— Я уверена, что вы справитесь, полковник. То, как вы показали себя во время заговора, говорит если не о знаниях, то о хорошо развитой интуиции, что в вашем деле, пожалуй, важнее.
— Есть мнение высокоуважаемых ученых, что интуиция ничто иное, как способность к неявным рассуждениям и выводам помимо их осознавания.
Я улыбнулась:
— Возможно и так.
— И сейчас моя интуиция говорит мне, что у Вашего Высочества есть некий документ, который весьма помог бы нам хранить покой монаршей семьи Ангории. Уверен, что вы уже выучили план ходов наизусть за эти годы.
Я посмотрела на полковника, и тот послал мне тонкую улыбку. Вот же... талантливый стрикс.
— Отвернитесь, полковник. Надеюсь, вы не будете требовать плана потайных ящиков моего секретера.
С коротким смешком полковник Лентс повернулся ко мне спиной, и я достала стопку бумаг — кроме, собственно, плана, для каждого выхода прилагался способ его открыть.
Итак, тайные ходы больше не тайные.
— Полковник, какой сложности магический замок вы намереваетесь поставить на двери из моих покоев в тайный ход?
— Средней, Ваше Высочество, на большее после нашего безумного винопития я не осмелюсь.
Я отдала бумаги и попрощалась с Лентсом. Его подчиненные установят замок на дверь, он отрапортует Альфреду, что принцесса более не имеет возможности ходить внутри стен, а то, что я рано или поздно справлюсь с запором — не его печаль. Лерой и впрямь был не так хорош, иначе тайна не продержалась бы четыре года. А возможно, никакой тайны и не было бы, сведения о ходах не потерялись бы в глубине архива.
Оценила я и то, что Лентс пришел сегодня, после отъезда Эрика, хотя не мог не догадываться, чем грозили Короне мои посещения синих покоев. Оставим зарубку в памяти.
Но все же потеря такого козыря в рукаве меня расстроила и легла новым грузом на сонм обид.
Хотелось посоветоваться с кем-нибудь, поговорить по душам, но посылать за подругами я не стала. С Катрионой мы списались, она была в тяжести. Сабина далеко, я еще и ответа от нее не получила. Агни и Дагни хорошие девушки, но советчицы из них неважные. Есть ли во дворце хоть одна душа, которой я могу доверять?
Есть! Надеюсь, сержант не слишком сердит на меня за дочерей.
Переодевшись в мундир, я пошла в сторону казарм, как сказал братец, заниматься непотребствами. Пока еще я в Ангории.
На подходе к полигону я услышала голос сержанта:
— Шевелитесь, черепашьи дети! Чем тебя делали, что ходишь каракатицей? А ты, цыпленок-недоносок, сильнее бей! В постели бабу гладить будешь!
Судя по воплям, сержант благоволил к ученикам. Чем больше ему нравятся подопечные, тем более витиеватые сравнения слетают из его уст. Завернув за угол, я опешила — сержант тренировал Джоан и Брианну. Понаблюдав, как сержант Прастон валяет по пыльной земле кадета Прастон и кадета Прастон, я отступила назад и села на траву. Я подожду. От полигона донеслись обещания соития с матерью кадета, и я постаралась не хохотать чересчур громко. Жену сержант любил и побаивался.
Я поднялась на ноги, когда мимо меня прошли обе девушки, еле живые, покрытые пылью и разводами грязи на мокрых мундирах. Они были столь уставшими, что ничего вокруг не замечали. Сержант, напротив, увидел меня и гаркнул вслед дочерям:
— Кадет Прастон! Старший! Прислать сюда Джонса с двумя саблями!
Через полчаса я решила, что на сегодня достаточно. Год без экзерциций давал о себе знать.
— Сержант Прастон, могу я попросить вас уделить мне еще полчаса? — удивила я Прастона, когда Джонс ушел.
Мы расположились на траве в тени дуба — того самого, на примере которого пятнадцать лет назад мэтр Инжектус объяснял папеньке, что нельзя меня ограничивать в занятиях. Увы, дубок вырос, и теперь ставь вокруг него стены сколько угодно.
— Должен поблагодарить вас, Ваше Высочество. Я, признаться, даже и не подумал обратиться к вам, они сами сообразили. Надо же... Я о сыне мечтал, чтоб надел один со мной мундир, но после пятой девки понял, что не судьба. А оно вон как получилось. О чем вы хотели поговорить, Ваше Высочество?
Я выложила сержанту все, не стесняя себя условностями.
— Значит, замуж ни за кого другого вы не желаете, а за нетитулованного аристократа без высоких должностей вас не отдадут. Я вас правильно понял, Ваше Высочество?
— Именно так, сержант.
Прастон посмотрел на шелестящие листья, подумал, и внезапно сказал тихо, но командным тоном:
— Кадет Комфарит!
— Я! — вскакивать я не стала, но выпрямилась сидя, изображая стойку смирно.
— Вы поставили задачу перед своим лейтенантом. Для выполнения задачи ему нужна рота конных. У него только рота пехоты, и других сил не предполагается. Ваши действия?
— Я ожидаю, что он посадит пехоту на коней, господин сержант, если пожелает задачу выполнить. М... Да, Эрик сказал, что постарается стать достойным принцессы. Но как он это сделает?
— Он, Ваше Высочество, он сделает. Это его задача.
Я уронила голову на руки:
— У него самого на это нет времени. Полагаю, переговоры скоро закончатся, а чтобы нарушить соглашение, нужны веские причины. Все станет сложнее. Конечно, между помолвкой и свадьбой должно пройти хотя бы три месяца, но хотелось бы не доводить до помолвки.
— Кадет Комфарит!
— Я!
— Перед вами задача: взять штурмом крепость. На подготовку штурма нужны три дня, но со стороны подходит вражеское подкрепление. Ваши действия?
— Буду стараться выиграть время, господин сержант!
— Перечислите возможности, кадет Комфарит.
Я задумалась.
— Атаковать подкрепление малыми силами, чтобы измотать заранее и заставить их замедлиться. Отрезать их обозы. Ударить на упреждение, заманить в ловушку, заставить перегруппироваться. Провести отвлекающие маневры... Благодарю вас, сержант!
Итак... Измотать. Отрезать обозы. Провести отвлекающие маневры. Здесь лягушками в декольте и подпиленным креслом не обойтись. Здесь игра крупнее.
Глава 2
С чего начать? С чего начинается любая операция, кадет Комфарит? Со сбора сведений. Как собираются сведения, кадет Комфарит? Разведка. Подкуп. Шантаж. Связи. Болтливые люди. Действуйте, кадет Комфарит.
Мне нужно посмотреть на переписку Альфреда с Эдачийским двором. Наверняка первый пакет с изложением событий, благодарностями и сообщением о смене монарха на престоле Альфред отправил самым срочным манером, задействуя все королевские курьерские станции. Посыльные менялись, не останавливались на ночь, благо, ночное зелье действует и на лошадей. Допустим, к исходу второго дня король Эдачии получил сведения. Сообщение о том, что заговор подавлен, корона перешла не к наследнику, а к среднему сыну, все договоренности в силе — это очень важные сведения, их могли и в кровать королю доставить. Впрочем, когда на соседней половине острова политическое землетрясение с возможностью военного шторма, не до сна.
Ответ в Эдачии писали не ранее полудня. Нет, решение о том, кого осчастливить ангорийским подарочком, должно занять хотя бы день. Курьер отбыл утром четвертого дня. Альфред сказал, что собирался за мной посылать, значит, ко времени нашего разговора Альфред уже получил имена кандидатов на мою руку. Сейчас он собирает сведения и решает, кто ему выгоднее. Проникнуть в кабинет Альфреда? Не думаю, что он держит переписку с Эдачией на видном месте. Скорей, ящик с такими важными бумагами будет заперт. Сведения ему собирает департамент Лероя, но до бумаг разведки мне тем паче не добраться.
В голове было пусто, ни одной дельной мысли не приходило. Я расхаживала по комнатам. Агни и Дагни следили за мной, сидя в гостиной. Раньше, если мне хотелось побыть одной, горничные ждали в Голубом зале, который примыкает к моим покоям, но сейчас там расположилась стая воронья — фрейлины, которых, спохватившись, приставил ко мне Альберт, и эти грымзы или затюкают мою камеристку и горничную, или начнут давить, выведывая тайны. И уж точно не разрешат опуститься на стулья в своем присутствии.
— Что делать, если не знаешь, что делать? — спросила я в потолок, остановившись у софы.
— Ваше Высочество, — подала голос Агни, — помнится, вы рассказывали, когда вы не знали, идти ли с господином Дженкинсом, вы подбросили монету с Фортунией.
— У меня было два известных пути: идти или не идти. Сейчас же монета мне ни о чем не скажет.
Мы помолчали.
— Леди Сабина, когда искала повод увидеться со своим профессором, гадала по книге. Он приехал на семинар в наш университет, всего неделя у нее была. — вспомнила Дагна. — Взяла здоровенный том, открыла на середине, закрыла глаза и ткнула пальцем в строку.
— И что же у нее получилось?
— Что-то про корабль, и парус еще, и море.
— До ближайшего берега от столицы не один день. И что же она сделала?
— Нашла в архиве старую морскую карту, где нарисованы чудовища, и пошла с ней к профессору спрашивать, бывают ли такие на свете.
— Так себе предлог для встречи.
— А ей и надо было, чтоб профессор все понял. Она рассудила, коль не захочет с ней видеться, так ответит "не бывает", и дело с концом. А он повел ее в зал, где чучела выставлены, и до темноты там ходили. Брат ее сначала скучал, потом понравилось, теперь сам студент. А Сабина уехала с профессором на юг.
Я достала "Эссе о человеке" и раскрыла наугад.
— "Из ядовитых трав дано пчеле извлечь нектар, сладчайший на земле", — прочитала я и вспомнила картинку в учебнике естествознания: вокруг пчелиной матки роились пчелы-рабочие, исправно принося в улей мед. В моем представлении у матки было лицо Альфреда, а вокруг толклись придворные, Лерой с капитаном Кьюритом, новоиспеченный контрразведчик Лентс, советники, секретари... Ну конечно же! Альфред не стал бы пачкать пальцы чернилами, выписывая имена "женихов" для Лероя.
Отмерев, я захлопнула книгу. Агни и Дагни вскочили в ожидании приказов.
Братец отставил меня от всяких дел, опасаясь, что я найду способ помешать его планам. Правильно опасался, но разве это меня остановит? Теперь я не знала, что творится в королевской канцелярии — пока не знала. Но это временно.