зом не окажется. Ростом средний сейр раза в два превосходит человека, у них очень мощные руки и торс, вызывающая симпатию вытянутая морда с подобием то ли неоконченного хобота, то ли рыльца муравьеда. Каковы интересы сейров в Тиа-Сити, завязанном исключительно на вирт, я не знал, но порой встречал их на черном рынке. Сейры интересовались разработками в области Среды, а Стар рассказывала, что в институте Корпорации активно изучают их психологию, чтобы предложить продукты, ориентированные только на «великих воинов», как они сами себя именовали. Стоит ли говорить, что звероподобные мародеры за долгую историю успели награбить неимоверные богатства, так что каждая планета мечтала вовлечь их в личный торговый круговорот.
Авгулы обычно следуют за сейрами. Их связывает подданство или какой-то иной тип зависимости, но нельзя сказать, что авгулы ведут себя словно прислуга или рабы. Они вошли в империю сейров как полноправные партнеры, хотя не то что армии – даже космического флота у авгулов нет. Олирна – отсталая планета, развитие которой началось только после прихода сейров в звездную систему. Ходило множество гипотез, объясняющих дружбу инопланетников, – от того, что авгулы – это самки сейров, до мистического просветления, постигшего муравьедов-боевиков на завоеванной ими Олирне, или баек о том, что сверхразум авгулов держит сейров под контролем, поэтому каждый раз кто-то из их расы должен сопровождать космические корабли порабощенных врагов. Как дела обстоят на самом деле, никто толком не знает, а инопланетники не рассказывают, так что приходится выбирать наиболее подходящую версию.
Перечисленные три расы доминируют, остальные инопланетники не имеют никакого влияния на мировую политику, у них нет развитой экономики и промышленности, а потому и встречаются на Земле они гораздо реже. Многие из них ничуть не глупее сейров, но слишком слабы, чтобы противостоять чужому влиянию или вторжению, а потому ведут нищенское существование на далеких планетах, не способные сопротивляться набегам контрабандистов. Часть расходится на сувениры. Да, конечно, существует Конвенция о разумных существах Вселенной, которая запрещает использовать силу во зло и терроризировать зеленых дриад с Клутоса или сияющих, многоногих существ с Призмы 5, но на деле ее соблюдение никто не контролирует. Трудно представить, сколько телепатов-мсиан и свистящих разумных червей с Трра-она живет в клетках у бизнесменов из центра Тиа-Сити или отправляется на консервы для Делирии. Я, впрочем, знаю об этом немного – только то, что сам видел на улицах, и то, что почерпнул из Сети, совершая нехитрый ликбез.
Мэд слушал рассказы очень внимательно. Он поневоле подталкивал рассказать еще и в то же время вселял подозрение, что произносимое недостаточного для слушателя качества.
– Меня интересует дальнейший план действий, – начал Гарри, буксуя на мусорных выступах свалки кораблей. – Главный принцип дзэн – отсутствие повторения, поэтому ломать другие уровни мы не будем.
– Ты хочешь сказать «не можем», – поправил его Мэд. – И панибратское «мы» меня смущает.
– Так как мы все равно не собираемся этого делать, поправка несущественная. Пора прищемить геймерам яйца.
Стар взглянула на меня.
– Предлагаю испортить Рейтинг. Со времен Сида список лидеров ни разу серьезно не менялся. Раз уж рожок зовет, самое время выкинуть из первой тройки Реи, Рейдера и По, – несколько раздраженно бросил я.
Гарри издал одобрительный звук, а рыжая прокрутила никотиновую палочку в пальцах, завершая движение точно напротив губ.
– Начнем с того, что Реи – архангел, – сообщил Мэд, уставившись на то, как Стар курит.
Она красовалась, скрестив ноги, в замедленном ритме пускала кольца, грациозно перемещала сигарету между пальцами, словно ковбой, крутящий револьвер на рукояти. Минимум движений – и стопроцентный эффект. Стар ничего не скрывала, сейчас она хотела меня, Гарри, Мэда, ее захлестывало чувство власти над окружающим пространством. Но одновременно было совершенно очевидно, что она с удовольствием снова пустит в ход настоящее оружие, чтобы доказать свою верность всем нам одновременно. В Стар, как и в Мэде, было что-то архаичное. В нем – старомодное хладнокровие и педантичность, у рыжей – жажда изменения реальности, давно остывшая у любого в Тиа-Сити. То же можно было сказать и о нас с Гарри. Я – техник и поклонник ретроискусства, Гарри – бутафорский священник давно устаревшей и лживой религии. При этом каждый из нас был до костей продуктом своего века.
– Бред. Все знают, как она попала в Рейтинг, – не поверил Гарри.
– Реи – архангел, – не повышая голоса, повторил джокер. – Коп. Я видел, как она убила Сида.
Слово «коп» у джокера прозвучало незнакомо, оно дышало изначальным злом. Реи не являлась для него живым существом, он провел границу между нею и остальным человечеством, аккуратно и безжалостно отделив одно от другого. Эта безжалостность снова напомнила мне о том, как джокер уничтожил «жучок».
– А где другие свидетели?
В хриплом голосе Стар появился почти профессиональный интерес.
– Не думаю, что кто-то еще понял, что случилось, – ответил Мэд. – Он положил голову Реи на колени, а потом вылетел из Среды. Некорректный выход. На первый взгляд, ничего страшного не произошло – его схватили архангелы и насильственно отключили. Но фокус в том, что этими анонимными «архангелами» была сама Реи.
– И ты никому не рассказал об этом?
Мэд некоторое время поразмыслил:
– Честно говоря, мне было некому об этом рассказывать. Но рассказав об этом сейчас, я не хотел бы служить источником новости для широкой публики. Ко всему, меня немного беспокоит лояльность Стар.
– Встретить тебя – большая удача, джокер. Ты слишком хорош, чтобы я могла тебя предать.
Рыжая выбросила сигарету и пошла вперед, оставив нас в недоумении. Мэд позабыл о защите, растерялся, смотрел ей в спину. На лице Стар мечтательность выглядела дико.
Свалка кораблей особой славой не пользуется – здесь невозможно найти что-нибудь полезное. Прежде чем обломки отправляются на свалку, вначале чиновники, а потом мародеры вычищают все, что обнаруживают, если в обугленном корпусе что-то вообще сохранилось. Но мусорный массив обладает своей романтикой, напоминает о том, что когда-то эти консервные банки рассекали космос. Со времен войны скопилось невероятное количество изъеденных старостью и схватками корпусов; они осели, одряхлели, кое-где подгнили от влажности, покрылись плесенью и почти потеряли начальную форму. Издалека свалка кажется колонией гигантских грибов, из которой то тут, то там торчит чудом сохранившийся кусок пластмассы или сверхлегкой стали. Вывоз и переработка всего этого барахла слишком трудоемки, поэтому один из ученых Центра пытался расчистить место с помощью микроорганизмов, утилизующих мусор. Насколько я помню эту историю, ученый оказался террористом с Венеры, желающим уничтожить очаг разврата и оплот психодизайнерских изысков, а его создания не смогли бы утилизовать и одну небольшую шлюпку.
Стар забралась на выступ, служивший прежде то ли крылом, то ли дулом орудия, и уселась там, свесив ноги. С ней что-то происходило, движения снова стали ломаными, нездоровыми. Зрачки сделали глаза непроницаемо-черными, полностью поглотив радужку.
– Если Реи – архангел, то снести Рейтинг не развлечение, а наш долг, – энергично давил Гарри. – Горожане молятся копу. Статус священнослужителя не позволяет мне терпеть это.
Мы заржали.
– Я знаю множество особенностей игр, своих и чужих, – прищурилась Стар. – Но вряд ли это поможет. У По, Реи и других недосягаемая техника, отточенная годами. Ни у кого из нас нет шансов. Возможно, джокер играет лучше, но с Рейдером и другими игроками его уровня нам соревноваться не по силам.
Рыжая потеряла контроль, получая неведомое нам наслаждение; она гипнотизировала джокера, меня, Гарри, даже этого не осознавая. Приход Мэда задел в ней что-то жизненно важное. Ее восторг захлестывал волнами – эйфорический, беспредельный. И это не было манипуляцией, о которой говорил Гарри.
– Тебе нравится здесь? – Она вернулась.
– Нравится, – признался Мэд, забавляясь над нашей с Гарри вежливой беспомощностью. – Мне нравится все, что я вижу перед собой.
– Почему Гончие тебя оставили? – не выдержал я.
– Ну, я могу плести время и пространство, превращаться во множество и сплавлять воедино. Я могу оживлять мертвецов, а стало быть, имею право и убивать живых.
Она взъерошила и без того лохматые волосы, приходя в себя. Священник встрепенулся:
– Психодизайнерам разрешают убивать?
– Лицензия на убийство, – подтвердила Стар. – Основа моделирования Среды, ее фундамент – реальные переживания. Несмотря на большую прослойку психоделических и мистических видений, популярностью пользуются игры, имеющие твердую связь с жизнью. Психодизайнер должен ввязываться. Иногда это может быть опасно.
Мы все замолчали, обкатывая услышанное. Убийство было строго запрещено в Тиа-Сити, хотя все понимали, что есть масса способов достичь желаемого, не спуская курок и не хватаясь за нож. Те, у кого оказывалась неоплаченной квартира, сдавали себя на органы, чтобы взять кредит и вернуться в автоматически захлопывающееся жилище. Охотники заговаривали людям зубы, чтобы разобрать их на части в укромных местах. Так что нельзя сказать, что заявление Стар нас шокировало, но было в нарушении исконно ненарушаемого запрета на возможность взять оружие в руки – и просто выстрелить во что-то чужое, непривычное.
– Кастовая система. Тебе повезло, Стар. А если для игры понадобится смерть кого-нибудь из Корпорации?
– Ни разу не пробовала.
Мэд посмотрел на кровь, пропитавшую ткань на ногах женщины.
– Впервые вижу преступника так близко, – с размытой иронией произнес он.
– Если ты хотя бы раз убил в Среде, нет никакой разницы. Ты становишься убийцей в тот момент, когда смотришь в прицел винтовки в какой-нибудь Hunter Zone и нажимаешь на спусковой крючок. Герои, даже массовка, умирают очень реально. Все вычислительные мощности города работают над тем, чтобы ты смог красочно убивать.