жили своей жизнью: плавно, как будто в танце, они что-то поправляли, соединяли какие-то точки или, наоборот, безжалостно рвали соединяющие их нити.